Глава 1

Колокольчик мелодично и оттого призывно зазвенел, невольно привлекая внимание к входной деревянной двери. Без всякого интереса, без нужды. Но взгляды присутствующих в Гильдии Магов на мгновение оказались прикованы к фигуре в потертом и потрепанном плаще бледного песочного цвета. Выгоревшего на солнце настолько, что скоро истинный цвет будет узнать попросту невозможно. За спиной вошедшего болталась на одной лямке заплечная холщовая сумка со множеством кармашков и ремешков. Такая же потрепанная, как и одежда новоприбывшего.

Мгновение вынужденного внимания прошло. Посетители Гильдии и ее обитатели вернулись к своим делам и проблемам, оставив пришельца в покое. Тот не обратил внимания ни на кого в просторной комнате, отошел к шкафам, которые протянулись по всему периметру комнаты. Полки до отказа заполнены зельями, ингредиентами в мешочках и баночках, артефактами или магическим оружием. Здесь было много чего стоящего. Любой вор отдал бы руку на отсечение за возможность забраться к магам в дом и хорошенько в нем похозяйничать. Только за такую возможность затребовали бы плату куда дороже, а расставаться с жизнью в здравом уме никто не хотел.

– Архонт Тешнали, вы же знаете, что в средствах мы сейчас сильно ограничены, - у высокого стола, протянувшегося вдоль стены, вернулся к прерванному разговору другой посетитель Гильдии. Обращался он к худенькому пожилому старцу в колпаке со звездочками. Интересный заскок у человека, на который давно перестали обращать внимание. – Боюсь, ваше предложение нам не подходит.

– Ничем не могу вам помочь в таком случае, господин Вералис, - чопорно отозвался маг. Вздохнул и оперся на стойку, возле которой стоял. Квадратные очки сдвинули на лоб. – Послушайте моего совета: забирайте всех оставшихся в вашем замке и уходите оттуда, пока еще есть такая возможность. В самом деле, что за глупость? Вас со дня на день раздавят, а вы все сидите.

– Завещание покойного хозяина не дает нам шанса поступить так, как вы говорите, - вздохнул высокий парень лет двадцати — двадцати пяти. Тряхнул длинными каштановыми волосами до лопаток или даже чуть ниже. Голубые глаза не скрывали усталости и того факта, что их владелец не единожды пытался поговорить с обитателями замка. Уговорить их уйти. Куда там. Привыкли, значит. А делать-то что будут, когда к ним нагрянут уже вполне себе ожидаемые гости?! И ведь окажутся последним в жизни тех. – Пока не прибыл его наследник, ничего сами решать и делать не захотят. Ведь с ним потом договариваться.

– Великая Саэнор! – простонал маг, постучал костяшками длинных пальцев по собственному лбу. – А договариваться с кем ему будет нужно? С трупами? Неужели не понимают, что и этот город скоро пропадет? Самые прыткие уже съезжают, мы вот тоже скоро уедем. Нечего здесь будет ловить.

– Как я вас понимаю, Архонт Тешнали, - покачал посетитель головой. – Сам все это говорил уже сотню раз, язык стер. Не помогает. Не понимают. Вот и сидим.

– Ладно, - сухонький старичок придвинулся чуть ближе к парню, поманил к себе и тихо зашептал. – Слушайте. За ваши деньги ни один приличный Архонт не согласится работать. Время и силы, как понимаете, стоят куда дороже. Тем более, что сил придется потратить на ваш участок немерено. Но у нас тут есть один маг, который, может быть, согласится вам помочь и за такие деньги. Он часто берется за низкооплачиваемые работы. Нареканий никаких пока не было. Правда, у мага нет не то, чтобы звания Архонта, но и ни одного элементаля в подчинении. Как говорят у нас, его хельк девственно чист, - старичок попытался скрыть приступ смеха за кашлем.

– Имя мага? И где я могу его найти? – когда выбора нет, будешь хвататься за любую возможность. А она им сейчас нужна кровь носом.

– О, вам повезло. Вон, видите, фигуру у углового стенда? Хотя, чего это я? Сайгар! – крикнул Архонт Тешнали. На его голос фигура в плаще у стенда, где перебирала какие-то листочки, полуобернулась через плечо. Разглядеть в таком случае ничего не представлялось возможным. Как и увидеть магу стоящих у стола. Похоже, жест был больше рассчитан на то, чтобы дать понять о внимании. – Подойди.

Фигура отложила стопочку пожелтевших листиков с надписями корявым почерком со множеством завитушек и подошла ближе. По собеседнику Архонта скользнул безразличный взгляд пронзительно алых миндалевидных глаз со зрачком, как у кошки. Вералис ощутил, как от равнодушного взгляда по спине пробежал не то озноб, не то жар. Он так и не понял, что это было. Мимолетное что-то.

– День добрый, Архонт Тешнали, - чуть склонил голову подошедший маг.

– Добрый, добрый, - нетерпеливо бросили ему в ответ.

Вералис все еще раздумывал над тем, что это было сейчас за странное ощущение, параллельно отметив довольно брезгливое отношение Архонта к магу. Нет, здесь как раз не было ничего из ряда вон. Маги, не получившие даже звания Архонта, считались последними едва ли не мусором под ногами. Но все-таки Тешнали был магом со стажем, мог бы проявить снисхождение к парню, который только учится.

– Сайгар, ты закончил свою работу?

– Да, Архонт, - на стол положили листок бумаги, похожий на те, которые Сайгар недавно рассматривал в углу. Рядом положили мешочек, внутри которого звякнули монетки. – Это плата за полгода.

– Очень вовремя, - мешочек вместе с листком быстро куда-то спрятали за стол, больше похожий на прилавок. – Как тебе только с твоими сомнительными заказами удается наскребать на взносы Гильдии.

Очередной выпад в свою сторону маг проигнорировал полностью. Чем еще больше удивил Вералиса. Обычно маги, имеющие весьма скромные силы и которые не в силах дослужиться хотя бы до звания Архонта, весьма пылко пытаются отстаивать свою честь. В основном на словах, так как дразнить или издеваться над ними себе позволяли маги посильнее. Простые обыватели магов любой силы предпочитали не дергать, себе дороже. Прикончат и ухом не поведут. Максимум, выплатят откуп Гильдии за смерть. И все. Если проступок оказывался совсем нехорошим, то могли мага и разжаловать, и сослать куда-нибудь на окраину мира. Весьма суровое наказание в их неспокойное время.

– Ладно, пусть эта тайна будет на твоей совести. Сайгар, знакомься, это господин Вералис, - наконец перешел Архонт к насущным проблемам, оставив способности парня в покое. – Наш клиент. В данный момент он, правда, весьма стеснен в средствах, а помощь ему нужна. Вот только желающих помочь не так много, как хотелось бы, - Архонт значительно снизил голос. Следующую его фразу услышали всего двое, что стояли у стола. – Если возьмешься за этот заказ, я спишу тебе взнос Гильдии не на полгода, а сразу за год.

– В чем заключается заказ? – маг снижать голоса не подумал.

Архонт за столом удовлетворенно кивнул и выпрямился.

– Владения Эхано Ресс, знаешь? – ему кивнули в ответ. На Вералиса перевели взгляд алых глаз. От такого внимания становилось не по себе. Ужасно не по себе.

– Хозяин? – сделал Сайгар предположение.

– Управляющий, - отозвался на этот раз сам Вералис. Вздохнул с облегчением, когда маг вернул внимание Архонту за столом. – Временный, пока наследник не прибудет в город.