В завоеваниях рожденные

– Лорд Затар! Благодарю за честь.

Женщина на пороге невольно притягивала внимание - таковы все женщины браксана, но в чем-то она и отличалась от них. Ее улыбка была приветливой.

– Могу я предложить вам вина?
– спросила она.

Когда он кивнул, она подошла к низкому столику, присела на подушки и наполнила бокал. Вино было голубым, но здесь все краски воспринимались как должные. Он опустился рядом с ней, с удовольствием отметив, что подушки не только привлекательны с виду, но и удобны. Правда, увидев эту женщину, он ничего другого и не ожидал.

– Добро пожаловать в мой Дом, - она произнесла формальную фразу, сопроводив ее жестом руки: вам пора выпить это вино. Он слегка поклонился в знак благодарности. Затар выпил бокал с наслаждением. Он не ожидал, что ее присутствие будет столь приятным; в его воображении леди Леш была совершенно иной...

– Я удивлена, конечно, встретиться с вами здесь, но визит Лорда из Центра - что может быть приятнее? Могу я предложить вам легкую закуску?

– Я был бы рад.

Он наблюдал за тем, как она жестами отдает команды слуге, который понимал ее с одного намека. Затару захотелось узнать, кто выполняет здесь роль Управляющего Домом, каковы отношения между людьми здесь. Женские Дома всегда находились под наблюдением - в рамках контроля за социальным балансом.

Она вновь обернулась к нему, лицо подобно маленькому солнцу:

– Если вы скажете, что вас привело сюда не какое-нибудь дело, я буду рада. Хотя, конечно, я не поверю.

В этот момент свет, проникающий в комнату, коснулся линзы рядом с углублением в центре комнаты, и золотистый солнечный луч, казалось, обратился в языки пламени. Жидкость, породившая огонь, была ароматической, и холодный воздух комнаты наполнился благоуханием.

– Очень мило!
– сказал он.

Она потупила глаза, благодарная за комплимент. Как все-таки эта женщина отличается от браксана! Ее жесты были легки и непринужденны, что явно не в браксианских традициях. Даже ее платье, в чем-то традиционное платье браксана, подчеркивало индивидуальность - в Центре так было не принято. Руки, наполнявшие его бокал, были в нежно-голубых перчатках из тонкой кожи. Материал туники мягок и ворсист. На ней не было высоких сапог, типичных для женщин его расы, вместо облегающих черных брюк - леггинсы серого оттенка. Мягкие туфли с чуть вздернутыми мысами с любопытством уставились на Затара. Черными были только пояс, подчеркивающий изящество талии, и воротник, оттеняющий белизну лица. По плечам рассыпались локонами густые черные волосы, отливающие бархатистым блеском в свете огня.

Затару, который привык к грубоватому стилю на центральных планетах, она показалась до странности необычной и необыкновенно изящной.

– Это что-то незнакомое, - сказал он, отпивая очередной глоток.

– Но приятное?

– О, да!
– он с удовольствием осушил бокал до дна.
– Очень.

– Жители Карвака преуспели во многом - еда и оформление жилищ здесь не на последнем месте. Одно из больших преимуществ, если живешь не в Центре, это то, что можешь познакомиться с чем-то поистине новым. Вы согласны?

– Да, - он осмелился задать этот искренне волнующий его вопрос.
– И поэтому вы покинули браксианский мир?

Он использовал интонацию сексуального призыва, возможно, поэтому она смутилась и отвернулась от него, как будто выражение его глаз заставило ее ощутить смятение. Она попыталась засмеяться, но в этом смехе уже не было той легкости, которая столь легко вписывалась в ее речь, улыбку, жесты.

– Я недостаточно браксана, чтобы жить на центральных планетах.

Она начала говорить, используя Главный тон, но сменила его и прибегла к Негативному, как будто говоря: это нельзя обсуждать.

– В Центре главное - это малопривлекательные политические интриги, и браксана с центральных планет - всего лишь рабы своей политики.

Она поймала его взгляд, и выражение ее лица ясно говорило: люди, подобные тебе, живут там...

– Я жила там столько, сколько только могла, - Леш облокотилась на стол.
– Здесь я подобна богине. Местные жители обожают меня. Я горжусь тем, что живу здесь. Неужели чистокровный браксана поселился бы на Карваке, если бы планета того стоила? Мы создали себе Образ, держимся за него - ах, как много всякой чепухи напороли наши ученые! Здесь все по-другому. Мне не приходится ежесекундно доказывать, что я - больше браксана, чем кто-либо еще. Здесь люди принимают мое расовое превосходство как должное. Они готовы сделать все, чтобы услужить мне. Действительно, все что угодно, она улыбнулась.
– Мне это нравится.

Вошел слуга, поклонился и протянул золотой поднос с кушаньем:

– Хвост сикха в масле секве, - по поведению слуги было видно, что он искренно привязан к своей госпоже.

– Отведайте, Затар, это деликатес Карвака.

Затар взял длинную изящную вилку и подцепил один из кусочков хорошо приготовленного, ароматного блюда - скорее всего рыбного. Он попробовал и кивнул головой. Таким образом, был дан знак, и блюдо опустилось на стол.

– Весьма необычно, - заметил он не без удовольствия.

– Истинное блюдо Карвака, как считают в Центре, - она облокотилась на подушки, затем на ее лице появилось выражение сомнения - найдет ли она нужные слова, чтобы сказать то, что хотелось бы?

– Что вы хотите спросить? Говорите без стеснения!
– сказал Затар.

– Хорошо. Зачем вы пришли? Я говорила вам, - ее речь стала торопливой, - что ненавижу социальные игры, столь типичные для вашей планеты. Я не умею в них играть. Поэтому, пожалуйста, не пора ли вам перейти к делу...

Он положил вилку и внимательно посмотрел на нее.

– Я готов объясниться, - сказал он наконец мягким голосом.
– Я пришел, чтобы пригласить вас к Уединению.

Трудно было сказать, что промелькнуло на ее лице: гнев, удивление или страх, но секунду спустя осталось лишь изумление. Она медленно произнесла:

– Я родила четверых детей, которые выжили.

– Я знаю.

– А знаете ли вы, что это значит? А знаете ли вы, какую боль...
– ее голос дрожал от гнева, гордости, обиды.
– Знаете ли, что такое эти долгие месяцы ожидания, когда живешь надеждой и никогда не знаешь, каков будет итог? Мужчина ничего этого не знает, Затар! Я уже отдала четверых своих детей Центру. Я - одна из Старейшин. Почему вы считаете, что я вновь захочу пройти через это?

Он понимал, что нужно быть осторожным, но все же решил нанести удар:

– Возможно, я забуду ваш титул так же быстро, как вы забыли мой.

– Хорошо, Кеймири, - выдохнула она, затем не без усилия успокоилась. Вы правы. Извините. То обстоятельство, что люди вашего положения были причиной постоянного раздражения в течение всей моей жизни на Бракси, видимо, не причина, чтобы отказывать вам в праве быть среди них. Тем не менее, еще одно Уединение исключается - нет ничего, что могло бы заставить меня изменить это решение. Вы наверняка знали этот ответ. И зачем вы проделали столь долгий путь?

– Моя генеалогическая ветвь не является мощной, - тихо сказал он. Затар использовал Основной Тон, но добавил сексуальные оттенки, чтобы подчеркнуть, что она притягивает его к себе.
– Дело даже ухудшилось, так как мои родители из одного рода - Царвати. Я думаю, вы понимаете: если меня отзывают с войны, чтобы зачать ребенка, мне хотелось бы, чтобы ребенок имел шанс выжить.

– И это единственная причина?

– А разве недостаточно?
– он видел, что она хочет от него искренности.
– Я должен получить Уединение.