V - значит наvсегда

Наконец, девушка добралась до Ламбета и чуть не ахнула от удивления: привычные безмятежные улицы превратились в неугомонный и до чёртиков взбудораженный рой. Всюду сновали полицейские, а их грузные автомобили выли настолько громко, что моментально закладывало уши. Иви встала на цыпочки, чтобы разглядеть хоть что-то в этом огромном стоге переполошившихся людишек, но безрезультатно. Девушка хотела было проскочить между двумя курсантами, но вовремя спохватилась: одетая только в одно больничное бельё, она явно привлекает слишком много внимания. Наверняка даже самые занятые и безразличные из присутствующих уже заметили её неуместный внешний вид. Встретившись с полным офицером взглядами и прочитав в его глазах осуждение и неодобрение, Иви слегка опустила голову и тут же отошла подальше от замыкавшей кольцо полицейских толпы зевак.

Даже с далёкого расстояния бросалась в глаза образовавшаяся пустота, которую на протяжении долгих лет заполняло огромное крутящееся колесо высотой около 135 метров. Теперь же на его месте валялись огарки, расплавленные детали и не успевший раствориться в свежайшем декабрьском воздухе запах сгоревшей плоти.

Девушка сделала два неуверенных шага назад, отрицательно мотая головой. Кажется, она окончательно потеряла способность здраво мыслить. Все думы перепутались. Стало трудно разобрать, что произошло вчера, что неделю назад, а чего вообще никогда не было. Может, столь круто развернувшиеся события — лишь иллюзия, игра воображения, обман разума. А, может, это просто очередной дурной сон, который преследует Иви на протяжении нескольких лет, постепенно сводя с ума? Тогда нужно немедленно отыскать наиболее безопасное место, чтобы переждать кошмар, словно суровую бурю. А где человеку всегда спокойно и уютно? Конечно же, дома.

Слегка приободрившись, Иви отвернулась от толпы и собиралась уже мирно прошествовать в взывающую к её израненному сердцу обитель, как вдруг на губах повис вопрос: «А где же дом?» А дома нет. С этими убийствами, погонями, подозрениями девушка напрочь забыла о том, что ей срочно требовалось новое жильё, хотя Галерея теней была более, чем идеальна для проживания в полном одиночестве. Пребывая в замешательстве и не зная, куда идти дальше, Иви так и осталась стоять посреди улицы.

Внезапно впереди зарябило что-то яркое, мгновенно привлёкшее растерянный взгляд девушки. Сначала оно походило на небольшое пятно, отливавшее разными цветами радуги, но постепенно пятно разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в несуразно одетого человека. Он походил на двух клоунов невольно слившихся воедино. Одна его половина была одета в шутовской наряд, пышущий красными и жёлтыми красками. На голове красовался колпак шута, а лицо закрывала маска с застывшей ухмылкой, полной хитрости и коварства. Другая половина представляла собой одежду пажа 16 века в ярко-голубых тонах. На лоб нависал небольшой берет, сшитый из бархатных тканей. Несмотря на экспрессивность образа, от чудака веяло чем-то зловещим и опасным. По крайней мере, эти два чувства посетили Иви, как только она разглядела странного человека. Но не успела она и глазом моргнуть, как точно такой же человек возник поодаль, затем ещё дальше, появился на другой стороне улицы, мелькнул среди толпы, и весь шум, только секунду назад терзающий слух, испарился.

— Голограммы? — сама не зная кому, задала вопрос Иви. Словно решив поддержать разговор с девушкой, голограмма заговорила приятным сиплым голосом:

— Приветствую вас, жители Лондона. Полагаю, что вы уже вовсю празднуете гибель очередного сумасшедшего, так и не сумевшего испортить вам жизнь. Однако спешу заверить вас, что это были лишь репетиции, к сожалению, сорванные. Настоящий же спектакль состоится в скором времени, и все вы станете его зрителями. Не стоит паниковать и волноваться раньше срока: премьера обещает быть грандиозной.

Иви обхватила плечи руками, наконец-то ощутив зимнюю прохладу, заставляющую кровь стынуть в жилах. Впрочем, холодом веяло не только от морозного воздуха. Появление загадочного чудака не сулило ничего хорошего и могло усугубить и без того неспокойное положение в городе. Но его не беспокоили мысли, рождавшиеся в голове девушки в ту секунду, ведь злодей продолжал так же сдержанно и бесстрастно:

— Тем не менее, перед премьерой я хотел бы пригласить дорогого моему сердцу друга на своеобразный званый вечер. Иви Хэммонд.

При звуках своего имени девушка с большим усердием втянула голову в плечи, жалея, что не может, подобно страусу, спрятать голову в песок, потому что, во-первых, в центре города не так-то просто достать песок, а во-вторых, она почувствовала, что в конечном счёте настал-таки день, когда по-настоящему стоит начинать бояться.

— Я уверен, что где бы ты сейчас ни находилась, ты обязательно услышишь меня. Все мы знаем, что эта страна выжила лишь благодаря тебе. И чтобы отблагодарить тебя в полной мере и выразить глубочайшее почтение, прошу принять моё приглашение. Завтра с заходом солнца я буду ждать. Ты знаешь, где найти меня.

Окончив нелепый и невероятно ужасающий монолог, голограммы разом исчезли, оставив после себя лишь цветные клубы дыма и испуг, сковавший лица прохожих. Постепенно струйки дыма рассеивались и, подгоняемые холодным ветром, складывались в знак, похожий на какую-то букву. Если присмотреться повнимательнее, можно различить слабые очертания этой буквы. Она проходит длинный путь, шествуя с самого начала алфавита и замыкает последнюю четвёрку согласных, уступая сыскавшей в последние дни славу букве V. Она неказиста и не рвётся в первые ряды, а смирно стоит на положенном месте и выжидает, когда ей представится случай показать всю свою мощь и силу. Эта буква выделяется из общего строя уже тем, что в своём названии несёт целых два слова. Эта буква W.

УСПЕТЬ ДО ЗАКАТА

Рано или поздно человек умирает. Это то, что невозможно изменить, нельзя исправить, нечто неподвластное и пугающее. Обычно человек не задумывается над своим концом до тех пор, пока смерть не начинает наступать ему на пятки, таща за собой душу ушедшего родственника, друга или просто кого-то очень близкого и дорогого. Тогда человек вдруг понимает, что и его не сегодня-завтра может постигнуть та же участь, а, возможно, даже ещё более ужасная. Появляется страх, паника, волнение. Всё чаще человек задумывается над своим будущим, жалеет о прошлом и жалуется на настоящее. Пока он мечется в неразберихе собственных мыслей, время безвозвратно уходит. Нет, оно убегает. Убегает, оставляя человека мучиться, страдать, гадать и бездействовать. А потом…

Иви тряхнула головой, чтобы поскорее отделаться от столь горестных умозаключений. Не прошло и двух часов с момента, как она узнала о смерти Виктора и Финча, а уже зациклилась на мысли о том, что и ей пора уходить из этого мира. Не то чтобы её терзали суицидальные наклонности, но всё же и такой ход событий исключать не стоит. Тем более, что пустота образовалась теперь не только на месте сгоревшего колеса обозрения, но и в сердце девушки. Снедаемая угрызениями совести за то, что в то время, как Виктор и новоиспечённый комиссар полиции боролись за судьбу жителей Лондона, она преспокойно отдыхала на больничной койке, Иви чувствовала беспомощность и усталость. Она только сейчас поняла, насколько её утомили бесконечные тайны, преступления, сомнения и догадки. Иви достаточно настрадалась за последние пару лет, и ничто не могло вернуть ей прежнее состояние умиротворённости и уверенности в себе.

Налетел внезапный порыв ветра, и девушка поспешила запахнуть пальто, сжав пальцы ног, спрятанные в чёрные осенние ботинки. Это первое, что попалось Иви под руку, когда она забежала на работу. Сначала она не собиралась приезжать на кладбище, поскольку опасалась столкнуться с кем-то из своих неприятнейших знакомых, но в итоге решила, что её визит просто необходим. По крайней мере, ей самой. Да и у Финча, если полагаться на весьма достоверные сведения, не было близких родственников, живших в столице. Он наверняка остался одинок. Бедный, несчастный комиссар. Жил в одиночестве и умер в одиночестве. Что за наказание быть одному среди толпы людей? Иви прекрасно знала, каково это, поэтому ей захотелось навестить могилу Эрика. Пусть он уже мёртв и избавлен от страданий, но даже мертвец заслуживает дань уважения. Хотя бы за то, что никогда ни на что не жаловался, а все невзгоды встречал уверенно и смело, посылая их в пасть самого дьявола.

Недалеко раздался едва уловимый шорох, и девушка обернулась. Перед ней стоял мужчина средних лет с правильными чертами лица и большими чайными глазами. Его коротко стриженные светлые волосы сияли при касании холодных, но по-прежнему ярких солнечных лучей. В одежде привлекал длинный фиолетовый шарф, наспех обмотанный вокруг шеи и скромно болтающийся поверх шерстяной жилетки. Иви, сама того не замечая, принялась внимательно рассматривать незнакомца в попытке приписать его либо к числу врагов, либо к числу друзей. Но с первого раза трудно было определить, достоин ли стоящий перед ней человек доверия. Обратив внимание на некую заинтересованность девушки в своей персоне, мужчина вдруг принялся оправдываться: