Вальхалла

Перед ним стояла грузная фигура Великого регента Луния.

Миг спустя из-за его спины вышел ещё один человек — таинственный волшебник в маске белого ворона.

— Ответ очевиден, — одновременно сказали регент,

— Ответ очевиден, — и Путник.

— Что это?.. — прохрипел Гермес и с удивлением понял, что чувствует облегчение: происходящее было настолько безумным, что теперь он был наполовину уверен, что видит сон.

Кошмар.

— Это? Кукла, — ответил Путник и постучал по плечу неподвижного регента. — Верная, послушная и неотличимая, как ты уже заметил, от своего оригинала.

Через минуту эта кукла появится прямо во дворце достопочтенного царского учителя и прикажет его слугам немедленно начать восстание. В свою очередь мертвец окажется обыкновенным подставным лицом. У некоторых, конечно, появятся вопросы, зачем бывший регент подстроил собственное убийство, но отвечать на них не будет времени: уже во время грядущего восстания он погибнет по-настоящему, после чего его тайные мотивы станут предметом споров для многочисленных будущих историков…

С каждым словом маскированного человека Гермесу казалось, что кровь в его венах одновременно леденеет и бежит всё быстрее и быстрее. Шанс. Это был шанс.

Шанс на восстание.

Шанс на победу.

Шанс на свободу.

Гермес выдохнул, пристально посмотрел на чародея и спросил его:

— Зачем ты помогаешь мне, волшебник? Хочешь использовать меня и заполучить себе престол?

— Гермес, — вдруг заговорил Путник совершенно иным, возвышенным голосом. — Разве ты не понимаешь, что всякий камень, на который я сяду, будет стократ ценнее престола трона самого великого мирского королевства?.. — после этих слов произошла удивительная перемена. На мгновение фигура в маске точно возвысилась, превратившись из обыкновенного человека в загадочное и могущественное божество.

Гермес вздрогнул и затаил дыхание. Действительно, с такой силой чародей запросто мог захватить любое королевство и править им сотни, если не тысячи лет. Если он этого не сделал, значит был выше, намного выше подобного.

В этот момент гладиатор невольно расслабился. Когда имеешь дело с кем-то, чем-то, что настолько превосходит всё то, что ты знаешь и понимаешь, нет смысла напрягаться.

— Я Путник, — сказал неизвестный несколько секунд спустя, как будто уменьшаясь и возвращаясь к привычному голосу. — И не более того. Я даю людям то, что им необходимо. Я показал тебе свет, Гермес. Последовать за ним или нет — решать тебе и только тебе.

— Свет… — повторил Гермес и снова посмотрел на арену. К этому времени её заполонили надзиратели и лучники, окружая девушку с карамельного цвета волосами. Последняя схватила меч Владыки Серебряного Света и отбивала стрелы, одна из которых уже пронзила её плечо. Как долго она сможет придержаться? Гермес провёл рукой по каменным перилам.

Он знал, что за спиной у него больше никого не было. Человек в маске и его «кукла» исчезли.

— Пора, — проговорил Гермес и прикрыл глаза. Когда они снова открылись, в них горело обжигающее пламя. Великий гладиатор стиснул зубы и спрыгнул с балкона прямо в самую гущу назревающей битвы.

Восстание…

…началось.

…

Глава 20 Я первая!

Восстание началось… И слава богу, подумал Михаил и свалился на кушетку.

Было опасно, очень опасно, но, кажется, у него получилось более или менее уладить происходящее и распалить сердца бунтовщиков; теперь оставалось только плавно и без лишних жертв привести Гермеса и остальных к победе.

Благо, все приготовления были закончены ещё несколько недель назад, да и сами рабы, опасаясь, что их планы раскроют, готовились в любой момент взяться за мечи, так что когда Огненный Император спрыгнул на арену и стал крушить головы надзирателей своими огромными руками, они не растерялись, но сразу бросились ему на помощь.

Уже совсем скоро лучники, которые стреляли в Маргариту, лежали с перерезанными глотками на песке, в то время как гладиаторы вырвались за пределы своей клетки и стремительно захватывали многолюдные трибуны. Наблюдавшие за ними знатные горожане оцепенели от страха, как если бы, догадался Михаил, прямо из телевизора выпрыгнул тираннозавр. Впрочем, в итоге захват Колизея происходил на удивление мирно.

Гермес был разумным человеком. В первую очередь он хотел не месть, но свободу. Истреблять правящую элиту священного города была чревато, а потому он приказал своим людям никого не убивать и брать заложников.

В первоначальной временной линии сделать этого не получилось — вмешался Луний. Он внедрил своих людей в ряды рабов и приказал им устроить резню. Таким образом он хотел обратить население против восставших и представить себя героем, который остановил кровавую бойню, а потому единственный заслуживал верховную власть после смерти юного царя.

Теперь же Луний погиб прямо на глазах своих шпионов, и пока его «клон» раздавал приказания у себя во дворце, поднимая приватную армию бывшего регента, засланные им агенты растерялись и в своей рассеянности просто подчинились Гермесу. Как итог, захват Колизея обошёлся малой кровью.

Восставшие даже схватили принцессу Филу, к которой отнеслись с надлежащим почтением и заточили в личной комнате мастера Колизея — последнего, впрочем, скормили крокодилам.

Когда дело было сделано, Гермес поднялся на вершину арены и окинул взглядом великий город. Волнение постепенно распространялось на ближайшие улицы. Местами разгорались пожары. Посланники носились среди огня, оповещая прочие ячейки о том, что восстание начнётся — началось — уже сегодня.

Неторопливо поднимая взгляд, Гермес повёл его в направлении верхнего города. Сперва им предстояло пробраться через лабиринты старинных улиц, потом забраться на великую стену, которая отделяла бедные и богатые кварталы и старинный акрополь, затем переправиться через ров, и только тогда — тогда перед ними предстанет гигантская чёрная скала царского дворца; непреступная твердыня на вершине холма, в которой многими веками заседали владыки Аль-рука.

Скольких они потеряют? Скольких убьют? В этот момент будущее казалось Гермесу плотной пеленой тумана, от которой разило кровью. Он стиснул кулаки и вдруг услышал бодрый крик у себя под ногами. Его взгляд снова обратился на улицу возле Колизея, по которой светлолицая девушка вела отряд гладиаторов.

Свет… Свет в тумане…

Гермес прикрыл глаза.

День представлялся ему длинной лестницей среди кровавого тумана, но те, кто пройдёт её до конца, — те встретят восходящее солнце уже на свободе…

…

…

…

— Что насчёт Леонида? Когда придёт помощь?!

— Посланник заявил, что генерал уже выдвигается.

— Он заявил это час назад!

— Нужно время, чтобы распределить гарнизон на великой стене.

— У нас его нет!

— Но если монстры почуют слабость…

— Лучше монстры, чем рабы! Проклятый Луний! Чудовище! Предатель!

Посреди тронного зала великого царства раздавались напуганные голоса. Министры и чиновники носились из стороны в сторону, раздавали приказы, читали донесения и бледнели прямо на глазах. Царила страшная суматоха, посреди которой неподвижно возвышался грозный чёрный трон, на котором сидел тринадцатилетний мальчик.