Вампиры: Когда ночь сменяет ночь Книга 2

— Дочь моя.

Тела, задрапированные в тёмные одеяния, зашевелились, словно кто-то невидимый дёрнул за управлявшую ими ниточку. Лица выражали ту же торжественность, что и лицо кардинала. Даже ехидные черты крайнего ко мне старика приняли более благородное выражение. Одна из монахинь освободила меня от пут и поцеловала в лоб. Я не без удивления смотрела на весь этот спектакль, ожидая концовки. Кардинал поднял руку, и гул голосов смолк.

— Тьма не завладела твоей душой полностью, — объявил он. — Ты доказала это трижды: войдя в эту церковь, оставшись в ней ради того, чтобы защитить своих поручителей, и, наконец, поборов собственную чудовищную суть, при этом пощадив жизнь невинного человека. Твоя весть — истина, и мы её принимаем. Мы сделаем всё, что сможем, чтобы защитить этот мир, не щадя собственных сил — при единственном условии. Ты должна поручиться за тебе подобных, что ни одному из нас не будет причинён вред.

Я красноречиво глянула на пламеневшие следы на запястьях и усмехнулась:

— Уверена, вы и сами в состоянии о себе позаботиться.

Разумеется, кардинала подобное уверение не удовлетворило, и мне пришлось торжественно пообещать, что ни один из мне подобных не злоупотребит оказанным ему доверием и не использует людей его высокопреосвященства в качестве закуски. Кардинал, со своей стороны, обещал начать немедленную мобилизацию имевшихся в его распоряжении средств, как людских, так и "божественных", включавших освящённые предметы и реликвии, которые помогут в битве против "кромешного зла". В случае нужды я смогу связаться с ним через аббата Джозефа или отца Фредерика, с которыми он будет поддерживать тесную связь. Когда он замолчал, я кивнула, не в силах выдавить из себя слов благодарности. Ожоги продолжали жечь кожу, но гораздо больше меня злил разыгранный ими фарс. Что если бы я не сдержалась и прикончила чтеца? Защитное кольцо освящённой земли было бы разрушено, и Арент нашёл бы меня в тот же миг…

— На что вы расчитывали, подвергая меня испытанию? Если бы моя "чудовищная суть" всё же вырвалась наружу?

— Погибли бы многие из нас, — не задумываясь ответил кардинал.

— И вы шли на это сознательно? И этот юноша…

— Конечно, он знал, что его ожидает. Но эта жертва была необходима. Мы должны были увериться в истинности посланного нам знамения. Вестница из глубин мрака, душа которой, опалённая адским пламенем, всё же сохранила человеческие черты. Весть, принесённая тобой, не может быть ложной.

Палачи внезапно превратились в мучеников. Теперь мне был понятен страх в глазах молодого служителя. Я вспомнила, захлёстывавшую меня ярость и поёжилась. А если бы здесь ещё появился Арент и увидел меня обезумевшей, закованной в путы, и с уродливыми ожогами на запястьях? Ни распятия, ни святая вода, ни молитвы не спасли бы присутствующих от кровавой бойни. Безумцы! Самые настоящие безумцы…

— Что это за металл? — я постаралась отвлечься от возникшей в воображении картины. — Почему он стал нагреваться?

— Этот сплав — тайна нашего ордена. Под действием молитв, он реагирует на всё не-человеческое, помогая выявить его истинную суть. Мы заготовим для битвы достаточное его количество.

Аудиенция явно затянулась — его высокопреосвященство начал проявлять признаки нетерпения, и я поспешила с ним распрощаться. Отец Фредерик проводил меня до выхода.

— Не знаю, как просить вас простить меня, дочь моя. Клянусь, я ничего об этом не знал…

— Я и не сомневалась. Но всё же мы получили то, за чем пришли, а это главное.

Отец Фредерик с горечью посмотрел на мои изуродованные запястья.

— Это ведь заживёт?

— Быстрее, чем вы думаете.

Он удручённо вздохнул и потянулся к двери.

— Ваш друг — откуда он родом? Мне было бы интересно побеседовать с ним.

Я поспешно встала между ним и дверью.

— Будет лучше, если вы воздержитесь от разговоров с ним, преподобный отец.

— Да, пожалуй. Я ведь обещал ему, что с вами ничего не произойдёт…

— Нет, не поэтому. Просто для него не существует запретов, сдерживающих меня. Общение с ним… небезопасно.

Отец Фредерик пожал плечами с явным сожалением.

— Что ж, вам лучше знать. Возможно, я слишком беспечен. Наверное, в самом деле не стоит забывать, что другие подобные вам — не вы.

— У вас не совсем правильное представление обо мне… — начала я, но отец Фредерик меня перебил:

— Они считают, что с помощью ритуала смогли обнажить вашу настоящую суть, которую вы вынуждены подавлять. Но ваше истинное лицо не нужно выявлять с помощью заклинаний. Я смотрю на него сейчас, а до этого видел в течении многих ночей в библиотеке льежского собора. В этом я не сомневался и не усомнюсь никогда.

[1] Неф — часть интерьера церкви; вытянутое помещение, ограниченное с одной или обеих сторон рядом колонн или столбов, отделяющих его от соседних нефов.

[2] Пресвитерий от лат. "место для избранных", др. — греч. "собрание священников". В католической церковной архитектуре — пространство между нефом и алтарём в восточной части храма, где расположены места для клериков. Обычно это деревянные резные кресла с высокими спинками, подлокотниками и подставками для головы для удобства сидящих на время длительных месс.

[3] Cominciate — (итал.) начинайте.

[4] Замок Святого Ангела (итал. Castel Sant'Angelo) был построен по заказу римского императора Адриана как мавзолей, а также в качестве гробницы для других императоров. Позднее использовался римскими папами как крепость от варварских набегов и во время междоусобных неурядиц.

* * *

На небольшой площади перед церковью не было ни души. Видимо, Эдред всё же вернулся к своим гостьям. Меня бы это очень устроило…

— Как всё прошло?

Я обернулась.

— Всё-таки решил меня дождаться? Опасался, что я не выберусь из святой обители?

— Почти. Ну и? Ты их убедила?

— Не без труда, — поморщилась я.

Эдред уставился на кровавое пятно на моей юбке, потом заметил ожоги, и мертвенное лицо исказила гримаса бешенства.

— Чёртовы святоши!..

— Забавно, как тебя злит, когда боль мне причиняет кто-то другой. Можно подумать, ты ни разу не воображал, как терзаешь моё тело железными шипами и крючьями.

Эдред смущённо потупился.

— Это не одно и то же.

— И в чём разница?

Я неторопливо двинулась вдоль огибавшего площадь канала, рассеяно поглядывая на тёмную воду.

— Им чужды желание и страсть, которые сжигают меня, — Эдред махнул рукой в сторону оставшейся позади церкви.

Увидев причаленную у ступенчатого спуска гондолу, я спрыгнула в неё. Эдред мгновенно оказался рядом.

— Хочешь прокатиться?

— Не в этот раз.

— Кстати, одета ты подходяще, — глаза Эдреда плотоядно прошлись по моему телу. — Если бы публика была другой — не престарелые выжившие из ума фанатики, ты добилась бы своего без усилий. Сейчас ты как никогда похожа на ангела.