Вариант Дайсона

Они летели над темной поверхностью Кольца. Голубая дуга светила намного сильнее земной Луны, однако в отраженном свете мало что можно увидеть с воздуха. Борозда, которую «Обманчивый» пропахал в Кольце, отливала позади серебряной нитью. Постепенно она скрылась из глаз.

Скуттеры наращивали скорость в безмолвии. При приближении к скорости звуковой волны появился глухой рокот, быстро достигший своего пика и резко оборвавшийся, когда скуттер превысил звуковой барьер.

Луи расслабился на сидении. Он подумал, что ему придется провести почти месяц в кресле пилота и что привыкать необходимо уже сейчас. Спать он не мог, так как вел все четыре скуттера на автопилоте и поэтому решил поближе познакомиться со своей машиной.

Санитарные приспособления были просты, но подрывали самоуважение.

Луи попробовал ладонью проникнуть через защитное поле. Это был род силового поля с векторами, установленными так, чтобы струи воздуха окружали скуттер. Луи показалось, что его ладонь попала под ураганный ветер, а сам он находился в идеально спокойном глазу циклона.

Он потянул из пружинистой трубки - дистиллированная вода. Отворил камеру питания: там находился темно-коричневый кирпичик. Луи заказал шесть таких кирпичиков, каждый попробовал, а остатки выкинул в конвертор. Каждый имел свой вкус и был совсем неплох.

Вероятно, еда им не наскучит. Нескоро, во всяком случае.

Однако, если они не найдут растений и воды, чтобы пополнить запасы «сырья», то генератор перестанет выдавать им кирпичики.

Он заказал седьмой кирпичик и полностью съел его.

Над головой сияла гигантская дуга. В три миллиона раз больше места, чем на Земле - вполне достаточно, чтобы заблудиться.

По телу Несса пробежала дрожь, затем поднялись обе головы. Кукольник включил звук и спросил:

–  Луи, мы можем с тобой поговорить наедине?

Миниатюрные лица кзина и Тилы говорили о том, что их хозяева пребывали в легкой дремоте. Луи заблокировал их интеркомы и сказал:

–  Говори.

–  Что случилось?

–  Ты ничего не слышал?

–  Органы слуха у меня находятся у губ. Так как головы были спрятаны, то я ничего не слышал.

–  Как ты себя чувствуешь?

–  Боюсь, что снова впаду в кататонию. Чувствую себя как бы… потерянным.

–  Я тоже. За последние три часа мы пролетели две тысячи миль. Было бы лучше, если бы у нас были трансфер-диски, или кабины.

–  Наши инженеры не смогли подготовить для нас трансфер-диски, - головы кукольника посмотрели друг на друга.

Луи уже несколько раз обращал внимание на этот жест. У него мелькнула мысль - может это что-то вроде улыбки кукольников? Может безумный кукольник приобрел чувство юмора?

–  Мы повернули налево, - продолжал Луи.
– Говорящий решил, что до левой стены ближе. Что до меня, то, по-моему, они на одинаковом расстоянии. Но Говорящий - теперь шеф. Он принял руководство, когда ты впал в кататонию.

–  Это плохо. Его скуттер находится вне поля действия моего таспа. Я должен…

–  Подожди! Почему ты не хочешь, чтобы он был руководителем?

–  Но… но…

–  Подумай, - не уступал Луи.
– При надобности ты сможешь в любой момент применить тасп. Кроме того, он в самом деле неплохой руководитель.

–  Что ж, это нам не повредит, - пропел через некоторое время кукольник.

– Мое руководство не даст нам лишних шансов на спасение.

–  Вот именно. Вызови его и скажи, что теперь он является Лучше-Всех-Спрятанным.

Луи включил в интерком кзина, чтобы услышать интересный разговор, но был разочарован - кзин и кукольник обменялись несколькими словами на языке Богатырей, после чего кзин отключился.

–  Я должен перед вами извиниться, - сказал кукольник.
– Моя глупость привела к тому, что мы попали в опасное положение.

–  Не волнуйся, - утешил его Луи.
– Просто ты сейчас в депрессивной фазе цикла.

–  Я разумное существо и умею смотреть правде в лицо. Я сделал страшную ошибку, приглашая Тилу Браун в нашу экспедицию.

–  Действительно, но это не твоя вина.

–  Моя, Луи. Я должен был понять, почему я не могу найти других кандидатов.

–  Что?

–  Они были более удачливы.

Луи беззвучно присвистнул. Кукольник выдал еще одну теорию.

–  И эта удача не позволила им принять участие в нашей экспедиции. Лотерея Жизни привела к возникновению новой наследственной черты: счастья. Но оно мне не сопутствует. Пытаясь вступить в контакт с потомками тех, кто выигрывал в Лотерее Жизни, я наткнулся на Тилу Браун.

–  Послушай…

–  Другие мне не встретились, потому что им сопутствовало счастье. Я же нашел Тилу, чтобы предложить ей участие в экспедиции, потому что она не унаследовала гены счастья. Приношу свои извинения, Луи.

–  Лучше поспи, а?

–  Я должен извиниться и перед Тилой.

–  Нет. Это уже моя вина - ведь я мог удержать ее.

–  В самом деле?

–  Не знаю… Может быть… Иди спать.

–  Не могу.

–  В таком случае веди скуттер, а я отдохну.

Так они и сделали. В последнюю минуту перед тем, как заснуть, Луи удивился ровному ходу скуттера. Кукольник был отличным пилотом.

***

Луи проснулся уже при свете. Он не привык спать при нормальной силе тяжести, и к тому же сидя. Луи зевнул и попробовал потянуться. Он громко застонал, протер глаза и осмотрелся.

Свет и тени были не такие, как обычно. Он посмотрел вверх прямо на солнце. На левой стороне была темнота, усиливающаяся с расстоянием. Место, где должен был находиться горизонт, было мешаниной ночи и дня, из которой стремилась вверх невероятная дуга Кольца. А на правой стороне уже был день.

Пустыня кончалась. За их плечами огромная гора все еще заслоняла часть неба. Впереди блестели реки и озера, разделенные бежевыми и зелеными поверхностями суши. Скуттеры неслись вперед. На этом расстоянии они напоминали серебряных жуков: Луи впереди, по сторонам кзин и кукольник, Тила сзади.

–  Ты уже проснулся?

–  Доброе утро, Несс. Ты все еще ведешь скуттер?

–  Нет, я передал управление Говорящему. Мы пролетели уже семь тысяч миль.

–  Ага…

–  Атмосферное давление увеличилось.