Вариант Дайсона

–  Очевидно создатели Кольца сочли необходимым сбалансировать столь огромные водоемы.

Луи вгрызся в свой сэндвич.

–  Твое предложение оказалось очень кстати, - продолжал Несс - Хотя и я, и Говорящий обладаем подготовкой, ты все же лучший дипломат из нас. Когда Говорящий посмотрел в телескоп на теневые прямоугольники, он сразу согласился туда лететь.

–  Да? И почему же?

–  Там что-то непонятное. Эти прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная.

Луи перестал жевать.

–  Это вовсе не невозможно, - ответил сам себе кукольник.

– Они должны поддерживать синхронную орбиту, но им незачем придерживаться на одном удалении от светила.

Луи сделал героическое усилие и проглотил недожеванный кусок сэндвича:

–  Но ведь это чушь! Продолжительность дня будет варьировать!

–  Сначала мы думали, что речь идет об изменении типа зима-лето, - вступила в разговор Тила.
– Но это тоже бессмысленно.

–  Конечно. Прямоугольники делают оборот в неполный месяц, кому нужен год, длящийся три недели?

–  В этом вся проблема, - сказал Несс - Эта аномалия слишком мала, чтобы мы могли ее увидеть раньше. Почему она возникла? Может вблизи солнца есть скачок гравитации и отсюда большая орбитальная скорость? В таком случае теневые прямоугольники заслуживают того, чтобы их рассмотреть поближе.

***

Течение времени отмечалось передвижением теневого прямоугольника через диск солнца.

Вскоре кзин вышел из своей каюты, немного поговорил с людьми, а затем заменил Несса у пульта.

Через некоторое время он повернулся с блестящими от ярости глазами. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед этим убийственным взглядом.

–  Ну, хорошо, - вздохнул Луи.
– В чем дело?

–  Этот пожиратель листьев… - начал Говорящий, но голос плохо повиновался ему. Он начал снова.
– Этот шизофреник вывел нас на орбиту, требующую наименьшего потребления горючего. С такой скоростью мы доберемся до пояса прямоугольников не раньше, чем через четыре месяца!

И кзин начал сыпать проклятьями на языке Богатырей.

–  Но ты сам проложил этот курс, - вставил Несс.

–  Я только хотел выйти из плоскости Кольца, - ответил кзин.
– А потом мы могли бы сразу направиться к прямоугольникам и были бы там через несколько часов, а не месяцев!

–  Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы направились с большой скоростью в сторону прямоугольников, то наша траектория снова пересеклась бы с Кольцом. Я же хотел этого избежать.

–  Но мы можем направиться прямо на солнце, - заметила Тила. Все обернулись.

–  Если жители Кольца наблюдают за нами, - объяснила она спокойно.
– To при направлении на солнце мы перестанем быть для них опасными. Понимаете?

–  Совсем неглупо, - проворчал кзин.

Кукольник сделал жест, соответствующий пожатию плечами.

–  Ты пилот. Делай, как считаешь нужным, но не забывай…

–  Не бойся, я не собираюсь лететь через солнце.

После этого кзин занялся приборами.

Луи понимал состояние кзина. Кольцо ужасало его, а так как Говорящий был уверен, что садиться рано или поздно придется, то хотел сесть как можно скорее, пока отвага не покинула его.

–  Через четырнадцать часов мы достигнем орбиты прямоугольников, - проговорил кзин.
– Знаешь, что я скажу тебе, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства учимся терпению. Но вы, поедатели листвы, терпеливы, как мертвецы.

–  Разворачиваемся, - неестественно спокойно произнес Луи и поднялся с места. Нос корабля все сильней отклонялся от намеченного курса.

Несс пронзительно вскрикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда «Обманчивый» осветился ужасающим блеском. Корабль бросило вбок…

…несмотря на искусственную гравитацию. Луи ухватился за стул и: валился вместе с ним, Тила, с невероятной точностью рухнула в свое противоперегрузочное кресло. Свернувшийся в клубок кукольник врезался в стену. Все происходящее было залито пронзительно-мрачным фиолетовым сиянием. Но через мгновенье опять посветлело. Потоки света лились отовсюду, извне.

Говорящий-со-Зверями, должно быть, вывел «Обманчивого» на траекторию, ведущую к солнцу и включил автопилот, - подумал Луи.
– А компьютер принял солнце за огромный метеорит и принял меры безопасности.

Гравитация вернулась к норме. Луи поднялся с пола. Ушиба не было. Тила вглядывалась в сияние за кормой.

–  Не действует половина указателей, - объявил кзин.

–  Ничего страшного, - ответила Тила.
– Ведь мы потеряли крыло.

–  Что?!!

–  Потеряли крыло.

На самом деле так оно и было. Вместе с крылом они утратили все двигатели. Остался только чистый, гладкий корпус Дженерал Продактс. И то, что в нем осталось.

–  В нас стреляли, - сказал кзин.
– И стреляют сейчас. По-видимому, из лазеров. Корабль сейчас находится в состоянии войны. Я принимаю руководство.

Несс не протестовал, поскольку лежал без движения под стеной, свернутый в клубок. Луи опустился перед ним на колени и начал его осторожно ощупывать.

–  Не разберу! Я не ксеномедик и не могу понять, что с ним.

–  Просто перетрусил. Пытается спрятаться в собственном брюхе. Привяжи его к койке.

Луи с удивлением обнаружил, что с охотой подчиняется приказам кзина. У него тоже был шок: минуту тому назад он находился в космическом корабле, а сейчас этот корабль был только большой иглой, падающей на солнце.

Вместе с Тилой уложили кукольника и привязали к койке страховочные ремни.

–  Мы имеем дело с воинствующей цивилизацией, - сказал кзин.
– Лазер на лучах - без всякого сомнения военное оружие. Если бы ни наш корпус, мы были бы уже мертвецами.

–  Вероятно, включилось статическое поле, - отозвался Луи, - Этот фиолетовый блеск - фосфоресцирующие остатки крыла, что находилось снаружи.

–  Распыленное лазерным лучом. Правильно. Кажется, он уже слабеет.

Действительно, фиолетовый блеск ослабевал.