Варяжский меч

Так отряд прошагал около трех миль. Слева появилось болото. Из затопленной низины доносился тяжелый запах прели и гниющей растительности. Остановившись на минуту под ветвями старого вяза, граф посовещался со своими баронами.

Да, топь придется обходить. Низина широкая, противоположный берег даже не угадывается. И там, за сплошной стеной корявого густого ивняка, за поблескивавшими окошками черной гнилой воды, между зарослей осоки должна протекать речка. Именно ее заболоченное устье и видели со стрежня Эльбы. Идти решили вдоль болота, по сравнительно сухому косогору, пока не встретится подходящее место для переправы через топь или пока болото не кончится. Тропа как раз вела в нужном направлении, манила, звала за собой в глубь леса.

К графу подлетел лотарингец. Натянув поводья, пфальцграф Бруно резким движением стянул с головы кольчужный капюшон хауберка и тряхнул головой. Шлем он отдал оруженосцу еще на берегу.

— Проклятый лес! — выдохнул пфальцграф, стискивая коленями бока грызущего удила жеребца. — Мы должны идти по берегу. Император приказал.

— Выйдем, — коротко ответил Арнульф, в отличие от лотарингца, шлем он не снимал и щит держал на сгибе руки, готовый немедленно пустить его в ход.

— Когда?! Это вонючее болото тянется до самого Мекленбурга.

— Значит, выйдем к Мекленбургу. — Графа начала забавлять вспыльчивость и несдержанность Пузиллия. Вроде из знатного рода и немолод, а иногда ведет себя как юный паж или не пробовавший вкуса крови оруженосец. Недаром в его жилах течет галльская кровь. Чувствуется.

— К дьяволу Мекленбург! Мы должны найти хороший берег, место для лагеря. Или ты думаешь, король все свое войско потащит через это проклятое болото?

Об этом Арнульф уже и забыл. Действительно, тащить через густой лес обозы, гнать табуны лошадей, следить, чтобы в болотах не утонули маркитанты и обозные шлюхи… Слишком хлопотно получается. Король умен, умеет думать на пару шагов вперед.

— Как только обойдем болото, к нам присоединятся дружины вестфальских баронов, — добавил герцог. Вспышка ярости прошла так же незаметно, как и подступила. Вот сейчас с лотарингцем можно было поговорить.

— Почему саксов не переправляют? Это же их марка. — Губы Арнульфа тронула горькая усмешка. Рыжий сам сакс, своих земляков бережет.

Впрочем, будем справедливыми. Этому щенку Биллунгу славяне хорошо всыпали близ Вюмме. Сам Бернард до сих пор на лошади без посторонней помощи держаться не может, его на носилках возят. Хоть и бахвалится молодой герцог, что разгромил язычников, но, похоже, все не так было. Слишком большие потери у саксов оказались, и преследовать противника Биллунг не стал. Позволил им отступить и спокойно уйти.

— Саксам разрешено Битбург брать, — негромко проговорил лотарингец. — Биллунг вчера сам императора упросил дать ему первый замок.

— Хочет поквитаться?

Бруно на этот заданный ехидным тоном вопрос только подмигнул Арнульфу и тихо рассмеялся, обнажив свои крепкие темно-желтые зубы. Дескать, пусть мальчишка свою гордость тешит. Впереди еще много замков и городов, добычи и рабов на всех хватит.

Опасения пфальцграфа не оправдались, через две мили болото неожиданно отступило в сторону. Со всех сторон к небу поднимался нормальный лес, зато дорогу преградила узкая речушка с высокими обрывистыми берегами. Граф Арнульф уже хотел было распорядиться мост налаживать, благо деревьев достаточно. Срубить пять-шесть, чтоб они легли рядом, вот и дорога готова. Сучья обрубить, и можно будет даже коней перевести.

Не успел фон Берг открыть рот, как к нему подскочил стрелок фон Харнгофа. Разведчик доложил, что чуть выше по течению берега опускаются. Можно спокойно перейти речку вброд — течение слабое, дно каменистое, и неглубоко, человеку по пояс. Так оно лучше. Пфальцграф Бруно, уже устав от вынужденного безделья, взялся за секиру и рубил старую сосну, выросшую прямо у обрыва. Не терпелось ему до славянского замка добраться или тоже неуютно себя в этом лесу чувствовал? Возможно.

Разведчик не обманул, берега речки постепенно понижались. Спустившись с невысокой гряды, войско оказалось в сухой низине. Несколько шварцвальдцев уже перебрались на противоположный берег реки и жестами показывали, где под водой камней меньше. И тропа тоже свернула к берегу. Ну раз славяне здесь переправлялись, значит, и люди спокойно пройдут.

А сколько вокруг жизни! Вроде лес темный, мрачный, а каждый куст жизнью дышит. Птицы щебечут, с болота кваканье лягушек доносится. Следы зверей на каждом шагу встречаются. Сорока прямо над головой графа на ветку уселась и трещит, не умолкая. Неожиданно над низиной проплыл протяжный, полный боли и безнадежности стон. При этом звуке Арнульф дернулся, схватился за меч, но затем облегченно рассмеялся. Старое, надломленное дерево под ветром скрипит. И как он только сразу не узнал!

Пехота уже начала переправу. Лотарингские кнехты по пояс в воде бредут к противоположному берегу, подбадривая друг друга колкими остротами. Вода холодная, осенняя, тело обжигает. Граф тронул поводья и махнул своим рыцарям, пора и им к броду выдвигаться.

Неожиданно с противоположного края лощины из кустов донесся волчий вой. За спиной Арнульфа, со склонов гряды, которую они только что миновали, вторила целая волчья стая. Заунывный, голодный, холодящий душу вой, более уместный в конце зимы, а не в эту благодатную пору.

В воздухе что-то мелькнуло. Тихое вжиканье. Ехавший с графом стремя в стремя рыцарь дернулся и обмяк, мешком упав на шею лошади. Что такое?! Сразу трое копейщиков рухнули под ноги своих товарищей. Со всех сторон послышались проклятья и вопли.

— Засада!!! — Граф выхватил меч и пришпорил коня.

— Сбей щиты! Стройся!

— Они на деревьях!!! Береги-и-ись! — Долго звенел в ушах отчаянный, протяжный возглас какого-то кнехта, звучавший на одной ноте и оборвавшийся с противным бульканьем.

«Только без паники!» — думал фон Берг, напряженно выглядывая противника на склонах гряды и в кустах, каждый миг ожидая летящей в лицо бронебойной посланницы смерти. Король не зря послал в передовом отряде опытных, прошедших не одну битву бойцов. Не теряя времени даром, прикрываясь щитами, люди бежали к кустам, откуда летели стрелы. Стрелки графа натягивали луки и, прищурившись, выискивали противника на древесных засидках и на гребне подъема.

Две дюжины кнехтов во главе с бароном фон Блюмендорфом поднялись на косогор. Там уже завязалась драка. Славяне в зеленых и серых древесного цвета плащах наседали на выстроившихся клином, сбивших щиты лотарингцев. Люди фон Блюмендорфа держались, медленно продвигались вперед, тесня противника, смыкая щиты над павшими товарищами.

Недолго думая, граф направил своего коня к броду, там разгоралась яростная сеча. Славяне бросили свои основные силы на успевших переправиться швабов и лотарингцев, рубили и били стрелами королевских воинов. Наступал перелом, еще немного — и люди побегут, подставляя спины под стрелы и копья врагов.