Ваш ход, Маэстро!

— Ты можешь мне доверять, — добавил он.

— Но не думай, что я забуду о платье или про украшения, — игриво улыбнулась она, но взгляд оставался серьёзным и тревожным.

— Я найду Теру, — поддавшись порыву, заявил Ритан, — даже если её нет в доме госпожи Ванессы.

Заблестевшие глаза жены привлекали его внимание. Хотелось прижать к себе её хрупкое тело, защитить от любой опасности, закрыть собой. Но вместо этого Оливер потянул девушку вдоль бараков.

— О боги! — остановив его, хитро прищурилась Лиса. — Кажется, ты начинаешь мне нравиться чуточку больше.

— Потому что я благороден и бесстрашен? — засмеялся он.

— Нет, — фыркнула она и показала в другую сторону. — Потому что дом Ванессы там! Ты не знал?

— Незачем было, — пожал он плечами.

— С ума сойти, — хихикнула девушка. — Ванесса сама тебе заплатит, если узнает, что ты впервые в её доме!

Ритан раздумывал над реакцией жены на то, что до этого он не посещал дом Ванессы. Как засверкали её глаза, и по губам скользнула улыбка, от которой у него мгновенно взыграла кровь. Раньше Оливер не испытывал сильного влечения к женщине, все его романы были скоротечны и заканчивались скандалами и обвинениями в полном безразличии.

Наверное, так он себя и вёл с женщинами, и лишь с Лисой было иначе. Может, потому что их объединяет метка? Всё это магия, пусть и считается лишь традицией. Или же дело в самой девушке? С ней никогда не угадаешь, что будет дальше. Всегда нужно держать ухо востро, глаза открытыми, а соображалку включённой…

Да! Тайна раскрыта. Лиса не стремится покорить его и удержать рядом, будто верного пса, а лукавит и старается ускользнуть, и у него срабатывает охотничий инстинкт. Решив для себя этот животрепещущий вопрос, Оливер уже спокойнее посмотрел вперёд.

— Это… дом?

Перед ним расстилался целый квартал нарядно украшенных домиков, на крыльце каждого из которых прогуливались едва одетые женщины. Завидев его, они кричали, зазывно махали, показывали ножки и посылали воздушные поцелуи.

Лиса остановилась и быстро глянула на мужа. Будто испытующе, наблюдая, как он отреагирует на то, что видит.

— Это территория Ванессы, — пояснила она. — «Дом» лишь название. Здесь одна хозяйка, и даже Лео не имеет здесь власти. Обособленный квартал в квартале. Неужели ты об этом не знал, Маэстро?

Ритан иронично усмехнулся и ответил:

— Мне некогда посещать подобные заведения.

— Но как я знаю, многие куртизанки подрабатывают, предоставляя полисменам информацию.

— Не только полисменам, к сожалению, — вспомнив мёртвую девушку, помрачнел следователь. Но Лиса выжидающе смотрела на мужа, и он продолжил: — Разумеется, они не назначают полисменам свидания в доме Ванессы. Это вызовет подозрения и посеет слухи. Ты и сама должна понимать, что подобные встречи организуют на нейтральной территории. Например, в церкви.

Он выразительно выгнул бровь, и Лиса пожала плечами:

— Наверное. Тебе виднее. — Подтолкнула его к воротам. — Иди же. Я подожду вон в той забегаловке…

— Нет! — мазнув по заведению взглядом, рыкнул он.

— Почему? — удивилась девушка.

— Да там полно головорезов!

Она ошеломлённо покачала головой.

— Неужели ты считаешь, что я не сумею о себе позаботиться?

— Ты не так неуязвима, как считаешь, — сильнее нахмурился он.

— Иди уж, — рассмеялась она и подмигнула. — Какие мужья властные пошли, ужас! Сам к куртизанкам, а жену даже в кабак не пускает. Безобразие! Что, мне сидеть на дороге и ждать, когда ты вернёшься?

— Найди безопасное место, — спокойно посоветовал он.

— В Блэкарде? — совсем развеселилась она и, утирая выступившие слёзы, затолкала его в ворота. — О боги! Кто увидит, что я мужа заставляю идти к госпоже Ванессе, неделю в обмороке валяться будет!

Оливер повернулся и взглядом показал, чтобы она отошла подальше от опасной черты. Всё же не стоило дёргать магию за хвост и рисковать свободой этой непокорной плутовки.

Сам же проверил карманы — Лиса по дороге успела раздобыть несколько медяков — пересчитал монеты и направился по главной улице «дома». Над головой на растянутых верёвках колыхались разноцветные ткани. Присмотревшись, следователь заметил, что это не просто рисунки, а изображения самых разнообразных позиций для удовольствия.

Ритан поднёс руку к шее, чтобы поправить воротник рубашки, но вспомнил, что на нём одежда без оного. Выдохнув, следователь выругался вполголоса — выдаёт же себя! Он прибыл сюда одним из первых, на улице почти пустынно. Лишь пару подвыпивших горожан, видимо, так и не уходили после вчерашнего весёлого вечера.

Посмотрел на один из домов, и девушка примерно возраста Лисы поманила его пальчиком. Может, когда-то она была милой, но сейчас выглядела настолько потрёпанной, будто работала без сна и еды… Возможно, так оно и было.

— Любишь сладенькое, красавчик?

Ритан нервно дотронулся до лица и облегчённо выдохнул — «шрамы» на месте. Ухмыльнулся и, приблизившись к девице, подмигнул:

— У меня особенный вкус. — Сунул в карман руку и погремел деньгами. — Знаешь, как найти Теру?

Собеседница надулась в притворной обиде, и следователь вытащил пригоршню монет.

— Её ещё кличут Птахой.

Девушка быстро огляделась и, перегнувшись через резные перила, протянула руку.

— Давай. Она через два переулка налево…

— Э нет, — отступил он. — Проводи… — Подмигнул. — То есть составь мне компанию, сладенькая!

— Обманешь — шарахну сам знаешь куда, — зло прищурилась она.

Ритан приподнял брови и отсыпал ей половину того, что было.

— Остальное на месте.

— Да ты не из Блэкарда, — рассмеялась девица и, выпрямившись, переложила монеты в кошель, прикреплённый к худому бедру. — Здесь аванс — лёгкие деньги! Иди куда шёл…

— Обманешь, — скопировал её тон Ритан, — шарахну сама знаешь куда.

— А ты мне нравишься, — широко улыбнулась она, показывая отсутствие пары зубов. Похоже, госпожа Ванесса не особо тратилась на внешний вид «товара». Кто пользовался успехом у богачей, делал это сам. — Пожалуй, прогуляюсь с тобой. Всё равно до вечера здесь скукота смертная.

По пути девица крутилась около Ритана, то пыталась соблазнить его, то обворовать. Но Оливер, наученный горьким опытом, ни на секунду не терял бдительности.

В конце концов они пришли, и девушка ткнула пальцем с обгрызенным ногтем в один из простых домов.