Ваш ход, Маэстро!

— Менять внешность не преступление, — упрямо заявила Птаха.

— А убийство? — выгнул бровь Оливер, и все ахнули. — Куртизанка, труп которой обнаружили в доме пропавшего графа, была застрелена помощницей кардинала. — Он наклонился к девушке. — Это Руперт приказал тебе замести следы? Он не пощадил несчастную, ведь она видела его истинное лицо и могла выдать.

Он усмехнулся и поднёс устройство отслеживания к глазам Теры. Свечение усилилось… Но Птаха вскинула голову, выказывая непреклонность.

— Это всё ваши домыслы.

Следователь с шумом захлопнул крышку артефакта и, убрав его в карман, добавил:

— Уверен, магическая экспертиза это подтвердит. К тому же есть свидетель твоего преступления.

— Свидетель? — нервно нахмурилась Птаха.

— Коди, — сухо напомнил Оливер. — Надеялась, что он мёртв? Ты его уже раз недооценила, пытаясь убить в доме графа, неужели всё ещё так наивна? А он очень зол на тебя, Птаха! Настолько, что рассказал, что произошло в ту ночь.

Он обошёл Теру кругом и, подойдя со спины, процедил на ухо:

— Что вы сговорились подставить Лису, а после он убрал полисмена… Но не ожидал, что вместо обещанных золотых ему достанется кинжал в спину. Вот только Тело был сильнее, чем ты думала. Он дал отпор, но, на твоё счастье, в том переулке оказался я. Припоминаешь? И эти показания стоили мне всего лишь пять золотых. Коди предлагал сделать это бесплатно, но от денег всё же не отказался.

— Жадный ублюдок, — едва слышно прошипела девушка.

Тера в отчаянии кусала губы, но судя по угрюмому взгляду, не сдавалась и придумывала новые подтверждения вины Лисы. Чтобы выцарапать себе свободу, ей во что бы то ни стало необходимо подвергнуть сомнению компетентность Маэстро.

Ритан же, видя, что его предположение попало в цель, надавил сильнее.

— Сейчас тебя уведут в темницу, где ты проведёшь пару-тройку дней до казни. За убийство куртизанки тебе светило бы несколько лет заточения, но за нападение на короля полагается смерть! Тебе не свалить вину на Лису…

— Но я не стреляла в короля! — не выдержала Птаха.

— Тогда говори, кто твой сообщник! — сурово потребовал Оливер.

— Сообщник? — взволнованно зашептали столпившиеся вельможи. — Как Маэстро узнал, что был сообщник?

Оливер и так догадывался, но ждал. Да, это будет неприятно, ведь Маэстро попался на уловку и нанял незнакомца, полного тёзку своего недавно погибшего сотрудника. Такой молодой, умелый и расторопный, Грэг не раз оказался полезен. Но всё было слишком. И Ритан не мог себе простить, что доверился незнакомцу и, гоняясь за Синдикатом, подпустил одного из них так близко.

Но реальность оказалась страшнее.

— Это не Лиса! — сдаваясь, выкрикнула Тера. — А другой наёмник!

Дворец гудел как разъярённый улей. Гости из провинции возмущались чуть меньше избалованных столичных вельмож, но нелегко было даже слугам — людям приходилось размещаться в залах, на всех не хватало диванов и стульев, об отдельных покоях и речи не шло.

Оливер распорядился выделить комнаты больным старикам и незамужним девицам, чья репутация в суматохе подвергалась особому риску… И это была вина самих девушек. Провинциальные невесты были не прочь воспользоваться ситуацией и раздобыть себе мужа даже недостойным способом.

Стражников не хватало, но даже призванные во дворец полисмены не могли справиться с заданием Маэстро. Непросто опросить всех гостей и записать показания, не говоря о том, что поиски Тени осложнялись тем, что Грэг (или как там его?) прибыл вместе со следователем. А значит, не был ни проверен, ни записан.

Оливер корил себя не переставая, ведь у него возникали сомнения насчёт молодого Пуна, но он не обращал на них внимания. Не додумывал, не проверял. Допустил трагедию. Это мучило его ежесекундно, а мысли о том, что его Лиса могла пострадать от рук убийцы, не давали ни спать, ни есть.

Сердце Ритана разрывалось на части — страх за жену звал его за пределы дворца. Надо найти её, убедиться, что девушка в порядке. Но долг надёжно привязывал его к замку короля сильнее магических кандалов.

— Мы поймаем его, Маэстро, — не выдержал Ланж. — У нас есть приметы Тени, а все брадобреи закрыли мастерские по вашему приказу. Парню не скрыться!

— Сам знаешь, что мастера найти нетрудно, если есть монеты. А судя по показаниям Теры, убийца получил от Синдиката немало. — Он подошёл к окну и прислонился разгорячённым лбом к холодному стеклу. — Я должен сделать это. Больше никому не под силу…

— И никому не под силу сохранить во дворце порядок, — перебила госпожа Риз. Она терпеливо ждала в дверях, пока стражник обыщет её. — Не будь вас, и в столице начался бы хаос. Даже если бы король не умер, Синдикат добился бы своего. Один ваш вид успокаивает придворных и приносит уверенность, что мир и спокойствие скоро вернутся в наш город. Удивительная магия!

— Но я ничего для этого не делаю, — проворчал Ритан.

— Вы здесь, — кивнув стражу, который разрешил ей войти, улыбнулась женщина. — Этого достаточно. Стоит вам посмотреть на смутьяна, он тут же сдувается, не замечали?

— Страх.

— Закон! — подняла она палец.

Она вошла в кабинет короля и, морщась на каждом шагу, положила на стол папки.

— Свежие трупы к завтраку, Маэстро.

— Ваши шуточки, — фыркнул он и быстро просмотрел документы.

Закрыв дела, зажмурился на миг, успокаивая готовое разорваться сердце. Тело Лисы найдено не было. Это дарило надежду.

— Под описание подозреваемого никто не подходит, — ехидно посмотрела на него Лилия, — но я знала, что вы не поверите на слово и захотите лично убедиться.

— Спасибо, — едва слышно ответил он.

Женщина шагнула вперёд и ободряюще пожала его локоть. Оливер был благодарен за эту молчаливую поддержку. Как и за то, что инспектор Ланж изыскал резервы, чтобы разослать сыщиков по городу. Искали Грэга, но каждый хранил в кармане портрет жены следователя.

Лису искали не менее рьяно, чем убийцу. Для Маэстро. Это не озвучивалось, но каждый знал, что следователь страдает, и пытался помочь, чем может.

— При обыске у одного господина был найдет яд. — Чтобы разорвать повисшее в воздухе гнетущее напряжение, Ланж начал утренний отчёт. — Лавку Дакса закрыли до выяснения, как чёрная отрава попала во дворец…

В кабинет, обрывая его, ворвался начальник стражи.

— Маэстро! — взволнованно воскликнул он, и Ритан в очередной раз проглотил прозвучавшее прозвище. Раньше он терпеть его не мог, сейчас это стало не важным. Всё потеряло значимость, кроме неё… И долга. — Король пришёл в сознание!