Вечность

Если с магической поддержкой и живыми «осадными орудиями» у Стальной Ветви было очень неплохо, то вот оценивая с улюлюканьем приближавшуюся орду, не армию, я вынужден был признать, что враг выделил только часть от задействованных сил — примерно треть общего числа воинов, должным образом экипированных. Остальные мирау не имели единого обмундирования и принадлежали к мелким племенам, отдельным бандам, наемникам и другой подобной шушере Великой Степи, только наличием скакуна отличавшиеся от самого последнего сброда. Польстившиеся на обещания богатой добычи, но не имевшие смелости уйти в набег на людей, сожалеть о смерти таких никто не станет и похоже, руководство врага считало подобным же образом. Тактика мясного щита никогда не исчерпает себя и не зная истинного положения дел, вполне можно предположить, что защитников небольшого стойбища можно истощить подобным образом и уменьшить потери собственных сил, когда придет время серьезного штурма, а поднять мотивацию для самоубийственного штурма можно распространением слухов об отсутствии большей части вооруженных сил Степной Горы.

Перед не такими высокими, но широкими стенами, маги Степной Горы еще рано утром сделали широкий ров в глубину человеческого роста, так что стремительно приближавшимся врагам сперва требовалось преодолеть открытую местность под градом стрел из длинных луков охотников, уворачиваясь от редких одиночных заклинаний учеников — серьезные маги пока сдерживались, ожидая первого хода врагов и не желая тратиться на тех, кого смогут убить простые воины — и затем начать непростой штурм без минимально необходимой осадной экипировки. Выведенная на полную мощность, защита препятствовала попыткам исправить ситуацию магией.

Многочисленные духи разных направленностей первыми взмыли вверх над головами орков и столкнулись между собой, направляемые и подпитываемые шаманами, синхронно звучали удары в бубны, барабаны и подобные магические инструменты, укрепляя свои силы и ослабляя чужие, вместе с грозными рыками и ревом сливаясь в какую-то чудовищную какофонию, но я привычно пропускал это мимо ушей, больше занятый дуновениями ветров магии. Первый значительный ход совершили погонщики ящеров — не менее десяти мощных молний сверкнуло и врезалось в проявившиеся полупрозрачные шестигранные ячейки щитов прямо перед стеной и над головами стоявших на ней бойцов. Оглушительный гром прокатился по округе в следующий момент, а воздух над центром вражеской армии пошел рябью, нарушая маскировку и открывая взгляду одиннадцать громад, на широких спинах которых расположились вражеские одаренные.

Получив стоящую цель, практически сразу вперед полетели десятки убойных заклинаний различных стихий, как отдельно, так и сливаясь, дополняя друг друга и увеличивая боевую мощь. Серыми комками или белесыми облачками проскальзывали почти неразличимые на этом фоне атаки некромантии и магии духа, кульминацией же стал шедевр, обративший падавшие вниз солнечные лучи в настоящий дождь из ослепительных игл. Кто-то даже призвал перед стеной огромного быкоголового демона с телом человека, но покрытого антрацитовой чешуёй и с устрашающего вида топором, сходу проделавшего настоящую просеку сквозь неорганизованную толпу врагов по направлению к строю нормальных воинов. Смертоносно, но в тоже время и не так мощно, чтобы дать повод заподозрить нечистую игру, отличаясь от переданных предателем данных. Я с гордостью улыбнулся — почти весь использованный арсенал был мне очень хорошо знаком и имелся в библиотеке для свободного изучения учениками.

Правда, одаренные Стальной Ветви показали, что подобным их не пронять — вокруг каждого ящера возникли купола, сливаясь в единую многослойную защиту и принимая атаки на себя. Вот и еще один сюрприз. Данные купола один в один повторяли стационарные щиты, устанавливаемые на дома, только объединенные в единую систему для более результативной работы — не только мы озаботились должной защитой и применение огромных животных подходит для перемещения громоздких артефактов с накопителями как нельзя лучше. Первые три слоя лопнули, не выдержав напора, но большая часть уцелела.

За те несколько секунд, пока потоки заклинаний обрушивались на них, вражеские маги не сидели сложа руки, а активно готовились к чему-то большому, отдав активную атаку на откуп погонщикам ящеров и сперва я не мог определить, что именно происходит — на чувствительность было мало надежды и даже раскинутая следящая сеть оказалась заглушена потоками магии и битвы духов над головами, так что оставалось определять визуально — но зажёгшаяся высоко в небе яркая точка, начавшая стремительно разрастаться, приближаясь, все расставила по своим местам. Когда перед тобой крепкий орешек, который необходимо расколоть без оглядки на причиненные разрушения и собственной мощи не хватает, лучше всего использовать огромный кусок скалы, запущенный с большой высоты.

Небесная Твердь работает именно подобным образом, притягивая камень за пределами нашего мира и направляя на неподвижную цель. Последнее — обязательное условие, ввиду продолжительности исполнения, что при штурмах крепостей с лихвой окупается разрушительным действием. В конечной стадии сотворения, защититься от заклинания очень сложно, вот только действительно опытный магистр с поддержкой накопителя способен обернуть ситуацию в свою пользу, а Караш в этом отношении на голову превосходил подавляющее большинство коллег даже в Степной Горе, не упоминая о соседях, имевших куда более слабую традицию обучения, и я с нетерпением ждал, каким способом ученик решит ответить. Вообще удивительно, что кто-то из магов Стальной Ветви оказался достаточно талантлив, сумев изучить и использовать плетение школы пространства, поддающейся не каждому серьезному боевику, опустим вопрос, откуда получилось достать редкий и контролируемый к распространению обучающий материал.

Грозно ревя, толпа мирау штурмовала стену, телами неудачливых товарищей завалив ров и не зная, что на той стороне имеется куда больше войск. Молнии от ящеров с грохотом раскатов методично долбили в ячеистую скорлупу, уже полностью накрывшую территорию стойбища — только отголоски битвы духов запросто могли убить простых жителей — лучники перешли с обычных стрел на зачарованные с различным эффектом поражения, включая взрывы. Общий шумовой фон стал слишком высок для моих старческих ушей, изрядно отвлекая от наблюдения, и мне пришлось использовать простенькое заклинание, помогшее с данной проблемой. Отвлекшись всего на несколько биений сердца, я пропустил начало формирования соратниками плетения и увидел только громадного прозрачного дракона, сплетенного из потоков воздуха, что с огромной скоростью рванул навстречу объятому пламенем булыжнику размером с трехэтажный дом, стремительно приближавшемуся к земле и оставлявшему за собой огненный след.

Враги как-то пытались помешать, начав метать вдогонку творению Караша одиночные огненные заклинания, но все оказалось безрезультатным — дракон ушел из зоны эффективного поражения раньше, чем большая часть успела отвлечься и благополучно преодолев мельтешивших вверху духов, через десяток секунд встретился со скалой. А в следующее мгновение, в точке столкновения вспух огромный огненный шар и пылающие осколки разлетелись во все стороны настоящим облаком. Громогласный звук взрыва достиг земли позже, но все равно привлек внимание обычных бойцов. Привлек и быстро вызвал панику, так как раскаленный дождь должен был задеть не только небольшую часть территории стойбища, но и почти полностью накрыть армию Стальной Ветви, весьма умело направленный учеником. Магам пришлось спешно менять текущую конфигурацию стационарной защиты, растягивая её на довольно большую площадь, чтобы прикрыть еще и воинов.

Естественно, пропустить момент в который одаренные противника стали более уязвимыми, наши не могли и ударили прямо по ящерам — в воздухе сформировался гигантский шар воды и из него выстрелили сотни струй, пройдясь площадной атакой к центру построения прямо перед накрывшим огненным дождем и кое-где проламывая истончившийся полупрозрачный купол. Магам пришлось лично заняться укреплением защиты, чтобы не допустить образования большого количества прорех и позаботиться о собственной безопасности.

Тем не менее, одного ящера с края цепочки достать все же удалось — две струи полоснули и прошли его насквозь, вскрыв как мясник порося, несмотря на толстые пластины костяной брони. Даже не успев зареветь от боли, он умер мгновенно и заливая все вокруг кровью, тяжело завалился на бок, сбросив находившихся на спине наездников вместе с закрепленной крытой площадкой, нарушая целостность стационарного щита. Открылся только небольшой участок с края, и соратники быстро прикрыли неудачников, но не раньше, чем еще одна струя полоснула по двум из нескольких барахтавшихся на земле орков. Первая кровь оказалась за Степной Горой.