Вечный попадос

«О, кажется, ваших бьют,» — внезапно подаёт голос Бо.

«Или ваши — чужих,» — поправляет сестру Аки.

Оглядываюсь на Куджо — она мирно болтает с Изгаком. Здесь точно всё в порядке. Зато на площади через открытую дверь видно какое-то столпотворение.

— Я на улицу, — бросаю девушке перед тем, как выйти.

Толпа, которая собралась на площади, не то чтобы густая, поэтому протолкнуться в первые ряды не составляет труда. И я почти сразу узнаю знакомую спину.

— Я никуда не пойду, — негромко, но сердито, как большой шмель, гудит Твой Папка. Его окружили пятеро киборгов: нападать не нападают, но пройти не дают. Выглядят они странно, потому что абсолютно одинаковы. Или такое впечатление возникает из-за того, что они в идентичной серой броне, слишком похожей на рыцарские доспехи?

Перед Папкой стоит киборг в чёрных для разнообразия доспехах и увещевает:

— Ты же понимаешь, что сопротивляться бесполезно. Мы ведь можем и по-плохому.

— Попробуйте, — рокочет Папка, которого такими дешёвыми угрозами не возьмёшь. — Мечтаю посмотреть, как слетают ваши головы.

Чёрные доспехи усмехаются:

— По-плохому — можно ведь очень по-разному. Вяжите его.

Рыцари что-то делают и киборга вдруг оплетают светящиеся энергетические цепи. Он дёргается, но бесполезно: путы слишком крепки.

Ну вот, пора и мне присоединиться. Задействую «Живчика» и проношусь мимо всей честной компании чёрным доспехам за спину. Аки приставляю к его затылку, Бо направляю на серых рыцарей и гаркаю:

— А ну отошли от него, живо!

Желаете вызвать Капитана ЭМ на дуэль?

Вызов отклонён

— Ты ещё кто такой? — шаблонно изумляется Капитан.

Усмехаюсь:

— Я — ужас, летящий на крыльях ночи.

— Чего?

— Я — чёрный ржач. В смысле, плащ.

Папка наконец-то отмирает:

— Не лезь, Блэт! Тебя это не касается!

— Касается-касается, — головой он что ли стукнулся? — Ну, я жду. Считаю до трёх. Три… Два… Один…

Рыцарь изворачивается и со всей дури толкает меня по-хитрому сложенными ладонями. Кажется, ещё и каким-то полем шибанул. Лечууу! Хорошо, что недолго, потому что врезаюсь в спину какого-то бугая. А нечего спиной поворачиваться, когда драка начинается!

Серые киборги между тем суетятся вокруг Папки, видно, уводить собираются. А он даже как-то и не слишком возражает. Ну уж нет! Жму на спусковые крючки.

Навязать дуэль?

Возможен штраф…

Плевать! Если позволять всяким гадам творить всё, что хочется, то зачем в Симулякре вообще нужны пушки?!

Душевно палю в чёрного. Он замирает, но кажется, что в целом ему всё равно — пули рикошетят от брони.

«Целься что ли лучше, — капризничает Бо. — Так никаких патронов не хватит. Ты бы ещё лбом об него постучался!»

«Анализирую,» — напряжённым голосом сообщает Аки.

Под градом моих пуль чёрный киборг достаёт… Что это, катана? Меч против огнестрела — ммм, моё любимое.

Взмах! Направленный прямо в меня сгусток энергии я скорее ощущаю, чем вижу. Уклоняюсь, на миг теряя Капитана из виду. И тут же он вырастает передо мной, угрожающе замахиваясь своим мечищем.

«Найдены две уязвимые точки».

Блин, не успею.

Бам! Пуля из ниоткуда бьёт прямо в клинок. Катана выворачивается из рук рыцаря, он её не отпускает, но теряет равновесие. Следующий выстрел сбивает с него шлем. Становится понятно, что голова у него самая обычная, человеческая.

— А НУ ХВАТИТ!!! — гремит за спиной оглушающий бас. Это Папка сбрасывает с себя мигающие обрывки цепей и бьёт кулаком в землю. Волной от удара серых рыцарей разносит по сторонам. А потом Иван Васильевич идёт к нам, полыхая неоновым светом и негодованием.

Останавливается перед упавшим на одно колено рыцарем.

— Я кому сказал, что никуда не пойду?

— Но…

— Никаких «но». У меня уже есть команда для участия в турнире.

— Но ведь… — на Капитана смешно смотреть, таким ошарашенным он выглядит.

— Разговор окончен. Идём отсюда, — это уже мне.

— А нас чего не спросил, хотим ли мы с тобой в турнире участвовать? — раздаётся из пустоты сварливый голос Куджо.

Папкину ярость как рукой снимает:

— Вот ещё. Раз влезла — бери на себя ответственность.

— Ага, щас! Я вообще-то Джеймсу помогала!

А я слушаю, как недобитый Капитан командует:

— Уходим.

И думаю о том, что вообще сейчас произошло. И кто такие эти рыцари. И, если уж на то пошло, каким боком с ними связан Папка.

Но вопросы подождут, тем более, я совсем не уверен, что мне на них ответят. Самое главное, что мы идём регистрироваться для участия в турнире! Совсем скоро мы поймём, на что способен и из какого теста сделан каждый из нас. А может быть — ощутим сладкий вкус победы.

Сердце переполняет радостное предвкушение.

— К сожалению, мы не сможем одобрить вашу заявку.

Чего?! Да как так-то?

Глава 20. Сначала скажите «нет»

Робот за стойкой регистрации претендентов безэмоционально хлопает искусственными глазами. Он, в отличие от того же Изгака, выглядит максимально человекообразно. Более того — вроде как женственно, вон даже грудь не поленились приделать. Жаль только, что про волосы забыли. А про мимику даже и не вспоминали.

Вероятно, по замыслу создателя, такая внешность должна вызывать у нас доверие и расположение. Но эффект получается, как с ботами техподдержки: первым делом хочется потребовать себе живого оператора.

— Участие претендентов Крошка Куджо и Твой Папка подтверждено. Регистрация претендента Джеймс Блэт невозможна.

— Да почему хоть?!

— За принуждение к дуэли в черте города Золт вам назначено наказание в виде временного поражения в правах, — ровным тоном выдаёт робот. — Обычно назначают денежный штраф, однако сумма на вашем счету была недостаточна для его погашения.

Отлично, можно выдохнуть. Если дело в деньгах, то всё решаемо. Я даже знаю, где их можно взять — дел-то «на полчаса».

На всякий случай уточняю:

— То есть, если я внесу нужную сумму, регистрация пройдёт успешно?

Робот кивает:

— Нет. Штраф был наложен и обжалованию не подлежит.

— Нет?!

— Да. Это сделано в целях поддержки начинающих и сохранения их денежных средств.

Тот случай, когда лучше бы вообще не поддерживали! Однако препираться с бездушной машиной бессмысленно, так что предпочитаю получить информацию: