Вечный путь

— Вы ответите за измену… — прохрипела генерал. Ее лицо побагровело. В правом глазу лопнул сосуд, с приоткрытых губ сочилась слюна.

— Ах да. Ваша клиентела в столице. — Эльза подошла ближе. Было что-то завораживающее в том, как эта престарелая стерва цеплялась за жизнь. — Поначалу ваш авторитет и звание были необходимы, чтобы заинтересовать нейтралов из числа оперативного командования. Но теперь все они стали частью заговора. В случае неудачи начнутся чистки и полетят головы, а значит, у ваших друзей уже не получится включить заднюю. Единственное, что их спасет, это наша победа.

— Еретики… Народ не примет… — Стальная струна располосовала пальцы генерала до крови, но она упорно не желала сдаваться.

Эльза сняла намокшую панаму и порылась в слипшихся волосах. Все это продолжалось слишком долго и начинало утомлять.

— Пропаганда творит чудеса. Вам ли не знать, генерал. Технологии управления массами отработаны до мелочей. Мы уберем фанатиков и несогласных, а остальных убедим, что преследуем благие цели. Инциденты неизбежны, но постепенно народ примет новый порядок. А потом мы все вместе попытаемся сохранить жалкие остатки человечества… Заканчивай, Карузо! Скоро сюда сбежится половина лагеря!

Майор покрепче уперлась ногами и дернула изо всех сил. Струна отрезала указательный и средний пальцы генерала, впилась в рябую кожу на шее, передавила гортань. Теперь оба глаза Шахрами вылупились и стали красными. Лицо приобрело лиловый оттенок. Кисти рук мелко задергались. Из обрубков пальцев во все стороны летели рубиновые капли и оседали росой на песке. Вскоре конвульсии прекратились. Руки безвольно повисли вдоль туловища. Карузо ослабила удавку. Шахрами повалилась рядом с Яной Винтерз. Та все еще была жива.

— Полковник… как больно… умоляю… — из ореховых глаз текли слезы.

«Она не жилец», — с тоской подумала Эльза. — «Жаль. У нас могло бы получиться. Может, в другой жизни».

Карузо перевела дыхание и достала табельный пистолет. Эльза молча кивнула. По сравнению с грохотом мушкетона, выстрел «сорокопятки» прозвучал почти интимно. Стоны оборвались. В лагере завыла сирена. На пляже виднелись фигурки бегущих солдат. Через пару минут тут станет не протолкнуться.

Десантники откинули брезент, выставив на обозрение тела кочевниц: с замотанными головами, с кривыми ножами на поясе и короткими копьями в руках. Рядом с одной из них положили еще дымящийся мушкетон.

Эльза махнула солдатам, чтобы подошли ближе.

— Расскажете обо всем, как я вас учила. В подробности не вдавайтесь. Двое желтоглазых прятались в дюнах. Винтерз смертельно ранили. Майор Карузо избавила ее от мучений. Вы прикончили злодеек, но генерала спасти не успели.

Бойцы вытянулись по стойке «смирно» и дружно прижали правые кулаки к груди. Эльза сама подбирала исполнителей. Эти не подведут.

Вообще-то любой толковый дознаватель в два счета выведет их на чистую воду, не говоря уж о судебной экспертизе. Но серьезного расследования не будет. Здешний контингент состоит из проверенных людей, свиту Шахрами изолируют и разошлют по дальним гарнизонам, а в Центре легко проглотят сказочку про засаду ходоков. В ближайшие недели произойдет слишком много знаковых событий. Сменится целая эпоха. Частная трагедия затеряется в лавине новостей, как случайная опечатка в тексте. Спустя полгода о ней никто и не вспомнит.

Миа Карузо покачивалась с носка на пятку в ожидании дальнейших распоряжений. Эльза поманила ее к себе.

— Собери два отделения штурмовиков, седлай генеральский рекер и отправляйся на север. Возьми с собой Паркус. Ее способности пригодятся. Задача — найти Линн Эрвинс и привезти в Леору к открытию Ассамблеи. Достань ее хоть из-под земли. Если эта прошмандовка еще жива, ее нужно вернуть домой.

— Слушаюсь, полковник. — Карузо отдала честь и зашагала в сторону лагеря.

Оставшись одна, Эльза нагнулась, оперлась ладонями о колени и прикрыла глаза. Она едва дышала. Сердце готово было выпрыгнуть через горло. Напряжение последних минут просачивалось сквозь поры кожи вместе с обильным потом. Ей требуется время, чтобы прийти в норму. Потом она наведет порядок в лагере, установит связь с Сильверстоун и генштабом Телигии, узнает последние новости. Вообще-то ей следует на всех парах мчаться в Леору, но она не двинется с места пока не найдет Эрвинс.

В распоряжении Клариссы две механизированные, одна десантно-штурмовая и одна аэромобильная бригады. Всего девять тысяч человек. Сейчас она по сути дивизионный генерал в чине подполковника. У нее достаточно людей и техники, чтобы установить контроль над всей агломерацией. Войска Телигии помогут обеспечить стабильность во время переходного периода. Революции совершаются в столицах. Население примет новые правила игры как свершившийся факт. Нужно организовать публичный процесс над Старшими Сестрами и их ручными шавками из Белого Легиона. Выставить напоказ их алчность, лицемерие и садистские наклонности, тряхнуть грязным бельем. Прокуроры, свидетели, присяжные и все прочее. Компромата у Эльзы хоть отбавляй. Если со святого содрать подрясник, останется, как и у всех, голая жопа.

Через три месяца соберется объединенная Ассамблея. Премьер Телигии Алиша Солт возглавит кабинет министров, а Эльза, разумеется через посредников, предложит Линн Эрвинс в качестве спикера парламента. Благодаря подготовительной работе, имя Линн теперь у всех на слуху. Ее знают по обе стороны Канала. Ее слова о «двух половинках целого» передают из уст в уста и печатают в прокламациях. Легенда переросла исходное событие в полном соответствии с планом.

Эрвинс станет компромиссной фигурой, устраивающей оба анклава. Ее романтические идеи о возвращении к естественному порядку вещей будут способствовать примирению. У девчонки хорошо подвешен язык, она умна и напрочь лишена политических амбиций. На взгляд Эльзы — идеальное сочетание. За спиной Эрвинс нет собственной клиентелы, а значит ее можно держать на коротком поводке. А еще она хороша собой. Не так красива, как покойная Яна Винтерз, но очень даже ничего. Они могли бы время от времени помогать друг дружке не только во время дебатов в Ассамблее.

«Мечты, мечты… Но дело прежде всего!»

Сама Эльза займет пост начальника службы безопасности и будет дирижировать оркестром, оставаясь в тени. У нее нет намерения стать диктатором. Только глупец, далекий от реальной политики, мечтает о единоличной власти. Демократия предоставляет гораздо больше возможностей для грамотного управленца, а ответственность распределяется по такому обширному кругу лиц, что ее как будто не существует.

Остается найти Эрвинс и вправить ей мозги. Задача сложная, но выполнимая. Миа Карузо настоящий бульдог и гончая одновременно. Она будет преследовать добычу до тех пор, пока не вцепится в нее мертвой хваткой. А Паркус поможет ей добывать информацию. Край к востоку от аванпостов пустынный, но отнюдь не безлюдный. Повсюду кто-то живет. А где есть люди, там остаются следы.

Эльза расправила плечи, отерла потное лицо рукавом и двинулась навстречу подбегающим бойцам. Сегодня выдался тяжелый день, и он еще не закончился.

КРЕСТ НАД МИРОМ

К исходу дня Линн окончательно убедилась, что дело идет на поправку. Утренний переход стал для нее тяжелым испытанием. Они шли с двумя короткими остановками восемь часов подряд. Линн старалась не отставать, но Килару и Робинс все равно приходилось сбавлять темп, особенно на подъемах. Лихорадка вызывала озноб, суставы превратились в желе, мышцы ломило как после тренировки на отказ. Мир перед глазами то и дело начинал вращаться, вызывая тошноту. Очевидно к воспалению в раненой руке добавилась какая-то вирусная инфекция, и теперь можно было лишь гадать, что произойдет раньше: неведомая зараза окончательно свалит ее с ног или концентрация эфинила в крови успеет подавить вирус.

Все это время они то взбирались по каменистым осыпям, то спускались на дно глубоких расселин, где было темно и прохладно даже в полдень. Снизу тонкая полоска белесого неба выглядела невероятно далекой, словно они зарылись глубоко в недра планеты и теперь приближались к самому ее ядру. Горы выглядели древними. Эрозия постепенно разрушала их и, скорее всего, через несколько миллионов лет на это место придет пустыня. Если приливные силы газового гиганта не разорвут спутник ко всем чертям, то, без сомнения, так и будет. Выдерживать северное направление не получалось. Они следовали за изгибами рельефа, выбирая наиболее подходящий маршрут. Оставалось надеяться, что звериные тропы рано или поздно выведут их на плоскогорье.