Ведьма для вождя

— Смельчак! Я бы побоялась его гребня, еще отпилит ненароком что-то из ненужного. Ну или из нужного, тут как посмотреть.

Оса весело рассмеялась.

Вакханалия на склоне продолжалась. Некоторые рэпиды, ослепленные собственной яростью, схватывались между собой, вырывая куски толстенной серо-коричневой кожи и давая понять, что не такие уж они и безобидные твари. Наконец, все хроганы, которые прошли отборочный тур, как назвала действо Сейко, втащили свои жертвы на гребень холма и накрепко привязали к столбам. После этого зрители, как по команде, кто пешком, а кто на перегруженных платформах двинулись в ту сторону, и мы тоже.

Оказалось, на противоположных сторонах холмов, где проходило испытание, были кратеры неизвестного происхождения. Группа суровых храдов в доспехе и при оружии прибыла на другой платформе, которая остановилась возле нас. Находящиеся на них хроганы степенно поприветствовали храдара, поглядывая нас с интересом. Разговор пошел в провокационном ключе, моего мужа явно всячески прощупывали, но Рамм отвечал с достоинством.

Я насторожилась и тихонько поинтересовалась у Мирр Хема:

— Кто это такие борзые?

— Вольные храды космических кланов, — шепнул он. — Всю жизнь наемничают и появляются на Хортане по великим праздникам, или чтобы набрать пополнение. Власть храдара за пределами нашей системы на них не распространяется, но здесь они обязаны подчиняться.

— Поэтому ведут себя так борзо?

— Угу, — кивнул Мирр и нахмурился.

Я тоже прислушалась к разговору:

— А вторая тоже лайани? — спрашивал крепкий воин с хитрым взглядом.

На вид он был старше Рамма, но намного моложе Гумм Дотта. Говоря, вольный храд косился на Сейко.

— Тоже, — согласно кивнул муж.

— Вот как?! — удивился его собеседник. — Храдар, ты что отдал и второе сердце раи самки?

— Первый храдар Хортана, который получит титул бессердечного не за жестокость ко врагам, а за любвеобильность! — пошутил другой, постарше, с серым как пыль на бетоне лицом и в потертом видавших множество схваток боевом скафандре.

Вольные загоготали.

— Криос не дарит одинаковые подарки дважды, — скупо улыбнулся Рамм одними губами. — На этот раз повезло кому-то еще.

Вот тут рожи-то у вольных вытянулись.

— То есть? — дремуче нахмурился еще один, здоровый с выбритым налысо серым черепом и желтыми клыками.

А не родня ли он этим самым рэпидам? Уж больно похож!

— Это что же? Теперь чтобы пометь самку нужно себе сердце вынуть? — презрительно скривился Хитрый, как я прозвала хрогана с нехорошими глазами.

Мирр Хем дернулся, но Рамм поймал его за руку.

— Самок ты можешь иметь, как и раньше, — ответил он. — А лайани Криос дает лишь достойным.

Вольные загудели. Кажется, слова мужа им не понравились. Хитрый повернулся, облизал взглядом Сейко с ног до головы, и я ощутила, как подобралась Оса. Нет, она не испугалась, только вот ухмылка, искривившая губы девушки, не обещала ничего хорошего.

Вольный храд вдруг перешагнул на нашу платформу и остановился перед Сейко, возвышаясь над ней. Втянул ноздрями воздух и обернувшись на своих заметил:

— Тут ведь как. Для одних — лайани, а для других — просто самка. Храдар, ты сам сказал, что самок я могу иметь, как и раньше…

Так и не успела понять, что случилось, но наглый хроган оказался на земле. Вот только что стоял рядом и зубоскалил, и вот уже ругаясь поднимается перемазанный глиной. В толпе обернулись, заметив конфликт, и вскоре все взгляды обратились в нашу сторону. С опаской покосившись на платформу с вольными, обнаружила, что те ни капельки не расстроились. Наоборот, с интересом наблюдают за происходящим.

— Кем Рин, за оскорбление моей гостьи назначаю виру три миллиона кредитов, — спокойный голос Рамма прозвучал в тишине, нарушаемой лишь отдаляющимся топотом рэпидов.

— Кем ты себя возомнил?! — подался к платформе наглец. — На эти деньги можно купить целый корабль!

— Тогда Тай-ту? — муж хищно улыбнулся.

Хитрый осклабился и, кивнув, принялся стаскивать с себя броню. Рамм намеревался последовать его примеру, но его остановил Мирр Хем. Церемонно поклонившись, помощник попросил:

— Храдар, позволь мне? Задета честь моей лайани.

По толпе пошел гул. Вольные на своей платформе переглянулись. Похоже, никто не ожидал услышать подобное.

— Как я могу запретить, Мирр Хем?

Хитрый презрительно сплюнул, наблюдая, как Мирр спрыгивает с платформы и принимается раздеваться.

— Что такое Тай-ту? — спросила я, хватаясь за руку мужа.

— Ритуальный бой до смерти одного из противников, — ответила за него Сейко.

— Верно, — подтвердил Рамм.

Через мгновение двое хроганов в одних набедренных повязках сошлись в ритуальном кругу, очерченном прямо на глине. Ради Тай-ту отложили испытания молодых воинов. Не каждый день дерется воин из поколения Ар и вольный храд. Когда хроганы сошлись, на платформу ловко вскарабкался дедушка Шуни, окинул взглядом происходящее и проворчал:

— Так и знал, что от этих будут одни неприятности.

Наблюдать смертоубийство мне не слишком хотелось, но никто не подумал оградить меня от такого зрелища. Да и что-то подсказывало, что моя репутация Рун Хем пострадает, если я спрячу лицо на груди у мужа. Сейко присела на край платформы и нервно ерзала, стискивая кулаки. Похоже, грозная сардесс рада бы самостоятельно разобраться с «героем-любовником».

— Когда я убью мальчишку, придет твой черед выйти на тай, храдар! — выкрикнул с вызовом Хитрый, коварным приемом роняя Мирра на землю.

Рамм промолчал, высокомерно взирая на происходящее. Интересно, что творится у него в душе? Переживает ли он за друга?

— Это нормально? — тихо поинтересовалась я у Шуни, обернувшись через плечо.

— Вполне. — Старый хроган ободряюще улыбнулся. — Не переживай, лари. Кем Рин давно не был на Хортане и плохо знает ситуацию, раз так себя ведет. Мирр Хем справится с помощью Криос.

Противники не спешили, демонстрируя удаль, в какой-то момент я даже прониклась боем, как вдруг меня отвлек Шуни, коснувшись плеча: