Ведьма по назначению

— О, боги! — воскликнула вдруг Хаира. — Почтенная госпожа Арга, это кто? — девушка указала на небольшую группу женщин, стоявших у витрины богатого магазина, как раз напротив их сорга, пропускающего на перекрестке поток возчиков.

— А … это, — лениво отозвалась львица, — так это же каюкэй — «Свободные».

— Да?! — в два голоса воскликнули девушки, потрясенно разглядывая необычных женщин.

А они и впрямь резко выделялись на фоне пестрой толпы. Все без исключения стройные и красивые. Их яркие, богатые и стильные наряды были подобраны тщательно и со вкусом. Неброский, отлично подчеркивающий привлекательность молодых лиц макияж. Но самым выдающимся во всем их облике были волосы: короткие, чуть ниже плеч … и распущенные!

— Распущенность — вот главная отличительная черта этих женщин, — проговорила запинающимся голосом Хаира, — мне мама говорила: на это и указывает их прическа. Их волосы невозможно заплести в одну косу.

— Не спеши, девочка, судить о том, чего не знаешь, — строгим голосом произнесла госпожа Ждэв. — Эти женщины не продажные шлюшки с ночных улиц. За их внимание многие из мужчин готовы продать темным богам не только все, что имеют, но даже душу. Они добровольные наложницы, их искусство любви полно такой магии страсти и неукротимой свободы, что насильно никто не в состоянии удержать их подле себя. Они сами выбирают мужчин и отдаются в подчинение тому, кто не только в состоянии заплатить, но и укротить.

Неожиданно одна из каюкэй обернулась, и Илга заметила поданный госпоже Ждэв знак жриц храма Холодного Пламени. Илга по этому поводу не испытала никакой тревоги, поэтому решила, что данное происшествие не имеет к ней отношения. Мало ли какое задание может выполнять жрица под видом «Свободной», а госпожа Арга, как ей было известно, исполняла роль посредника и связного.

Сорг наконец тронулся, и они снова утонули в потоке карет, экипажей и возков. Через несколько кварталов возница притормозил у входа в длинный двухэтажный магазин, в витринах которого была выставлена многочисленная продукция из союза портных, а также все необходимые дамам аксессуары.

Госпожа Арга величественно вплыла в распахнутые расторопным зазывалой двери магазина, девушки поспешно последовали за ней и остановились, пораженные обилием нарядов, выставленных на продажу. Каких только платьев и костюмов для представительниц всех рас и сословий здесь не было! Огромные, похожие на палатки платья для великанш, кожаные костюмы для четвероруких воительниц шоканов, крохотные платьица для карлиц и полуросликов, блестящие и скользкие на вид одеяния для нагов …

Но цейликан не задержалась в этом зале ни на минуту, а сразу прошла к лестнице на второй этаж, и девушкам ничего не осталось, как поспешить за ней. На втором этаже тоже располагался большой зал с вешалками, на которых висели платья и костюмы, но здесь работали мастера, готовые тут же подогнать любой наряд по фигуре покупательницы.

Госпожа Ждэв кивком подозвала распорядителя из фейри и, усевшись в кресло, приказала:

— Несколько платьев и костюмов для девочек. И поспешите, любезный, мы торопимся!

— Один момент, госпожа, и вы останетесь довольны, — низко поклонился карлик, едва не подметая пол длинными волосами цвета болотной травы.

И началось действо!

Несколько молодых карлиц и гномок окружили Илгу и Хаиру, одевая и раздевая их с удивительной скоростью и сноровкой под нескончаемый щебет и смех. Каждый наряд был представлен на строгий суд госпоже Ждэв, и вскоре Илга уже не могла разобраться, какой по счету костюм ей предлагают и нравится ли он суровой львице. Однако Илга, как и Хаира, нисколько не была против. Им нравилось оживленно вертеться перед зеркалами, полностью занимавшими одну из стен. Девушки громко выражали свое одобрение или порицание представляемым нарядам. К ним прислушивались, и это делало выбор одежды еще более увлекательным.

Илге еще никогда не было так весело и интересно. В храме Холодного Пламени царили полное подчинение наставницам, строгое соблюдение жестких правил и неукоснительное следование раз и навсегда установленному распорядку дня.

Девушка даже и не подозревала, что на свете существует такая приятная вещь, как посещение магазинов, неторопливое чаепитие и увлекательные путешествия на спине дракона. Все, что она слышала и видела в храме о жизни за пределами круга, — это порицание и осуждение правящего рода Огненных. На это были направлены все усилия темных эльфиек, растивших послушниц.

Внезапно на Илгу накатила волна. Она замерла с широко раскрытыми глазами. Шум примерочной, смех и щебет девушек, стрекот швейных машин — все отошло на задний план. Перед ее внутренним взором открылась чудовищная в своей неизбежности картина. Она увидела, как огромные призрачные пласты настоящего, словно темные и светлые слои воздуха, смещаются и постепенно закручиваются в тугую спираль. Вихрь набирал скорость и вскоре закружил со страшной силой, втягивая в свою воронку все больше и больше участников предстоящих событий. А она находилась у самого устья воронки и, как магнит, притягивала ее к себе. А еще она видела сияющий в золотом блеске грандиозный и несокрушимый в своем величии и могуществе императорский дворец. Он стоял посреди смерча, непоколебимый и грозный, как оплот всего этого мира.

Илга покачнулась и беззвучно осела на пол. Голова сильно кружилась, перед глазами порхали снежинки. Никогда прежде ей не приходилось видеть грядущие события воочию.

— Илга!!! — крик Хаиры слышался, как будто из-за закрытых дверей. — Что с тобой?!

Внезапно чьи-то сильные руки подхватили ее и подняли. Голова закружилась еще сильней, навалилась страшная слабость, и девушка провалилась во тьму.

Когда она пришла в себя, то увидела, что лежит на узкой кушетке за ширмой примерочного зала. Рядом раздавались тихие голоса, но она не могла разобрать, о чем говорили стоявшие за плотной кулисой нелюди.

Мужской голос о чем-то встревоженно спрашивал, отвечала госпожа Ждэв, но так тихо, что, сколько бы Илга ни прислушивалась, ответа так и не разобрала. Она попробовала встать. Голова больше не кружилась, слабость постепенно отступала, и девушка вышла из-за перегородки, улыбаясь смущенно и неуверенно.

— О, хвала Астре, ты пришла в себя! — воскликнула Хаира, подскакивая с мягкого кожаного диванчика, стоявшего возле примерочной кабинки. — Мы так переволновались! Хорошо, что господин Драг зашел на минутку, чтобы узнать у госпожи Арги, не нужно ли проводить нас домой. Как ты себя чувствуешь?

Илга обратила внимание на стоявшего рядом с матерью молодого льва. Он был очень похож на отца и, как и тот, был мощен телом и суров лицом. Взгляд холодных с узким зрачком глаз симбы говорил о непреклонном и крутом характере. Оглядев костюм, девушка увидела на груди главы клана Ждэв значок командора отряда Дневного Патруля.

«Странно, Дирг говорил, что его старший сын ушел со службы еще год назад, — подумала Илга. — Или император отозвал его? Может, что-то произошло за то время, которое она добиралась до столицы, и видение уже начало сбываться?»

— Со мной все хорошо, кажется, — неуверенно проговорила Илга, поглядывая на молодого симбу.

— Пава Илга, позвольте проводить вас к карете, — Драг шагнул к девушке и крепко взял за локоть. — Вам необходимо отдохнуть. Видимо, поездка в столицу утомила вас сильней, чем думала матушка.

В голосе симбы слышались непреклонные нотки человека, привыкшего повелевать и не принимать ничьих возражений. Ждэв повел Илгу к выходу, мать и Хаира последовали за ним без лишних слов. Следом за всеми семенил мальчик-рассыльный, неся свёртки с их покупками. Усадив женщин в карету, командор откланялся и растворился среди шумной толпы.