Ведьма по назначению

В самом центре города находилась большая круглая площадь, и от нее расходились лучами прямые улицы, застроенные гостиницами, посольствами, театрами и другими общественными знаниями. Через некоторое расстояние улицы делились, опять расходясь прямыми лучами, разделенными парками, скверами и прудами, и теперь на них стояли дворцы и усадьбы аристократов, зажиточных горожан и купцов. Еще дальше улицы вновь разделялись на лучи и начинались районы простых жителей столицы.

Сверху город был похож на гигантскую снежинку, обрамленную высокой ажурной стеной из геллодора — камня-хранителя семейного очага и благополучия. Этот магический камень также хорошо защищает от всех сил зла.

— Город разделен на зоны, в которых живут разные расы, — прокричал ей Ждэв, обернувшись. — Смотри: центральные улицы-лучи указывают на эти зоны. Вон район, принадлежащий гномам. Видишь, какие у них памятники? А в том живут вампиры. Там кентавры. А вон там, где больше всего белых мраморных домов, район фаре. Малые улицы-лучи также разделены на районы, принадлежащие тому или иному отдельному клану.

— Это просто невероятно! — крикнула Илга. — Никогда и не предполагала, что Майэра так красива с высоты драконьего полета.

Посередине центральной площади стоял главный храм Астры. Его высокий хрустальный шпиль, заканчивающийся сверкающим шаром, символизирующим светило, произвел на Илгу ошеломляющее впечатление. Никакой магический шар не был в состоянии передать все это великолепие.

Но самым необыкновенным из всего, что увидела Игла, оказался императорский дворцово-парковый ансамбль.

Замок-дворец, построенный из желто-красного оникса, в котором переливались все оттенки огня, казалось, висел высоко в воздухе, опираясь лишь на тонкие и прозрачные лепестки Холодного Пламени.

Громадную площадь, на которой разместились и парк, и дворец обрамляли навсегда застывшие языки хрустального огня, сверкающего и переливающегося в лучах утреннего светила. Только широкая лестница, уставленная по бокам статуями Огненных драконов в своей истинной ипостаси, спускалась на площадь прямо напротив храма и соединяла дворец с городом. И Илга знала, что в этой лестнице ровно тысяча ступеней и на каждой стоит статуя из драгоценного цветного стекла: изображение дракона, который десять тысяч лет назад пришел в этот мир. Триста семей и тысяча драконов — араитов.

Ирз, совершив почетный круг, пошел на снижение и вскоре приземлился у невысокого белого забора, за которым в окружении деревьев, кустарника и клумб с яркими осенними цветами стоял большой двухэтажный дом, построенный из белоснежного мрамора.

— Вот мы и дома, наконец, — проговорил Ждэв, слезая со спины дракона по тонкой металлической лесенке. — Где же моя почтенная супруга? А, вот она, моя хозяйка! — добавил он, с нежностью глядя на показавшуюся в дверях белую львицу из почти исчезнувшего с лица земли клана цейликан.

Белые волосы госпожи Ждэв были заплетены очень сложным ритуальным узором и уложены в высокую корону, указывая на статус замужней женщины. Серьезный цепкий взгляд желтых глаз в один миг окинул девушек, и, безошибочно определив посланницу храма, львица подала Илге тайный знак приветствия, небрежно коснувшись кончиками пальцев волос, словно поправив прическу, а затем, приветливо улыбнувшись и широко распахнув объятия, шагнула со ступеней навстречу мужу и гостям.

— О, Илга, дорогая племянница, рада, очень рада, что тебе позволили погостить у нас, — проговорила она глубоким грудным голосом, заключая в крепкие объятия мнимую родственницу. — И тебе, дорогая, рады в нашем доме, — обратилась она к оробевшей вдруг Хаире. — Проходите же, не стойте у порога. Как прошло путешествие? Все ли в порядке дома, Илга? Как там матушка? А отец? Ему лучше? — сыпала она без остановки, и только Илга смогла прочесть во всех этих вопросах необходимую ей информацию: к ее приезду сделано все необходимое, и госпожа Ждэв готова оказать ей любое содействие.

У агентов храма существовала особая система общения: помимо сигналов, подаваемых телом, взглядом или пальцами при разговоре, собеседники еще могли делать едва заметные ударения на том или ином звуке. Опытному уху не стоило большого труда вычленить из общей речи слова, сложенные из выделенных звуков. На общем фоне звуковой палитры это выглядело как отдельная мелодия.

Через пару часов, приняв душ и приведя себя в порядок, девушки во главе с хозяйкой дома расположились в саду, растущем за домом. В круглой беседке, увитой виноградными лозами с висевшими на них большими гроздьями темно-фиолетовых ягод, был накрыт стол к чаю, и женщины, попивая ароматный напиток, делились своими планами на праздничный день.

— Я думаю, — проговорила госпожа Ждэв, — нам следует пройтись по магазинам и подобрать пару нарядов к завтрашнему празднику. Днем в толпе будет жарко, да и маги, наверняка, постараются создать теплую погоду. Нам понадобятся легкие светлые платья, а вечером будет прохладно и мы переоденемся во что-нибудь потеплее. Я знаю несколько очень хороших магазинчиков. Как вы думаете, девушки, может, пока есть время, пройдемся?

— О, я только «за»! — восторженно воскликнула Илга, подыгрывая львице.

Из монолога хозяйки она поняла, что поход по магазинам запланирован заранее и ей не следует отказываться.

— И я не против, — робко согласилась Хаира, — давно мечтала посмотреть столичные магазины.

— Вот и славно. Жду вас через полчаса, — Арга решительно поднялась с места и направилась в дом. — Поторопитесь, милые, к вечеру придут сыновья, и к их возвращению мы должны быть дома.

Когда, переодевшись, Илга вышла на крыльцо, то увидела, что возле ограды уже стоит молодой и еще не очень тучный сорг, запряженный в легкую открытую карету. Госпожа Арга Ждэв о чем-то вполголоса договаривалась с возницей, а Хаира стояла рядом с калиткой и поджидала Илгу.

— Ты как? Все нормально? — тихо спросила Илга, заметив ее нервозность.

— Боюсь до жути, — призналась вдруг Хаира. — Мне кажется, я ей не нравлюсь. Она даже не поговорила со мной.

— Не волнуйся, тетя … она такая … со мной тоже не разговаривала, — ответила беззаботно Илга, хотя это ее тоже несколько настораживало. Ведь она специально задержалась в своей комнате и перед тем, как выйти в сад, и сейчас, переодеваясь, рассчитывая, что цейликан придет поговорить с ней наедине.

Но вот госпожа Арга уладила все разногласия с возницей, и они, усевшись в карету, покатили на главную торговую площадь столицы, где стояли магазины портняжных кварталов, в которых жили и работали мастера из домовитых фейри и гномов.

Улицы были полны спешащего по своим делам народа. Дорогу то и дело перебегали снующие туда-сюда подростки-рассыльные со свертками готовых заказов. Булочники, торгующие вразнос пирогами, бубликами и ватрушками, громко зазывали покупателей к своим лоткам, источающим умопомрачительные ароматы. Витрины магазинов пестрели выставленным товаром. Шум и гам плотным покрывалом накрыл торговую площадь. Казалось, даже воздух остановил движение, завис и уплотнился от небывалого наплыва нелюдей.

Сорг неспешно, но уверенно прокладывал себе дорогу среди плотного потока колясок, карет и возков. Девушки с расширенными от возбуждения глазами вертели головами во все стороны, стараясь как можно лучше рассмотреть все, что происходило на самой большой торговой площади столицы.