Ведьма по назначению

Жрице было необходимо поговорить с Аргой, и она, обернувшись, быстро тронула кончиком пальца мочку уха. Пава едва заметно качнула головой, показывая, что поняла ее.

Добравшись до дома, Илга тотчас ушла к себе в комнату и села у окна поджидать львицу. Арга заявилась через несколько минут. Прошла к креслу и, сев, вопросительно взглянула на девушку. Вслед за ней в комнату вошла брауни — домововая, неся поднос с горячим ароматным чаем.

— Зачем вы показали мне каюкэй? Или это ей вы показали меня? — спросила Илга твердым голосом, как только за брауни закрылась дверь. — Почему ваш старший сын вернулся на службу? Происходит что-то, о чем я не знаю? Какие планы за завтрашний день?

Арга улыбнулась и расслабленно откинулась на спинку кресла.

— Хвала Астре, в храме по-прежнему нет неженок, — цейликан внимательно оглядела девушку. — Ты молчалива, сосредоточенна, кратка, как и подобает хранительнице. Надеюсь, ты к тому же и умна …

Львица помолчала с минуту, отпила глоток чая и заговорила:

— Прошло уже почти двести лет, как я ушла из храма. По поручению Матери, я должна была исполнять роль связного, хотя, признаться, видела себя на совершенно другом поприще. Я хотела быть воином, на худой конец, агентом, но не в нашей столице, а в каком-нибудь сопредельном государстве, или, что еще предпочтительней, другом мире. Но Хранительнице был нужен посредник здесь, и я подчинилась. Ты знаешь, как женщины-цейликаны горды и властолюбивы? Мы умеем держать свои прайды в твердых руках. Это качество Мать и хотела использовать, чтобы при моей помощи управлять широкой агентурной сетью не только в столице, но и почти во всей Империи.

Илга не понимала, почему львица так откровенна с ней, но не перебивала, а внимательно слушала. Хотя ей сейчас было гораздо интересней получить ответы на свои вопросы, но она смирила нетерпение и молча ждала, когда пава подойдет к сути разговора.

— Мне также было поручено завязать необходимые знакомства с нужными нелюдями, чтобы иметь самые достоверные сведения о внутренних делах Империи. Так мы познакомились с Диргом. Он в то время был командором личной охраны императора. Я была под личиной «Свободной», а Дирг просто выкрал меня … и укротил, доказав свою силу и право. Мать-хранительница дала разрешение на наш брак. Мне пришлось обуздать непреклонную натуру цейликан и покориться правилам племени симбы, а ему принести клятву верности и неразглашения наших тайн. Теперь у меня замечательный муж, шестеро сыновей, но я по-прежнему верна главному делу хранительниц: оберегать и защищать Камень.

— И как история вашей семьи относится к моему заданию? — не выдержала Илга.

Белая львица улыбнулась:

— Ты права, я показала тебя главе дома каюкэй. Завтра они будут на празднике. Если что-то пойдет не так, ищи женщин из этого дома.

Илга удивленно посмотрела на Аргу:

— А что может произойти? Сейчас нет войны. Народ, насколько я успела заметить, радуется предстоящему развлечению. Или вы имеете в виду возникшее напряжение между араитами и вампирами? Но я не думаю, что все настолько серьезно. Недоразумения возникают время от времени и так же устраняются. А судя по общепризнанному умению милорда Эвлонда улаживать конфликты, он уже сделал все необходимое, — недоумевающее проговорила Илга и вдруг замолчала, пораженная догадкой.

— Что-то готовится, и вы стоите у самых истоков этого события! Это переворот?! Но каким образом, граг возьми, Мать хочет свергнуть императора?!

Арга подняла руки, останавливая Илгу:

— Господи, девочка, что за фантазии?! Никто не собирается свергать Огненных с их императорского пьедестала, Астра с тобой!

— Тогда в чем дело? Я пробыла за кругом всего пару дней, но даже этого мне хватило, чтобы понять: Мать-хранительница ошибается: ни император, ни его сыновья не тираны и самодуры, как нам представляют наставницы. И уж тем более, не несут угрозы нашему миру. Приходится признать, что нелюди любят своего правителя и искренне радуются предстоящему празднику. Подозреваю, что они каждый год от души выражают одобрение методам его правления. Просто в этом году, в связи с инициацией принца, праздник выльется во что-то более грандиозное. И я не могу понять, почему Наставница так не любит араитов и вбивает ненависть в головы воспитанниц.

Госпожа Ждэв с восхищением смотрела на раскрасневшуюся от возбуждения девушку.

— Браво! — искренне воскликнула она. — И еще сто раз браво, Илга! Некоторым, и мне в том числе, понадобилось несколько лет, чтобы разобраться в этом несоответствии.

Дирг в свое время служил при императоре и много рассказывал о нем. Эвтелий Тавери взошел на трон после того, как его отец утратил магическую силу, отошел от дел и поселился в далекой провинции, среди ваджайских гор. Но Эвтелий не покинул старика и до сих пор часто навещает его, советуется с ним.

У императора сложный характер. Он упрям, непреклонен и суров. Никогда не принимает решений спонтанно, но приняв, уже не меняет их. Твердо придерживается принципов невмешательства во внутренние дела других государств и в религиозные верования народов, населявших наше государство.

Его сыновья выросли не изнеженными отпрысками владыки, а прошли достаточно суровую школу обучения среди воинов и политиков, получили блестящее всестороннее образование в нескольких высших учебных заведениях не только нашего, но и сопредельных миров.

Эвтелий — однолюб. Его жена погибла при странных обстоятельствах, когда младшему сыну Тарелию исполнилось всего два столетия, но он так и остался вдовцом. Как мне известно, он даже никогда не заводил себе наложницу или постоянную любовницу.

Сейчас император все чаще привлекает к участию в управлении государства обоих сыновей. Мы подозреваем, что он собирается в скором времени сложить с себя титул и полномочия императора, передав трон старшему сыну. К тому же его друг Варис также намерен уйти на покой и оставить своему приемнику пост Верховного жреца храма Астры.

Как ты, надеюсь, понимаешь, многие наблюдают за предстоящими государственными изменениями. Никто не знает, к каким последствиям приведет восшествие на престол Эвлонда Тавери, хотя все отмечают схожесть его действий с политикой отца.

Ждэв замолчала, давая Илге время осмыслить эту информацию.

— Мать-хранительница собирается воспользоваться этими событиями, чтобы вернуть храму Холодного Пламени утраченное величие? — недоверчиво спросила Илга. — Она не намерена свергать императора — это слишком опасно — но восстановить былую власть жриц в лице Верховной Хранительницы Камня Равновесия ей вполне по силам. Только наш храм владеет таким рычагом давления на императора, как этот сверхмощный артефакт. Она хочет власти.

— Еще раз браво! Ты очень умна, девочка. В самом начале эпохи правления араитов прорицательницей древнего культа черной богини Лоллы было предсказано, что, когда драконы вернут себе умение перевоплощаться в свою истинную ипостась, настанет крах Империи. Огненные утратят господство, и планета станет прежней, холодной и почти безжизненной. До прихода Огненных во всем нашем мире не было никого могущественнее жриц храма Холодного Пламени. И теперь на пороге смены власти настоятельница готова вступить в открытое противостояние со жрецами храма Астры. Чтобы удержать мир в нынешнем состоянии с помощью Камня Равновесия, они должны будут уступить ей верховную религиозную власть. Жрицы вернут себе былое величие и господство.

— Это значит, что к араитам возвращается их умение перевоплощаться?

— Возможно, это только слухи, но говорят, Эвлонд уже что-то такое продемонстрировал.

— Правда?

— Это, конечно, тайна, но … именно поэтому и произошла его размолвка с леди Аэстой, — ответила Арга. — Сейчас все улажено. Леди Ррон уже сегодня вернулась ко дворцу, но факт остается фактом — если слухи верны, нас ждут большие перемены.

Госпожа Ждэв внимательно и с затаенным ожиданием посмотрела на Илгу. Но девушка знала, что цейликан никогда и ничего не спросит у нее напрямую: таков закон посредников — не спрашивать хранительниц о цели их задания.