Ведьма за бортом

— О каком обещании? — озадачилась я.

— Прыгнуть мне на шею со словами: «Возьми меня, мой неистовый дикарь», или как ты там выразилась…

Эм-м, разве я что-то такое говорила?

— Я не обещала, я сказала, может быть и через месяц воздержания. Месяц пока не прошёл.

Хмыканье в ответ. Мужчины!

Лес тянулся и тянулся и кончаться почему-то не торопился. Я сгрызла хлебный кусь, сбила ноги на рытвинах, корнях и ухабах и начала всерьёз подумывать, не попросить ли Райнера помочь снять этот дурацкий корсет. И плевать на моё якобы обещание, телесный комфорт всё-таки дороже. Пока я размышляла о насущном, деревья наконец расступились, и мы вышли на опушку. Дальше раскинулась зелёная полоса лужка, прежде наверняка бывшего частью леса. Тропинка немного расширялась, пересекала лужок и терялась где-то на окраине небольшого населённого пункта.

— Правило только одно: держись рядом, молчи и улыбайся, — проинструктировал Райнер.

В подтверждение собственной понятливости кивнула и улыбнулась. А когда лужок остался позади, уступив место хорошо утоптанной дороге с простыми двухэтажными домами по обеим сторонам, я сообразила, что это за место. В провинциальном благопристойном Эвере такого не было, зато в самой Лидии подобные импровизированные городки возникали то в одном, то в другом уголке острова, чаще всего — возле контрабандистских причалов. Там можно было достать практически что угодно и встретить кого угодно, от девиц доступного поведения и мелких жуликов до гостей из иных миров. Лидийская стража и ведуны периодически устраивали облавы, не успевшие сбежать получали наказание в зависимости от тяжести преступления, но рынок нелегальных товаров и услуг известен своей живучестью и неизменно восставал вновь, словно огненная птица из пепла, только место менял.

Райнер же привёл меня в настоящий городок, с жилыми домами, лавками и улицами. На первых этажах торговали редкостями, странностями, «сувенирами» из Железного мира и просто дорогими вещицами, оказывали все виды услуг, на вторых жили или сдавали комнаты. Жизнь с утра кипела, народ толкался на улицах, торговцы бойко зазывали к себе, нахваливая предлагаемый ассортимент. Чтобы не потеряться, я ухватилась за полу рубашки Райнера, но ещё хотелось и на товары посмотреть. От разнообразия кружилась голова и разбегались глаза, причём иногда очи действительно норовили разойтись в разные стороны в попытке увидеть всё и сразу.

Райнер двигался уверенно, целеустремленно, свернул на другую улицу, потише и поуже, и… мама… я отпустила рубашку.

О-о! Лавка товаров для предсказания и прорицания!

Лысоватый мужчина в очках поднял на меня вопросительный взгляд из-за прилавка, с философским спокойствием реагируя на ввалившуюся в тесный закуток девицу. Маятники, мешочки с рунами и шары всех мастей меня не интересовали. С настойчивостью одержимого я шагнула к полке с колодами карт. Да их тут штук пятнадцать! Есть из чего выбрать, есть на что посмотреть. Это вам не Лидия, где я с трудом раздобыла замену своей первой колоде, случайно найденной среди бабушкиных вещей и сильно потрёпанной, и не Эвер, где только игральные карты и водились. Нынешнюю я вообще купила по дороге из Атоллии…

— Барышня ищет что-то определённое? — вкрадчиво полюбопытствовал мужчина.

— Барышня уже уходит, — ответил Райнер, схватил меня за руку и вытащил обратно на улицу. — Я же велел держаться рядом.

— Извини. Просто на вывеске было написано, что у них есть карты…

— По-моему, у тебя есть колода.

Ну есть. Одна. Тоже потрёпанная изрядно и, если честно, страшненькая.

— В Эвере такого выбора нет. Откровенно говоря, там вообще выбора нет, а я давно мечтаю о колоде поприличнее. Где ещё мне представится возможность приобрести её?

— Надеешься вернуться?

— Собираюсь вернуться, — поправила я.

— И каким же образом? — спросил Райнер. Насмешки в его голосе я, как ни странно, не услышала.

— Что-нибудь придумаем, — не знает он нашу сумасшедшую компанию!

Мы свернули в какой-то переулок, Райнер остановился перед неказистым домиком и постучал в дверь без опознавательных знаков. Через минуту створка приоткрылась, образовав узкую, перечёркнутую цепочкой щель, в которой появилось бледное мужское лицо.

— Райнер, ты, что ли? — опасливо поинтересовался человек.

— Я. Открывай.

— Ты один?

— Нет.

Я выступила из-за спины вождя и вежливо улыбнулась.

— О боги, — простонал человек, закрыл дверь и загремел цепочкой.

— Это и есть Хью? — уточнила я, и Райнер кивнул.

Человек открыл дверь, пропустил нас внутрь, высунулся, внимательно оглядел улицу и только затем закрыл дверь на несколько замков, включая цепочку. Не дожидаясь приглашения, Райнер прошёл в комнату — с окнами, наглухо закрытыми ставнями, освещённую кристаллом и забитую колбами, перегонными трубами, загадочными приборами и инструментами. В центре горделиво торчала чёрная, исписанная мелом доска. Ни слова на общем, хотя отдельные закорючки ведунских формул я опознала.

— Вы проходите, располагайтесь, — обречённо предложил Хью. — Выпить, правда, нечего…

— Простой воды вполне достаточно, — вмешалась я. Надо же хлеб дальше протолкнуть.

Хью ушёл и вернулся со стаканом воды, нерешительно протянул.

— Благодарю.

Старому другу Райнера было где-то между тридцатью и сорока, по крайней мере, на вид. Среднего роста, плотный, с короткими тёмными волосами и суетливой озабоченностью в голубых глазах. Он осмотрел комнату, метнулся туда-сюда, вытащил из дальнего угла стул, предварительно смахнув лежащую на нём стопку бумаг, и предложил мне. Я осторожно села.

— Какими судьбами?

— Давно племя Койотов заключило союз с вестральским корпусом? — сразу перешёл к цели визита Райнер.

— Что? Койоты? С вестральским корпусом? Кочевники с корпусом? — Хью рассмеялся. — Шутишь?

— Ныне племя, которое прежде питалось чужими объедками, летает на «звёздах» и нападает на тех, кого раньше обходило дальней стороной. Слишком серьёзный и скорый прогресс.

— И с ними был пожирающий жизнь, — добавила я.

Хью уставился на меня так, словно я сообщила о наступившем конце света.

— Пожирающий жизнь?! Ты уверена?

— Я проверила данный факт на себе.

— Боги, — Хью принялся нервно ходить взад-вперёд. — В последнее время через Данмер идут большие партии оружия…

— Какого? — перебил Райнер.

— Огнестрельного.

— В Вестралию? — предположила я.

— Нет, — Хью замер, посмотрел на меня. — В Вальсию. Ты ведунья?

— Ведьма.

— Неважно, — отмахнулся Хью и повернулся к Райнеру. — Говорят, в городе видели обращённого.

Обращённого? Человека, который добровольно согласился принять в себя часть демонических спор и стать подобным пожирающему? Да тут полный набор.

— Из корпуса?

— Не знаю. Я не спрашивал.

— Тогда узнай. И проверь её.

Кого — её? Стоп. Её — то есть меня? Не надо меня проверять, я себя прекрасно чувствую, а если переоденусь во что-то поудобнее, то будет вообще замечательно!

Хью потёр руки и подступил ко мне.

— Расслабься, — посоветовал он. — Это не больно и хорошо бы, если бы ты не пыталась… ну, сопротивляться.

— Я знаю, что такое диагностика, — огрызнулась я. — Я ведьма, но не полный неуч.

— Тем лучше, — Хью протянул ладони к моему лицу. — Тебя как зовут?