Ведьминские сладости

— Но ты ведь тогда по рукам получила, — мозаика у меня пока не складывалась.

— Саймон не жадный, поделился со мной, как только они ушли.

— А спустя пару дней тебе стало плохо… Как же я раньше не догадалась? — ахнула я. — Присмотри здесь за всем! Скоро вернусь! И отбери у Саймона все, что бы эти двое не принесли ему!

Не дожидаясь ответа кузины, я сбросила фартук, надела шляпу и стремглав выскочила из кондитерской. Благо бежать было недалеко — всего-то площадь следовало пересечь. Буквально взлетев вверх по лестнице, я громко постучала в дверь начальника управления. Спустя мгновение раздалось разрешение войти. Я нажала на ручку и впорхнула в кабинет.

Завидев незваную гостью, Линар поднялся из-за стола и устремился мне навстречу.

— Этель? Вот так сюрприз, — обворожительно улыбаясь, произнес он, но затем помрачнел: — Что случилось?

— Кажется, я знаю, кто новая владелица амулета, — дыхание сбилось от быстрого бега, поэтому слова давались мне с трудом. — Эдит!

— Невеста твоего брата? — удивленно воскликнул Линар и недоверчиво посмотрел на меня.

Его замечание породило в груди волну гнева. Я поджала губы и сжала руки в кулаки.

— Никакая она ему не невеста и станет ею только через мой труп!

Любимый маг хохотнул и провел пальцами моей по щеке, нежно, едва ощутимо, приобнял меня за талию и двинулся в сторону небольшого темно-зеленого диванчика.

— Трупов нам не надо. Особенно таких хорошеньких девушек, как ты. Теперь успокойся и расскажи, почему ее подозреваешь. Надеюсь, причина кроется не в личной неприязни.

Небрежное замечание Линара вызвало мое недовольство. Но долго злиться на Бейкера, когда он был рядом, я не могла. Одна его улыбка заставила пойти мое раздражение на убыль. Я опустилась на край дивана, подождала, пока любимый маг устроится рядом со мной, глубоко вздохнула и заговорила:

— На эту мысль меня натолкнула Грейс. Несколько минут назад кузина призналась, что съела предназначенное для Саймона печенье. Через пару дней ей стало плохо. Результат сам видел. Да и брат сильно изменился с того дня. Заговорил внезапно о свадьбе, совершенно не считаясь со мной. Его не волнует, смогу ли я заниматься любым делом, когда он приведет в дом жену, как мы будем все вместе жить под одной крышей, когда и у него, и у меня появятся дети. Саймон никогда не был эгоистом, а теперь на него словно солнечное затмение нашло. Только и слышу день и ночь: Эдит… Эдит… Она явно приворожила его. И будь эта девица ведьмой, я бы не подумала на нее. Но ни Эдит, ни ее сестра Джейн не владеют магией. Откуда тогда взялось в печенье приворотное зелье?

Линар ненадолго задумчиво уставился в окно. Он не спешил опровергать мою догадку, но и соглашаться тоже.

— Саймон был увлечен ею до твоего отчисления? Или любовь проснулась после?

— Он уже пару лет на нее как запал, — недовольно фыркнула я.

— Тогда вопрос: зачем Эдит привораживать того, кто и так ее любит?

— Не знаю! — не усидев, я вскочила с диванчика и начала метаться по кабинету. — Но я чувствую, что это она! Назови имена всех, с кем произошли странные случаи. Вдруг уловлю связь.

Линар не стал переубеждать меня. Он молча подошел к столу, взял в руки кожаную папку и раскрыл ее.

— Барбара Клирел, — прозвучало вскоре первое имя.

— Местная сплетница. Не раз распускала слухи о Джейн, а у той, что ни месяц, так новый ухажер. Следующее.

— Гордон Сайлз, — проговорил Линар.

— Это у него вода в колодце превратилась в эль? — спросила я и получила утвердительный кивок. — Насколько мне известно, Гордон и отец Эдит в детстве жили по соседству. Они были лучшими друзьями. Вместе пили, вместе кулаками махали в кабаке, пока смерть не разлучила их. Отец Эдит был убит в одной из драк. Гордон после его гибели всячески помогал девочкам. Возможно, Эдит сделала это в знак благодарности. Решила порадовать его на старости лет.

Спустя мгновение прозвучало новое имя:

— Беатрис Дороу.

— Заклятый враг матери Эдит. Некогда женщины были подругами, но не поделили парня. Хоть ни одна из них за него не вышла замуж, с тех пор они постоянно пакостили друг другу.

— Мариса Томей.

— О-о-о… — протянула я. — Этой грымзе желает отомстить чуть ли не полгорода. Мало того что проценты брала с займов нереальные, так еще и закладывала всех направо и налево в Управление.

Скептицизм Линара заметно поубавился, однако недоверие по-прежнему читалось в его серых глазах. Он закрыл папку, положил ее на стол, облокотился о спинку кресла и потер подбородок.

— Что насчет лэра Контика?

— Без понятия, — пожала я плечами. — Он никакого отношения к Эдит или к ее родным не имеет. Возможно, старому брюзге удалось связать воедино эти случаи и выйти каким-то образом на мою соседку. Но насколько я поняла, лэр Контик не успел ни данных передать в Главное Управление, ни арестовать ее. И неудивительно. Едва ли не каждый солдат перебывал у Джейн в ухажерах. Так что кто-нибудь из них запросто мог нашептать бывшей возлюбленной о готовящемся обыске. Вот Эдит и избавилась от неугодного начальника. Что скажешь?

— Я верю тебе, Этель. Ты была весьма убедительна. Но как возлюбленную Саймона вывести на чистую воду? Установить слежку? Если твои слова верны, и чуть ли каждый солдат из Управления перебывал в постели ее сестры, они снова выдадут планы.

— Со свечкой я не стояла, поэтому не берусь утверждать, что они побывали в постели у Джейн, но ты прав, вероятность срыва операции высока. Действовать нужно без их привлечения. Есть у меня идея. Не знаю, выгорит что из этого или нет, но попробовать стоит. Пусти сейчас по городу слух, что утром прилетит столичная проверка и будет ходить по домам. Лэра Контика обязательно приплети. Ляпни, что он назвал твоему начальнику имя виновного в своей отставке. Только кто это, ты не знаешь. До вечера сплетня трижды облетит Шеффилд. И побегут тараканы прятаться по углам… Вернее, добро свое прятать.

Линар внимательно вглядывался в мое лицо.

— Думаешь, она придет на старое кладбище?

— Не сомневаюсь. Могила Ираиды — идеальный тайник, лучшего в городе не найти. Кому придет в голову искать там амулет? Даже если я ошиблась насчет Эдит, мы узнаем, кто стоит за всеми преступлениями.

— Никаких «мы», Этель. Ты останешься дома! — в приказном тоне заявил Бейкер.

— Хочешь сказать, что пойдешь один? — в ответ любимый маг плотно сжал губы и дернул подбородком. — Не глупи, Линар. Вдвоем у нас получается сражаться гораздо лучше, чем поодиночке. Ты и сам это заметил. К тому же я не думаю, что стоит чего-то опасаться. Нас же никто не будет ждать на кладбище. Мы застанем злодея врасплох. Ты его свяжешь, доставишь в Управление, и все дела. Я зайду за тобой в шесть, пойдем окольными путями, чтобы остаться незамеченными. До вечера!

Закончив убедительную речь, я рванула прочь из кабинета. Не станет же Линар догонять меня и отговаривать от задумки на глазах у его подчиненных. Иначе у нашего разговора будет слишком много свидетелей и ненужных ушей.

Глава 15

Погода этим вечером не располагала к засаде. И без того хмурое небо затянули низкие и тяжелые тучи, закрыв собой звезды и луну и погрузив всю округу во мрак. Не единожды накрапывал мелкий дождик. Но идти на попятную было поздно — весь Шеффилд гудел, будто потревоженный улей, в ожидании столичной проверки. При такой шумихе слухи точно дойдут до злодея, и ему ничего не останется, кроме как прийти на кладбище и положить амулет на место.