Вектор-Прайм

Само собой, Лея понимала, что все гораздо серьезнее и что Мара ведет нескончаемую внутреннюю борьбу, тратя колоссальное количество энергии Силы лишь на то, чтобы болезнь не распространилась дальше. Но это было личное дело Мары, и точка.

— Я надеюсь встретиться с Ном Анором завтра, — пояснила Лея, когда все трое двинулись в направлении внешнего люка. Трипио и Больпур не отставали. На палубе ангара их уже встречал почетный караул Новой Республики во главе с командором Акдулом — мон-каламари с рыбьим лицом, большими выпученными глазами и кожей желтовато-оранжевого оттенка. — Согласно докладам, перед встречей с ним нужно как следует отдохнуть.

— Доклады не врут, — кивнула Мара.

— Но сначала нам хорошо бы перемолвиться словечком с нашим спасителем-джедаем, — сухо добавила принцесса. Оглянувшись на «Меч Джейд», она увидела Х-истребитель, плавно заходивший на посадку.

— Вурт Скиддер, — опознала Джейна, рассмотрев рисунок ниже колпака пилотской кабины.

— И почему я не удивлена? — вздохнула Лея. К ним подошел Акдул, чтобы официально поприветствовать высокопоставленных гостей, но реакция Леи заставила его отпрянуть, а по лицам солдат почетного караула прокатилась волна изумления.

— Зачем вы его послали? — Лея жестом указала на истребитель, который в этот момент опускался на палубу.

Командор попытался ответить, но принцесса его перебила:

— Если бы мы нуждались в помощи, мы бы ее запросили.

— Разумеется, принцесса Лея, — вежливо поклонился Акдул.

— Тогда зачем вы его послали?

— Почему вы думаете, что Вурт Скиддер выполнял мой приказ? — хладнокровно высказался командор. — Разве он захочет делать то, что велю ему я?

— Пара раскрытых парашютов уже плывут над Осарианом, если этим родианцам достаточно повезло, — донесся певучий голос Вурта Скиддера. Молодой задира быстро приближался. Он успел стянуть шлем и на ходу пытался разгладить копну светлых волос.

Лея сделала несколько быстрых шагов ему навстречу, преграждая путь.

— Вурт Скиддер, — сказала она.

— Принцесса, — поклонился юнец.

— Ну как, вы славно покуражились?

— Более чем, — расплылся в улыбке джедай и шмыгнул носом. Он все время шмыгал носом, а его волосы выглядели так, будто он только что побывал в эпицентре татуинской песчаной бури. — Мне было очень весело, чего не скажешь о родианцах.

— И какова цена вашего веселья? — осведомилась Лея.

Улыбка сползла с лица Вурта, и он удивленно посмотрел на Лею, явно не понимая ее вопроса.

— Цена, — повторила принцесса. — Чего нам стоила эта ваша маленькая эскапада?

— Пары протонных торпед, — пожал плечами джедай. — Немного горючего.

— И целого года дипломатических миссий, чтобы успокоить осарианцев.

— Но они же выстрелили первыми, — запротестовал Вурт.

— Вы хоть понимаете, юноша, что из-за вашей глупости наше и без того непростое положение стало угрожающим? — Никому из спутников принцессы еще не доводилось слышать, чтобы она когда-либо разговаривала с такими нотками стали в голосе. Даже Больпур, который всегда был настороже, предчувствуя беду, скользнул ближе и замер возле ее левого плеча, на расстоянии быстрого удара от джедая.

— Но они же вас атаковали, — огрызнулся Вурт Скиддер. — Их было шестеро!

— Они хотели принудить нас сесть на Осариан, — порывисто бросила Лея. — И это неудивительно, учитывая мои намерения, о которых я объявляла во всеуслышание. Ну а мы хотели уклониться от них. Вам знакомо это слово — «уклониться»? — Юноша молчал. — Уклониться и тем самым не дать никаких поводов для дальнейших обид, — продолжала принцесса. — Мы бы разошлись полюбовно, не потребовав от Шанты Осариана Дхаррга никаких объяснений, и притворились бы, что ничего не было. Более того, проявив снисходительность и не упомянув об этом злосчастном инциденте, я бы получила весомое преимущество в переговорах и добилась бы от Осариана серьезных уступок в отношении Роммамула. — С каждым словом в голос принцессы Леи пробивалось все больше гневных ноток. — Но сейчас об этом можно забыть, не так ли? Мне придется разбираться с этим инцидентом, зато Вурт Скиддер сможет намалевать на борту своего истребителя новый череп.

— Но они же стреляли первыми, — повторил Вурт Скиддер, когда наконец понял, что Лея договорила.

— Лучше бы и последними, — ответила она. — И если Шанта Осариан Дхаррг потребует выплаты репараций, мы, разумеется, согласимся, принесем извинения и спишем необходимую сумму с личного счета Вурта Скиддера.

В ответ на это джедай горделиво расправил плечи, но Лея добила его последним нокаутирующим ударом:

— Мой брат за этим проследит.

Вурт Скиддер снова поклонился, прожег взглядом Лею и всех вокруг, после чего развернулся на каблуках и поспешно зашагал прочь.

— Мои извинения, принцесса Лея, — подал голос Акдул. — Увы, у меня нет реальной власти над джедаем Скиддером. Когда он явился сюда две недели назад, я счел это подарком судьбы. Его навыки джедая должны помочь нам предотвратить террористические атаки на «Посредника» — а по моим данным, они неминуемы.

— Действительно, ваш корабль находится в зоне поражения наземных ракет, — встрял в разговор Трипио, но быстро осекся, поймав чересчур много неодобрительных взглядов.

— Я не думал, что джедай Скиддер окажется настолько… — Акдул помешкал, подбирая нужное слово, — неподатлив.

— Упрям, вы хотите сказать, — вставила Лея. Когда вся делегация двинулась на выход из ангара, принцесса не смогла скрыть улыбки, уловив за спиной реплику Мары, адресованную Джейне:

— Может, Ном Анору наконец нашелся достойный соперник.

***

Протокольный дроид C-9PO, чье туловище медного цвета подернулось красным из-за нескончаемых пыльных бурь Роммамула, во всю прыть несся по проулкам Редхейвена, то и дело бросая нервные взгляды на главный проспект и царившую там суматоху. Фанатичные последователи Ном Анора — Алые рыцари жизни, как они себя называли, — вновь бесчинствовали на улицах, преследуя лендспидеры верхом на своих тутаканах — восьмилапых ящерах с огромными бивнями, которые торчали выше глаз и изгибались, как белые надбровные дуги.

— Езди верхом на тварях, дарованных Жизнью, — прикрикнул Алый рыцарь на сморщенного дресселианского торговца, вытащив бедолагу из кабины и швырнув на проезжую часть.

— Извращение! — возопили в унисон еще несколько рыцарей. — Имитация жизни!

И они обрушили на лендспидер град ударов трубчатыми железными дубинками, вдребезги разбив ветровой щит, расколошматив двери, смяв рулевое колесо и другие приборы управления и даже вырвав из креплений двигатель.

Убедившись, что машину уже не отремонтировать, они подняли дресселианца на ноги и принялись тычками и пинками убеждать его ездить на верховых животных, а не на машинах, а еще лучше — ходить на своих двоих, как это задумано природой. Вновь швырнув его на землю, они продолжили путь (кое-кто взобрался на спины тутаканов, а остальные засеменили рядом).

Лендспидер продолжал парить на двух еще исправных репульсорах, покосившись на один бок из-за неровного распределения веса и недостатка подъемной силы. Эта груда покореженного металла лишь отдаленно напоминала некое транспортное средство.

— Святые небеса, — простонал протокольный дроид и пригнулся, понадеявшись, что дебоширы пронесутся мимо него.

Где-то наверху раздался стук металла о металл, и C-9PO медленно повернул голову. Его глазам предстали краешек черного капюшона и штрихи алой раскраски на лице. Дроид с воплем подскочил и попытался дать деру, но в бедро врезалась дубинка, и он повалился в алую пыль. C-9PO вздернул голову и приподнялся, но тем самым лишь позволил двум Алым рыцарям покрепче ухватить себя под руки и поволочь прочь.