Велик

— Почему это ты зайдешь? Чтобы задать правильный вопрос, на который получим правильный ответ, надо знать, о чем спросить, а я тут живу уже…

— Зато чтобы понять этот правильный ответ, нужен ученый, а не ходячее стихийное бедствие. И живу я в Узамбаре гораздо дольше тебя. Так что не волнуйся, я всё тебе перескажу, и мы вместе…

Поспорить — и даже сказать, что думает про «ходячее бедствие» и про некоторых умников, вообразивших себя невесть кем — Агафон не успел. Темный провал лестницы зазвучал отдаленными шагами, показавшимися особенно громкими в ночной тишине.

Конспираторы замерли. Судя по силе звука, шаги приближались.

— С первого этажа? — напряженно вслушиваясь, прошептал Анчар.

— Похоже, — кивнул его премудрие. — Время есть. Заходим быстрей.

— А если он тоже в библиотеку?

— Кабуча… — моментально пришел к согласию хор волшебников.

— Ничего, всё в порядке. Сейчас я нас укрою ширмочкой, и всякие непонятно кто смогут тут хоть толпами ходить, хоть на слонах ездить…

— Не надо!!! — словно перееханный слоном, вскрикнул атлан — но было поздно.

Агафон оттащил его от двери к концу коридора шагов на десять, притиснул к стене, встал рядом сам, очертил полукруг носком вытащенной из кармана сандалии и под аккомпанемент скороговорки экспресс-заклинания взмахнул руками, словно накрывая куполом.

На прижавшихся к стене волшебников посыпался снег.

То ли экспресс сошел с рельсов, не достигнув пункта назначения, то ли скороговорка была проскороговорена слишком скоро, то ли зажатая в пальцах сандалия повлияла на техпроцесс, но крупные хлопья, похожие больше овсяные, чем на снежные, падали так плотно, что через несколько секунд белая пелена закрыла от них даже ночь.

— Абро-кадабро-гейт! — первым пришел в себя атлан, и снег пропал так же неожиданно, как начался, оставив на полу быстро высыхающее мокрое пятно в форме полукруга.

— К-кабуча… Это б-была ш-ширма д-для д-другого к-климата, — лихорадочно потирая ногу о ногу в попытке согреть, продрожал Агафон. — Я с-сейчас с-соображу, что надо изм-менить…

— И в-вызовешь д-дождь? Или п-песчаную б-бурю?

Шаги, донесшиеся из лестничного пролета, заставили Мельникова проглотить нарождавшийся ответ, призванный устыдить маловерного.

— Второй этаж прошел, сюда поднимается! — побледнел Анчар.

— Кабуча… Бежим!

Агафон метнулся в конец коридора, выглянул за окно — никаких карнизов и украшений, за которые можно бы было уцепиться и провисеть, пока минует любитель ночных прогулок, кинулся обратно… и налетел на растопыренные руки атлана. Тот схватил его, развернул спиной к себе, прижал, обняв одной рукой… и попытался придушить.

— Стой!!! — прошипел ему на ухо Анчар прежде, чем его премудрие успел вспомнить какой-нибудь прием из арсенала царевны Серафимы. — Не дергайся!

— Ты чего?! — прохрипел Агафон, попробовал повернуть голову — и почувствовал, что в шею ему впился тонкий шнур.

— Отвались на меня! Цепочку порвешь! — шепотом прорычал атлан. — Заходим оба! Скорей!

Шаги звучали всё громче. Каких-нибудь два десятка ступеней — и любитель ночных прогулок окажется на их этаже. Агафон, удерживаемый атланом в загнутом полуприслоненнном положении, попробовал хоть немного выпрямиться — и цепочка тут же опасно натянулась.

— Голову убери, я сказал! — яростно прошипел Анчар, нащупывая вслепую ручку двери. — И не мотай ей — ничего не вижу!

Едва удерживаясь, чтобы не закашляться, молодой волшебник выгнул спину еще больше, положил голову на плечо Анчара и изо всех сил скосил глаза, пытаясь разобрать в темноте, где дверь и где ручка.

— Я открою! — руки магов одновременно легли на медную слоновью голову и потянули.

Шаги… Десять ступеней…

Только бы дверь не заскрипела!..

Дверь не заскрипела.

Возможно, по той причине, что просто не двинулась с места.

— Кабуча…

— Толкай!!!

Пальцы Агафона надавили на слона, дверь подалась — на удивление тихо, и тандем волшебников, вихляясь из стороны в сторону и наступая себе на ноги, как пьяная сороконожка, ввалился в библиотеку. Заградительные чары мягко коснулись их, щекоча, будто гигантская паутина — и пропустили.

— Стой! Повернись! — шикнул атлан. — Закрыть надо!

Он начал поворачиваться вправо, Агафон влево. Тут же, осознав ошибку, оба изменили направление вращения, чувствуя себя демонстраторами какого-то причудливого устройства для самостоятельного отпиливания голов…

— А-а-а, да провались оно!.. — прошипел задушенно Мельников, вывернулся из-под цепочки, схватил дверную ручку и абсолютно не дрожащими руками[28] прикрыл дверь.

Шаги зазвучали в коридоре.

Светошар, вызванный Анчаром, вспыхнул на пару мгновений, освещая зал, куда они попали, и погас.

— Туда! — атлан рванул коллегу за рукав в плавающую перед ослепленными глазами темноту.

Пробежав несколько метров по свободному проходу между клетками, Анчар свернул направо, налетел на угол узилища неизвестной книги и грохнулся на пол, роняя на себя товарища. Светильник вылетел у него из руки и плюхнулся в какую-то воду, обдав их теплыми брызгами. Дверь беззвучно приоткрылась, и тьма у порога растворилась в тусклом облаке света масляной лампы. Конспираторы застыли, прикусив языки, и если бы смогли — остановили бы даже сердца, грохочущие, как им казалось, не хуже стада резвящихся слонов.

Шаги от двери медленно двинулись вперед, точно неизвестный был стариком или не был уверен, куда идти[29], потом свернули налево, направо, снова вперед… Книги, очевидно, потревоженные светом, завозились, вокруг захлюпала вода, и волшебники впервые заметили, что в библиотеке висела удушливая влажность — словно на болоте.

— Где же это может быть… где же… сто лишайных бабуинов… — бормотал тем временем хрипловатый голос. — Надо бы их всех опросить и подписать на клетках, где про что… но было бы еще время… было бы время… Время… времени нет совсем… проклятая старуха…

Шаги остановились где-то сзади и слева, метрах в двадцати от их застывшей, как ледяная гора, кучи-малы. Анчар скосил, едва не вывихивая, глаза, чтобы разглядеть вошедшего, но, как ни старался, кроме основания клетки и тюрбана, съехавшего на правый глаз, не увидел ничего. Хотя, с другой стороны, страдающий бессонницей любитель почитать не видел их тоже, и впервые за несколько минут атлан глубоко вдохнул, немного успокаиваясь.

Поиски ночного читателя тем временем были в разгаре. Медленно ступая, он, похоже, переходил от клетки к клетке, останавливаясь и задавая книгам один и тот же вопрос, тихо и неразборчиво — атлан улавливал лишь ритм и длину, и каждый раз они были одинаковы. В ответ звучали не менее тихие голоса, странно булькающие, будто отвечавшие полоскали в это время горло — и неизвестный переходил дальше.