Великая Охота

– Ты права!- я повернулся к ведьме лицом.
– Скажи, что ты еще узнала о Тысячелистнике?

– Хм...- задумалась она.
– Ты слышал, что по всей стране пропадают дети?

– Да,- серьезно кивнул я.
– Их рук дело. Я знаю.

– А знаешь ли ты, что похищают только девочек? И только тех, кому меньше семи лет.

Я застыл в изумлении. Этого я не знал. Но знал другое...

– Умница, Волчонок, схватываешь на лету,- она, как собаку, потрепала меня по голове.
– Нельзя быть полностью уверенными, мы с тобой лишь предполагаем... Но известно, что истинной ведьмой может стать лишь та, кто родилась с силой и кого до семи лет подобрали и воспитали другие истинные,- она замолчала, но не сдержалась и добавила.

– Именно поэтому всяких полоумных старух, считающих себя ведьмами, куда больше, чем нас.

– Зачем Тысячелистнику столько ведьм?- сощурился я.

– Не только ведьм, Волчонок,- Гретта покачала головой.- Поговаривают, что последнее время по городам и деревням бродят странные личности и раскрывают молодежи тайны древних обрядов. Как самостоятельно стать оборотнем, вампиром или энергетическим. Я лично как-то в полнолуние наткнулась на парнишку, кувыркающегося спиной через воткнутый в землю нож. Идиот залез ночью на холм и решил стать оборотнем!- всплеснула руками ведьма.
– Конечно, я ему не позволила. Схватила за ухо и притащила в ближайшую деревню. Малец оказался младшеньким в семье мельника. Понял, что в наследство ему мало что перепадет, вот и пытался начать новую жизнь. Ну ничего, отец его так высек, что парнишка теперь не то, что через ножи прыгать - в туалет ходить не будет без папенькиного благословения.

– Хм. Ему повезло, что ты проходила рядом,- хмыкнул я.
– Кстати, моя ученица,- я указал большим пальцем на сопящую Хлою,- такая же. Год назад какая-то ведьма вдолбила ей в голову, как стать энергетическим вампиром. Не сразу, но она провела ритуал. Тогда-то я ее и встретил.

– Я не чувствую в ней темного духа. Ты поглотил его?- с восхищенным блеском в глазах спросила она.

– Да.

– Ай да, Волчонок!- она одобрительно хлопнула меня по спине.

За спиной послышался шорох. Обернувшись, мы увидели поднявшегося на ноги Крита. Гоблин держался за голову. Гретта широко улыбнулась и помахала ему рукой.

– С добрым утром, Критрекс! Хорошо спалось?

Он лишь криво усмехнулся и кивком головы поприветствовал ее. Смочив горло, вождь Горных Клинков уселся рядом со мной и, подцепив ножом целую кроличью тушку, впился в нее зубами.

– Благодарю за спасение,- прожевав мясо, коротко кивнул он Гретте, соблюдая нормы приличия.

– Не стоит,- отмахнулась она.
– Вы же не виноваты, что попали в такую детскую ловушку,- она самодовольно улыбнулась.

Гоблин, с хрустом откусив кроличью голову, пропустил ее колкость мимо ушей.

– Сквозь сон я слышал часть вашего разговора,- сообщил Крит.
– Что же получается, ведьмы собирают целую армию?

– Похоже на то,- уныло кивнула Гретта.

– Значит, мы должны как можно скорее их найти!- воскликнул Крит.

– А у нас есть хоть какие-то зацепки?- мне не понравился его бесполезный призыв.

Гоблин потупил взор, понимая, что я хочу найти Тысячелистник гораздо сильнее, чем он. И дело даже не в армии, и не в похищенных девочках.

– Нет...- тихо ответил Критрекс.

– Есть!- усталый голос заставил нас обернуться. Брэндон лежал, приподнявшись на левом предплечье, а правой рукой стряхивал с одежды желтые перья. Я и Крит сдержались, Гретта же прыснула со смеху.

– Так как вы помогли нам, я не стану обращать внимание на то, что вы смеетесь над моим несчастьем,- равнодушно произнес он, а затем посмотрел мне в глаза.

– Наш поход не был напрасным, Дядя Рихард.

Охотник замолчал, широко улыбаясь. Не каждый день ему удается блистать в нашей компании. Его минутку триумфа прервал Крит:

– Говори уже! А то, клянусь всеми богатствами Медного Хребта, я не перестану думать, что в образе цыпленка ты приносил куда больше пользы!

Брэндон насупился и обиженно пробубнил:

– Когда я двигал ящики в подземелье, увидел на одном из них герб герцога Эфэбли. Не знаю, может его люди прощелкали клювом,- Гретта вновь хихикнула,- и забыли стереть знак. Может он не особо скрывается... Однако очевидно - продовольствие ведьмам везли из Эфэбли.

– Молодчина, Брэндон!- воскликнул я.- Теперь мы знаем, куда ехать!

– Эфэбли, значит...- задумчиво пробормотала Гретта.- Рихард, ты давно там бывал?

– Лет двадцать назад. Может больше,- пожал я плечами,- а что не так?

– Я слышала, с полгода назад герцог закрыл границы и чуть ли не метлой выгнал всех щитоносцев. Без приглашения в герцогство будет трудно попасть. Есть лишь один путь - турнир.

– Турнир?- переспросил Брэндон.
– Но мы не рыцари!

– Месяца три назад,- продолжала Гретта, не обращая на него внимания,- он уже устраивал подобное мероприятие - двойной турнир. В одном участвуют рыцари, в другом наемники. Только участников и их слуг пропускают туда. Ну и приглашенных герцогом гостей,- добавила она.

– И когда начнется эта веселуха?- проворчал Крит.

– В последнее воскресенье этого месяца.

– Две с лишним недели...- почесал затылок гоблин.
– Должны успеть.

– Успеете!- махнула рукой Гретта и резво встала на ноги.
– Ладно, мне пора.

– Ты не останешься с нами?- удивился я.

– Приятно, что ты хочешь, чтобы я осталась,- усмехнулась ведьма,- но у тебя уже есть одна милая подружка,- она кивнула в сторону спящей Хлои.
– Насладись ей вдоволь. Все равно, когда вы спасете Зерьвильду, она открутит девочке голову. Уж я-то Зери хорошо знаю.

Гретта задорно расхохоталась. Я невольно смутился от ее слов, хотел что-то возразить, но она внезапно взяла меня за руку и потащила за собой:

– Идем, проводишь меня.

***

Мы медленно шли по темному лесу. Кабан Гретты крутился где-то поблизости и, как собака, бегая от дерева к дереву, постоянно что-то рыл мясистым пятаком.

– Ты уверена, что тебе обязательно уходить ночью?- спросил я.

– Переживаешь обо мне?- улыбнулась она.
– Ведьмы не боятся темноты. К тому же, дела не ждут.

– Еще раз спасибо тебе,- твердо произнес я.
– Очень рад был увидеть тебя живой-здоровой. Береги себя и дальше.

– Всенепременно. И ты будь внимательней,- я уловил какие-то странные нотки в ее голосе.

– Мне есть чего опасаться?

– Помимо кучи врагов? Есть,- кивнула она,- меня волнует твой спутник. Цыпленок.

– Брэндон?- изумился я.
– Что с ним не так?

– А ты подумай,- хмыкнула она, но тут же ответила.
– Это он притащил вас в башню, полную ловушек. Сам превратился в цыпленка, а если ты не помнишь, то напоминаю: прилетевшие вас скушать куриные гарпии не едят птиц. Когда ничего не вышло, он отправляет вас в герцогство, где последнее время творится не пойми что. И опять же, кроме него никто не видел герба Эфэбли. И...