Великая Охота

– Меня зовут Сэр де Брюне,- произнес один из всадников - мужчина лет сорока со светлой бородой и усталым взглядом.
– Я паладин Ордена Щитов. Вы обвиняетесь в погроме, учиненном в городе Виретон. Прошу вас, сдайте оружие и обойдемся без лишнего кровопролития.

– Что вы говорите?!- возмутился Крит из-под опущенного забрала.
– Я - странствующий рыцарь Ульрик фон Воентайн! А это,- он указал на нас,- мои верные слуги. Мы совсем недавно прибыли в Риэдон!

– Давайте оставим этот фарс, господин Воентайн,- терпеливо вздохнул паладин.
– Или лучше вас называть слепой булочник Крит? А может вождь Горных Клинков Критрекс?

– О-о-о,- протянул гоблин.- Вы знаете это и все равно хотите пленить меня? Не боитесь возмездия моего клана?

– Я просто хочу доставить вас в наш штаб. Что делать дальше - решат магистры.

– Хватит с ними лясы точить, Марк!- воскликнул черноволосый щитоносец с косым шрамом над правым глазом.
– Благодаря моим силам, мы подобрались к зверю вплотную. Нечего с ними шушукаться - пора вязать.

– Прекрати, Готфильд!- возмутился Марк де Брюне.
– Ты ведешь себе неподобающим для паладина образом и служишь дурным примером нашим младшим братьям. Пока я командую этим отрядом, будь добр, сдерживай свой пыл. Итак,- он повернулся к нам,- вы готовы сложить оружие?

– Готовы,- под удивленные взгляды своих спутников я сделал шаг вперед.
– Однако при одном условии,- едкая черная дымка окутывала меня с ног до головы, стелясь по земле от моих сапог в разные стороны.
– Если победите меня в честном поединке. Я, как и вы, не хочу бессмысленной крови.

Глядя во все глаза на материализующуюся энергию, щитоносцы еще крепче вцепились в свои арбалеты. Кони зафыркали, их всадники, морщась, вжимали головы. Паладин Готфильд скривил рожу, а Сэр де Брюне внимательно посмотрел мне в глаза:

– Обещаете сдаться в случае моей победы?

– Да,- кивнул я.
– Обещаете ли оставить нас в покое, если выиграю я?

– Не торгуйся с ним, Брюне!- возмутился Готфильд, но мигом осекся, встретившись взглядом со своим командиром.

– Нет,- тихо ответил лидер щитоносцев,- это не в моих силах. Максимум двадцать минут форы.

– Идет,- согласился я.

Один из рыцарей - крепкий юноша с длинными светлыми волосами, стоящий чуть поодаль от де Брюне, пришпорив коня, подался вперед.

– Учитель!- воскликнул он, обращаясь к главе отряда.
– Я не могу допустить, чтобы какая-то безродная дворняга сошлась с вами в поединке! Он этого не достоин!- сверкающий меч парнишки указал в мою сторону.
– Прошу, позвольте мне сразиться вместо вас!

– Что ты себе позволяешь, Карлайн!- возмутился паладин.
– Прояви уважение к...

Не успел он договорить, как мимо меня пролетела черная тень. Блеснув холодной сталью, она остановила острый клинок возле шеи юноши.

– Оскорбишь моего Учителя снова - лишишься головы,- холодным, не своим голосом прошипела Хлоя.

Щитоносцы не оценили ее прыти, и, загомонив, подались вперед, готовые к бою. Рыцарь Карлайн удивленно смотрел сверху вниз на темный капюшон. Де Брюне уже собирался что-то сказать, но на этот раз ему помешал я:

– Полно, господа,- я примиряюще поднял руки вверх.
– Хлодвиг, опусти меч,- она неохотно меня послушалась,- Почему бы нам с вами не изменить сделку,- я ухмыльнулся недоумевающему паладину.
– Пусть вместо нас сражаются наши ученики, раз в них столько прыти.

Рыцари, поняв, что драка откладывается, успокоились и повернулись к своему лидеру. Лишь Карлайн хмурился и гневно глядел то на нас, то на де Брюне, ожидая, когда же тот примет решение.

– Что ж. Так тому и быть,- наконец-то кивнул паладин.

– Учитель, вы уверены? Еще не поздно отказаться,- еле слышно затараторила Хлоя, подойдя ко мне.
– Вдруг я не справлюсь, тогда вас всех...

Я хлопнул ее по плечу и громко, так чтобы мои слова достигли каждого на этой поляне, произнес:

– Не для того я столько с тобой возился, чтобы ты проиграл кому-то вроде него,- демонстративным кивком головы я указал на Карлайна.

Хлоя облегченно вздохнула. Я был уверен, что она справится. Ее противник спрыгнул с лошади и, громко пыхтя, шаг за шагом приближался к нам, на ходу обнажая меч и поднимая щит.

– Посмотрим, что ты скажешь через полминуты, когда твой сопляк будет валяться в луже собственной крови!- бросил он мне, остановившись в паре метров от нас.

– Давай, Карлайн, сделай из этого недомерка решето!- крикнул паладин Готфильд, подбадривая товарища.

Сжимая мечи, бойцы стояли друг против друга, ожидая команды де Брюне.

– Мое имя Сэр Карлайн Логрен. Я рыцарь Ордена Щитов,- сухо произнес он.
– Если у такого безродного куска грязи, как ты, есть хоть капля чести - назовись. Если нет - сдохни, подобающей безымянному червю смерти.

– Хлодвиг Том’эсон. Охотник на чудовищ,- холодно ответила моя ученица.

Я невольно открыл рот. Кто разрешил ей использовать мою фамилию? Мы вроде не женаты, как ученику я ей такого права не давал, что же на нее нашло? Обидно слышать от этого щенка слово «безродный»? Если ее волнуют такие мелочи, придется быть строже в обучении! Но с другой стороны, пожалуй, я не против дать Хлодвигу свою фамилию. Именно Хлодвигу, не Хлое!

Пока я копался в своих мыслях, бой учеников уже начался. Карлайн, желая подкрепить слова делом, тут же бросился в атаку, однако, к его большому сожалению она не принесла никаких плодов. Хлоя уверенно блокировала каждый удар соперника. Хоть рыцарь вкладывал всю свою силу в каждый выпад - моя ученица справлялась. Ежедневные тренировки со мной и Критрексом отразились на каждом движении девушки.

Но ее контратаки тоже оказались бесполезны - всякий раз Карлайн успевал выставить большой треугольный щит. Хлоя впервые билась против щита и оттого не знала, что предпринять.

Рыцарь, оскорблённый тем, что какой-то безродный щенок сражается с ним на равных, колотил все яростнее и яростнее. Моя ученица ответила тем, что взвинтила темп. Она была мельче и проворнее своего противника. Молодой рыцарь терял над собой контроль, и постепенно инициатива перетекала в руки Хлое. Она все чаще уходила от выпадов Карлайна вместо того, чтобы парировать. Не теряя времени, девушка тут же атаковала сама.

В один из таких моментов ее клинок наконец-то разминулся с щитом врага и ударил в чешуйчатый доспех. Карлайн охнул, но тут же атаковал сам, получив лишь синяк. Хлоя заволновалась и едва не пропустила удар.

– Успокойся, Хлодвиг!- крикнул я.
– Просто вкладывай больше силы в удар! Вот и все!

Она услышала мой голос - следующая же атака моей ученицы сбила с ног рыцаря и отбросила его на несколько метров. Но доспех не пробила.

– Вот так, молодец!- похвалил я, пытающуюся отдышаться девушку.