Великая Охота

Позади послышались легкие быстрые шаги. Моя вчерашняя жертва обогнала нас с Бертильдой и бухнулась на колени прямо перед лошадью. Если бы я вовремя не дернул поводья, кобыла бы пробила череп отчаянной девушке.

– Господин,- прижав лоб к земле, взмолилась вампирша,- прошу взять меня в ученицы. Я хочу научиться владеть своими силами, так же как и вы, и жить свободно, ни от кого не завися!

Я с трудом сдержал умиленную улыбку. Поняла, значит, дурочка, что к чему! Не много наивно и по-детски, но в целом мне нравится такой подход. Однако стоит проверить:

– Ты уверена, что не хочешь жить обычной жизнью? Женить на себе какого-нибудь крестьянина? Нарожать от него детей?

– Кто меня порченную и без приданного возьмет?!- подняв голову, слегка надулась она, но тут же взяла себя в руки.
– Прошу прощения, Господин.

– Значит, хочешь стать моей ученицей?- не обращая внимания на ее обиды, спросил я.

– Да, Господин.

– Что ж... мне приятно, что ты об этом просишь. Мой ответ - нет.

– Нет?- девушка вскочила на ноги, едва снова не напугав лошадь.
– Но почему?

– Потому,- спокойно начал я,- что у меня никогда не было учениц. Я просто не знаю, как их готовить,- усмехнулся я, девушка же заметно погрустнела, опустив голову на грудь. Казалось, она готова снова разреветься.
– Но если действительно хочешь учиться у меня,- продолжал я,- могу сделать своим учеником. Если попросишь.

Непонимающим взглядом она уставилась на меня. Затем робко спросила:

– Учеником? Что вы имеете в виду, Господин.

– То и имею,- пожал плечами я,- будешь носить мужской костюм, откликаться на мужское имя, говорить о себе в мужском роде. Ну и, конечно же, не заглядываться на парней. Как-то так...

– Зачем это?- изумилась она.

Так веселее - чуть было не ответил я, но вовремя спохватился. Все-таки совсем перегибать палку не стоит.

– Вот станешь моим учеником, объясню,- небрежно бросил я.

– Хорошо,- сокрушённо произнесла она.- Прошу вас, Господин, позвольте мне стать вашим учеником.

– Позволяю,- кивнул я.
– Залазь на лошадь. Мы, между прочим, спешим.

Обрадовавшись, она подбежала к Бертильде и, не дождавшись от меня помощи, с горем пополам залезла на круп. Мы наконец-то двинулись в путь.

– Держись за луку, а не за меня,- отрезал я, почувствовав робкое прикосновение на талии. Она покорно исполнила приказ.- Кстати, как тебя зовут?

– Хлоя,- тихо произнесла девушка.

– Хлоя...-задумчиво повторил я,- значит для остальных будешь Хлодвиг.

– А как мне называть вас, Господин?

– Так и называй,- хмыкнул я,- можешь Учитель. А вообще, мое имя Рихард Том’эсон.

Дальше ехали молча. Она стеснялась заговорить со мной, я и не настаивал. Я снова стал Учителем... Я уже и забыл, каково это. За долгую жизнь у меня было много учеников. В кого-то из них я вложил лишь основные знания и привил необходимые навыки. Кто-то же стал мне по-настоящему родным. Правда, таких было всего двое. Тех, с кем связь Учитель-Ученик становилась настолько крепкой, что даже время не смогло оставить на ней и маленькой ржавчины. Станет ли Хлоя третьей? О-о-очень сомневаюсь...

В пути я несколько раз украдкой поглядывал на свою новую игрушку. Чувствовалось, что девушке неудобно ехать без седла. Возможно, даже больно. Но к своей чести она не жаловалась, только изредка смахивая рукавом предательские слезы.

Солнце катилось к закату, когда впереди показалась крепостная стена и врата маленького торгового городка Гэрин. Я остановил лошадь и повернулся к ученице:

– Сейчас же слезай с Бертильды. Вот там,- я указал направо от тракта,- бежит ручеек. Умойся и приведи себя в порядок. Бродяжек по вечерам в город не пускают.

Было видно, что ее оскорбили мои слова, но Хлоя промолчала и послушно пошла умываться.

Ее не было около получаса. За время ожидания я даже успел заскучать. Но вот, проводив взглядом очередную спешащую в город телегу, я услышал шорох и повернул голову. Не сказать, что девушка постаралась на славу, но в целом результат не плохой: дорожная пыль смыта, волосы приглажены, ну а платье почищено.

– Ты долго,- буркнул я.
– Залазь скорей.

Мы едва успели въехать в Гэрин перед самым закрытием городских ворот. Опоздай на пару минут, пришлось бы опять спать под открытым небом.

Петляя темными пустыми улочками, мы быстро добрались до постоялого двора. Я расседлал лошадь и загнал ее в стойло, где Бертильда тут же уткнулась мордой в кадушку с водой.

Нежно погладив уставшее животное, я направился к дверям трактира, улыбаясь перспективе выспаться на мягкой пастели. Хлоя все это время молча следовала за мной, покорно свесив голову и иногда поглядывая по сторонам.

Жизнь в шумной, трещащей по швам от хмельного народа зале кипела, как забытый на огне котел. Разномастное сборище бесновалось, отмечая завершение очередного трудового дня. Большая часть - местные жители: торговцы, ремесленники, закончившие смену стражники. Были и более серьезные люди: пузатые заезжие купцы, спускающиеся вниз лишь вместе с охраной, для того чтобы сыграть с кем-нибудь в кости, да присмотреть по возможности развлечение на ночь в лице любой доступной женщины.

– Приветствую,- кивнул я трактирщику, подойдя к стойке,- есть ли у вас свободные комнаты?

Он оглядел меня и мою спутницу с ног до головы, явно прикидывая, водятся ли у нас деньги. Желая помочь мужчине, я невзначай откинул черную прядь волос рукой так, чтобы трактирщик мог отчетливо разглядеть золотой перстень, подаренный мне Трикушоном. Пузатый усач расплылся в улыбке и радостно сообщил:

– Как раз для вас и вашей супруги у нас есть прекрасный номер с двуспальной кроватью.

– Хорошо. Беру,- кивнул я, краем глаза замечая покрасневшие щеки Хлои.
– Принесите туда пять порций жареного мяса, какой-нибудь гарнир и кувшин красного вина.

***

– Посиди пока,- я указал ученице на кровать, после того как уставшая, но не перестающая улыбаться, официантка проводила нас в номер. Хлоя робко уселась на краешек, ну а я скрылся в маленькой комнатке, где стояла кадушка, полная холодной воды. Аккуратно прислонив меч к стене, скинув плащ, куртку и рубашку (между прочим, большая редкость в этих краях, где люди до сих пользуются туниками да камизами) я помыл голову и оплеснул тело. Подумав несколько секунд, я снял штаны да сапоги и помылся полностью. Хвала Небу! Смыв пыль и грязь, я словно стал легче на несколько килограммов. Можно было конечно попросить натаскать горячей воды, ну да и так сойдет.

Одевшись, я с радостью обнаружил, что ужин уже ждет меня на столе. Развалившись на стуле, я подозвал свою ученицу:

– Возьми себе чуть-чуть мяса и капусту. Разлей вино по кружкам и приступай к трапезе.

Вдоволь наевшись, я наблюдал, как Хлоя робко копается в тарелке, будто боясь съесть лишнего.

– Расскажи мне о себе,- велел я, откидываясь на спинке стула.

– Что вас интересует, Учитель?- неуверенно спросила она.

– Все. Где твои родители? Как ты жила раньше?

Девушка ненадолго задумалась, после чего начала свой рассказ: