Великая волшебница, вернувшаяся триста лет спустя

— Мне следовало догадаться. Прости, что помешал.

Спора неожиданно не состоялось, и я вернулась к наблюдению за обстановкой.

Первое, что меня беспокоило, это, конечно, одержимый и то, что они склонны кучковаться. К сожалению, я не знала, насколько чутки рыцари к ядовитой энергии одержимых, и как хорошо те умеют её скрывать, поэтому предпочитала держаться настороже.

Второй причиной беспокойства было то, что ночью самые наглые не получили по мордам, пар напряжённости не спустился, оставшись внутри группы, а преследование было слишком необременительным и скучным, поэтому энергии у жаждущих риска и схватки наёмников оставалось сверх меры. Эта агрессивная энергия в конце концов вырвется на свободу. Вопрос в том, кто станет её целью.

Я запрокинула голову, осматривая небо: по нему расползались оранжевые отсветы приближающегося заката, но можно проехать ещё час-другой.

Движение колонны резко замедлилось, сходя на нет, и я приподнялась на стременах, пытаясь разглядеть причину внезапной остановки, а Синеглазка взялся за меч.

Глава 23. Огонь

Мы замедлились из-за деревни охотников, причём довольно большой. Мне не нравилась идея въезжать всем составом на плохо просматриваемую территорию, огороженную бревенчатым частоколом, и пускать к населению наёмников, но не я отвечала за миссию, а лесная дорога просто упиралась в поселение.

— Почему ты хмуришься? — Синеглазка держал ладонь на рукояти меча.

Я не только хмурилась, я ещё и морщилась, глядя на высокий частокол: обычный человек не перепрыгнет через него даже со спины коня. Оглянулась на вьючную лошадь с сундуком камней, на следующих за нами наёмников и воинов обоза. Хвост процессии таял в вечернем сумраке.

Окинула взглядом лес, отделённый от поселения довольно узкой полосой огородов. Под кронами уже сгустилась непроглядная тьма. Ветер громко шелестел кронами, и этот шелест способен скрыть треск веток под ногами и звук взводимого арбалета или натягиваемой тетивы. Ненавижу такие места.

— Это очень удобное место для засады, — тихо ответила я. — А если засады не будет, то всё равно лучше не пускать наёмников в поселение без предварительной подготовки, которая исключит возможные конфликты.

— Да, ты права, — Синеглазка посмотрел на открытые ворота, в которые втягивался сборный отряд. — Некоторые рыцари, похоже, ослеплены своей силой и не воспринимают всерьёз какое-то там лесное поселение. И не утруждают себя необходимостью задуматься, чем наёмники отличаются от привычных им дисциплинированных членов ордена. Думаю, им стоит больше тренироваться в полевой деятельности.

Он вздохнул. После чего улыбнулся мне:

— Полагаю, нам стоит подъехать к ним и указать на их просчёты.

Сумрак чуть размывал черты его лица, поэтому я не могла понять, он серьёзно такой не совсем умный или издевается? Даже если не знать, что я скрываюсь от рыцарей, вряд ли они послушают советы непонятных людей. Ладно бы у нас были имена, репутация, но вот так просто?

— Поехали, — Синеглазка кивнул на открытые ворота, в которые въехала почти половина отряда, и дал коню шенкелей.

Я, конечно, и не подумала ускориться.

Синеглазка объехал пару наёмников и, оглянувшись, вновь жестом предложил ехать за ним. Он точно серьёзно!

Помотала головой.

Он поджал губы и снова поманил меня рукой. Тогда я демонстративно отвернулась. Ворота были всё ближе, цокали копыта, шелестели деревья. У меня ползли мурашки. Посмотрела вперёд: Синеглазка ловко лавировал между другими всадниками, постепенно приближаясь к рыцарям, остановившимся на центральной площади поселения.

Оглянулась: самые заинтересованные в камнях маны ехали в арьергарде. Вообще момент для кражи удачный: убить пару лошадей в воротах, чтобы перекрыть дорогу рыцарям, и украсть сундук, но эти люди не успели настолько сговориться.

Подталкиваемая общим потоком, я въехала в поселение. Вроде бы обычное: деревянные домики с окнами из слюды и натянутых бычьих пузырей, тусклый свет в них, множество хозяйственных построек.

Но ни единого звука от домашнего скота.

Ни одного «гав» собак, хотя в лесном поселении они нужны для защиты кур от хищников.

Свет в домах теплился, но силуэтов выглядывающих на улицу людей не было.

И дым из печных труб пах как-то странно, с едва уловимой горечью.

Конечно, всему этому могло быть вполне мирное объяснение, но несколько наёмников, как и я, схватились за оружие и пристально оглядывались. Они натягивали на лица платки.

Я ждала, что рыцари отреагируют на странности, но они слушали Синеглазку, не обращая внимание на нескольких стариков, вышедших им навстречу. Опять оглянулась на сундук с камнями маны и людей, что постепенно въезжали в поселение.

— Стойте! — прогремел бас Саджа. — Остановитесь! Не въезжайте! Нужно осмотреть поселение снаружи.

Они что, послушались совета Синеглазки? И они идиоты так громко показывать насторожённость? У них что, нет опыта действий во враждебно настроенных поселениях?

Эти мысли отвлекли буквально на миг, но в этот миг деревянно загрохотало сзади, я вздрогнула. Разворачиваясь, обратила внимание на окна: их не выбивали, чтобы высунуть арбалеты или палить магией. На крышах тоже никого не было. Я не ощущала колебаний магии, характерных для магических ловушек (их и рыцари должны были бы уловить). Ворота перегородили упавшие брёвна, разделив отряд на две неравные части. Преграда плёвая, но из-за толкотни её верхом сейчас не преодолеть.

Оценив обстановку, я рефлекторно скомандовала:

— В круг!

Кто-то выкрикнул то же самое. Я вскинула руки, собираясь поставить огненный щит на всю группу, и, уже понимая, что потяну щит лишь на себя и Искорку, стала прогонять ману через каналы, собираясь вывести её наружу в защитной структуре.

Бах! — это был не звук, а ощущение оглушения, словно что-то упало сверху и придавило. Но ничего физического на нас не обрушилось.

Каналы маны обожгло, словно плеснуло кислотой. Я резко прекратила поглощать её извне, запечатывая внешние выходы каналов на кожу и лёгкие. И вытащила меч.

Мне были знакомы эти похожие на отравление ощущения — я испытала их при прорыве. Но фиолетово-оранжевое небо было вполне себе целым, никаких дыр не наблюдалось, хотя, возможно, они бывали не только сверху, но и снизу, под землёй. Только никто и не кричал «Прорыв».

Наёмники и рисковые путешественники из обоза пытались занять круговую оборону в центре поселения, а я уставилась на сундук с камнями маны. Так как теперь её нельзя поглощать извне, они стали ценнее в сотни раз.

Только на них нацелилась не я одна. Зато я была ближе. Вскочив на седло, я, экономно используя внутреннюю ману на усиление, перескочила на круп вьючной лошади с сундуком. Заржав, кобыла попятилась, а я ухватилась за сундук, удерживая равновесие. Он был обмотан цепью, так что сначала следовало её стянуть.