Великая волшебница, вернувшаяся триста лет спустя

Хотя стоило беспокоиться не об этом вопиющем расточительстве, а о своём внезапном попадании в состав поискового отряда.

Вообще происходящее казалось… странным.

Сначала владелец обоза и большинство путешественников обрадовались появлению двух рыцарей, специализирующихся на борьбе с одержимыми, ведь те могли не только помочь, но и принять на себя ответственность за судьбу статусных трупов. На месте обозника я бы тоже выдохнула с облегчением.

Но я не выдохнула, потому что грубый бас старшего из рыцарей — сэра Саджа — узнала: он был в свите магистра, когда меня поймали возле прорыва.

Он довольно громко сказал, что удачно проезжал мимо, ни о каких сбежавших зеленоглазых девицах не спрашивал, сразу деловито принявшись за осмотр места преступления и опрос причастных. Вот тут-то у народа и закралось подозрение, что просто не будет.

По опыту знаю: военные, когда их останавливают для исполнения свалившихся на голову обязанностей, обычно энтузиазмом не пылают. Ну, если они не совсем молодые с жаждой выслужиться или провинившиеся. И ещё обстоятельства и люди вокруг часто подталкивают их к нарушениям или проявлению не самых лучших черт характеров.

Но то ли этот шумный громила Садж и его флегматичный спутник Рид были фанатичными служителями своего ордена, то ли мне повезло нарваться на кристальной честности людей, а действовали они чётко, очень корректно, уверенно отказываясь от малейших попыток подмаслить их едой, выпивкой, женщинами и деньгами.

— У нас есть схема действий на такие случаи, — отвечал старший по званию Садж на любые попытки повлиять на их действия. — Мы следуем правилам.

Они выглядели слишком взрослыми и бывалыми, чтобы быть энтузиастами. В их формализме не чувствовалось скрытой агрессии, характерной для случаев, когда по личной неприязни или просьбе правила используют для оказания давления. Не было в чётком следовании неведомым правилам усталости, когда инструкция становится единственным способом продержаться и выполнять свою обязанность раз за разом.

Наоборот, в каждом их действии сквозила энергичность и живость, противоречащая состоянию скрупулёзного следования инструкции, даже когда они заполняли протокол в свободной форме или приказали следовавшим с обозом писцам зафиксировать показания свидетелей.

Они чётко и по существу, не запугивая и не беря взяток, реально подготавливали основу для расследования обстоятельств убийства и собирались ловить одержимого. Оказывается, рыцари имели право принудительно набирать людей для экстренных миссий, чем и собирались воспользоваться для преследования одержимого — на случай, если тот готовит прорыв. Обозу же приказали оставаться под защитой магией на случай, если прорыв случится.

Конфискованные камни маны рыцари не зажали себе, а щедро использовали, чтобы окружить перестроенную стоянку обоза магическим щитом. Более того, рыцари не оставили создание защитной формации из фургонов и экипажей на обозников, а сами определили им оптимальную схему, чтобы все люди и животные оказались внутри, и даже отхожие ямы велели выкопать в определённом месте.

И когда работники обоза зашептались, что ямы можно и не копать, Садж басовито прикрикнул:

— По инструкции положено! Чтобы никто не сдох, отходя по нужде.

Рыцари слишком часто упоминали инструкцию. Даже пункты некоторые проговаривали. И с хозяина обоза ещё и расписку взяли, что его всё устраивает, он обязуется выполнять распоряжения, а в случае их нарушения принимает на себя всю ответственность и обязанность выплачивать компенсации.

Вот тут-то народ начал окончательно жалеть, что они появились.

Так жёстко не было даже в мои времена. В смысле, мы бумажки не спрашивали. Не знаю, может, причина их нестандартного поведения крылась в таких административных изменениях, но у меня при наблюдении за происходящим возникло ощущение, будто я на полевые учения попала или на экзамен.

Как я оказалась в команде по поиску одержимого, которую собирали из наёмников и способных хорошо пользоваться оружием путешественников?

А на меня указали как на самую подозрительную всякие побитые. И хотя на мой взгляд я не была действительно самой подозрительной (Синеглазка, например, тоже вызывал вопросы, и ещё несколько типов из обоза), я ожидала, что рыцари расспросят меня подробнее, но Рид оглядел моё полузакрытое платком лицо и спросил:

— Наёмница?

— Да, после ранения оправляюсь, — чуть более низким тоном ответила я, так незамысловато объясняя недостаточную развитость мускулатуры, которая могла появиться из-за продолжительной болезни.

Я вела себя почти развязно, оценивающе разглядывая Рида, но сильно сомневалась, что в текущей сомнительной ситуации шаблонного поведения будет достаточно. Я уже крутила в голове легенду о побеге от недовольного клиента, жестокого мужа или жениха.

— Едешь в подкреплении, — решил Рид. — Оплата и компенсация в случае ранения или смерти как для простых наёмников.

Эти ребята не просто воззвали в стиле «это ваша обязанность тащить свои задницы туда, куда мы сказали, и исполнять свой долг по защите от зла», а собирались заплатить за потраченное время и риски. И при этом не торговались, не ставили нереальных задач и не пытались соскочить с оплаты размытыми условиями типа «если ты не упашешься до полусмерти, то хрен тебе, а не оплата».

«Куда я попала?» — хотелось спросить, потому что… с одной стороны понятно, что для тиранического контроля над населением необходимо куда больше силы, чем в случае, если поддержка населения хотя бы частично оплачивается, и есть репутация и всё такое, но с другой — два рыцаря на дороге встречают масштабную проблему, в обозе нет людей, которые могут им открыто противостоять, и всё равно не зажимают деньги…

Это не совсем обычная ситуация.

Или они считали, что мы передохнем? Но я не заметила, чтобы эти мужчины относились к нам, как к потенциальным смертникам — обычно такое ощущается.

Синеглазку тоже загребли в отряд. Рид, получивший подтверждение о его умении обращаться с мечом, копьём и луком, некоторое время задумчиво смотрел на безмятежную улыбку Синеглазки, прежде чем как-то неуверенно предложить стандартную оплату наёмника. Синеглазка кивнул и повернулся ко мне:

— Никогда не пробовал работу наёмника. Это интересно и плата вроде достойная. Может, мне стоит сменить занятие?

Кериш, только собиравшийся ответить на вопрос о владении мечом, развернулся к нам. Рид дёрнул плечом.

— Прекрасная леди, — Синеглазка, кажется, был полон энтузиазма, — буду держаться к тебе поближе. Надеюсь, ты объяснишь нюансы профессии, поможешь освоиться.

— Да, конечно, — согласилась я и похлопала его по крепкому, как деревяшка, плечу, — держись поближе, салага, со мной не пропадёшь.

Рид после опроса Кериша, владеющего мечом и копьём, оставил его охранять обоз. Такая предусмотрительность тоже вызывала уважение: рыцари могли повысить шансы на успех и безопасность, взяв с собой больше людей, но они не стали рисковать мирным населением.