Великая волшебница, вернувшаяся триста лет спустя

— Она крадёт камни!

— Эй!

Ко мне по крупам чужих коней бросились сразу трое. Жадные идиоты! Положив меч на крышку, я принялась стягивать цепь, то и дело оглядываясь в поисках угроз.

— Ай! — охнул один из прыгающих и рухнул на землю.

Двое других полетели вниз молча.

— Шаг в её сторону — убью! — Синеглазка стоял на седле, показывая всем метательный нож.

Он такой меткий, что людей в броне за раз вынес, или у него очень непростые метательные ножи? Эта мысль лишь мелькнула, пока я продолжала освобождать сундук из цепей.

— Вставайте в круг! — скомандовал Садж. — Арбалетчики в центр, контролируйте периметр!

Синеглазка помчался ко мне по крупам лошадей, ничуть не опасаясь помех, а двое рыцарей ломились следом, расталкивая остальных.

— Посторонитесь, живо! — басил Садж.

Рид снизошёл до объяснений:

— Камни нужны, чтобы защищать вас магией, идиоты! Без них все умрут!

Но пока я не видела, от чего всех надо защищать. Чувства были обострены до предела, взгляд скользил по сторонам, но неведомый враг не появлялся. Я вообще смутно представляла, кто может быть врагом.

Оставшиеся за частоколом наёмники поспешно отступали от поселения.

Сгусток огня сорвался со вскинутой руки Саджа, лизнул обмазанную глиной крышу и вдруг очертил тощую изломанную фигуру. Опалённое существо заверещало, сразу несколько арбалетных болтов вонзилось в несуразное тело.

Химера.

Да обалдеть не встать: они довольно сложны в производстве, эффективность напрямую зависит от навыков мага. И если навык высок, то химера просто бог убийства.

Ещё несколько огненных сгустков полетели по сторонам, высвечивая на крышах новых тварей — ещё три. Защёлкали арбалеты и их взводные механизмы. Снова полетели сгустки огня. Такими темпами у рыцарей скоро кончится мана.

Синеглазка спрыгнул на землю рядом со мной и помог стянуть цепь со второго края сундука. Лошадь покорно стояла — хорошая животина из обоза, привычная к боям. Сундук покачивался на креплении в седле, я снова взяла меч и собиралась сундук сбросить, чтобы он разбился, но Синеглазка вставил в замок ключ и повернул. Едва крышка распахнулась, и всё вокруг наполнилось живой нормальной маной, я открыла несколько каналов и стала её поглощать.

Перестраивающийся отряд охватила огненная линия и развернулась в щит, почти закрыв небо. И тут кони взбеленились. С диким ржанием они пятились, сбрасывая матерящихся седоков, вставая на дыбы. Вьючная лошадь отскочила, и сундук рухнул на землю, а драгоценные камни маны рассыпались, сверкая отражением огня. Синеглазка дёрнул меня к спокойно стоящей лошади Искорке и прижал к её рыжему боку, закрыв собой. Несколько коней натолкнулись на неё, но она крепко стояла на ногах. В её тёмном глазу отражался окружающий нас огонь.

Она его совершенно не боялась. Я повернула голову: конь Синеглазки, оставшийся неподалёку от рыцарей, тоже ровно стоял среди пытающихся успокоить своих животных наёмников. Кони рыцарей тоже не подавали признаков беспокойства.

Специально обученные для магов кони. Они стоят дороже обычных, так что случайно такого не купишь.

В спину Синеглазки врезался тёмный круп, придавливая его ко мне. У меня, оказавшейся между ним и Искоркой, почти захрустели рёбра, и Синеглазка сказал на ухо, перекрикивая ржание и ругань:

— Извини.

— Да ничего страшного, — отозвалась я, продолжая оглядываться: пока сквозь огненную стену никто не прорывался.

То ли химеры кончились, то ли боялись огня. Вот только эта «стена», судя по плотности и цвету пламени, просто тонкая плёнка, через которую можно проскочить с небольшой защитой или на скорости. И даже с камнями маны держать её слишком расточительно, так что она поставлена только ради перегруппировки.

Рыцари направлялись к нам, расталкивая людей и лошадей. Наёмники усмиряли животных: некоторые уже слушались команд, другие успокоились только когда им закрыли глаза, а некоторые буйствовали так сильно, что разгоняли всех вокруг себя.

Тут и там стенали и ругались пострадавшие от падений.

Рыцари, наконец, добрались до нас.

— Успокаивайтесь и готовьтесь к сражению! — проревел сотрясающим всё басом Садж.

Рид спешился возле лежащего на боку сундука и, снимая с седла сумку, обратился к Синеглазке.

— Будьте любезны, — он высыпал свёртки из сумки и протянул сумку ему, — помогите собрать камни.

Стена огня умерила пыл даже самых жадных, так что наёмники на камни пока не косились.

— Прекрасная леди, могу я рассчитывать на твою помощь, — улыбнулся мне Синеглазка и протянул сумку.

— Разумеется, прекрасный господин, — я отклеилась от бока Искорки и принялась собирать камни маны.

Сокровища оказались в моих руках, но я не могла ими воспользоваться. Проблема даже не в магах рядом, просто если я поглощу камни для продвижения в магии, эту ману они не смогут использовать для сражения. Даже я сама не смогу использовать в бою всё, что заготовлю в теле для прорыва.

— Надо решить, — пробасил Садж, принимая блестящие камни из рук Рида, — будем прорываться из зоны воздействия или попытаемся уничтожить блокирующую печать?

Глава 24. Ловушка

— И как далеко распространяется блокирующая печать? — не удержалась от вопроса, заталкивая ещё больше камней в сумку.

Блокирующая печать такой солидной площади — как много мне открытий чудных готовит этот новый мир. Полагаю, механизм её действия — изменение свойств окружающей маны, чтобы она стала недоступна магам, или замена маны на другой вид энергии. Что-то подобное божественному присутствию — их сила тоже отличалась от маны и была недоступна тем, кто не являлся их последователями. Но даже божественная сила не вытесняла ману полностью, что позволяло всем магам в зоне её действия использовать своё основное топливо.

— Мы пока не знаем, — ответил Садж.

— Готовая печать до активации не ощущается, — Синеглазка вложил несколько камней маны себе за пояс. Там были ячейки под них. — Поэтому навскидку трудно определить, но диаметр больше полутора сотен метров пока не встречался, потому что подготовку печати маги могут ощутить… Но здесь…

— …редко бывали маги, — закончила я логичное предположение и снова огляделась: наёмники уже практически навели порядок в своих рядах. — Так что диаметр может быть любым. Я бы ещё обратила внимание на странный запах дыма и свет в окнах домов, из которых никто не вышел. Возможно, это не только имитация для отвлечения внимания. И, кстати, по нам до сих пор не стреляют, хотя арбалетные болты эффективны против такой преграды. И, простите мою необразованность, но как эту печать уничтожают? Как стандартную магическую?

Да-да, я слишком резко вписалась в их разговор, но лучше навлечь на себя подозрения позже, чем сдохнуть из-за недостатка своих знаний и их некомпетентности сейчас. Садж и Рид, странно посмотрев на меня, переглянулись.

— Да, как стандартную магическую, — отозвался Синеглазка и последние из камней маны засунул в карманы куртки, подтверждая мои подозрения, что он как минимум просто маг. — Но теперь, когда эта печать активирована, найти точки её опоры будет весьма сложно из-за помех антиманы. Для этого нужно либо руководствоваться расчётами, либо надеяться на удачу, либо кому-то из магов придётся поглощать антиману, чтобы найти места сильнейшей её концентрации, но после этого можно на несколько недель лишиться возможности колдовать.