Великие Древние (сборник)

Зайдя уже по колено в воду, я, наконец, опомнился и огляделся. Корявые пни торчали из воды, напоминая высунувшиеся морды чудовищ. Занося ногу для шага, я зацепился за один из пней и полетел в воду. Одной рукой ухватившись за пень, а другой, шарил в холодной воде, и попытался подняться. Неожиданно моя рука наткнулась в воде на предмет, явно не относящийся к болоту. Он был слишком гладкий и круглый. Сидя в воде, я вытащил из нее левой рукой человеческий череп, мрачно ухмылявшемся мне при лунном свете. С криком отбросив страшную находку, я вспомнил мрачные легенды о пропавших в этих местах людях.

Пора было выбираться из этого страшного места. Вокруг меня поднимались болотные испарения. При свете луны, казалось, что они вот-вот обратятся в бледных призраков и бросятся на меня, чтобы утащить в трясину. И я кану в неизвестность, пока кто-нибудь не наткнется на мой выбеленный временем череп. И тут опять донесся кошмарный свист! Господи, теперь он будет преследовать меня вечно! Резко поднявшись, я в отчаянии побежал по болоту прочь из этого леса.

Минут через десять, наконец-то выбежав из него, я с удивлением обнаружил, что начало светать. Вся эта параноидальная ночь пролетела совершенно незаметно: как будто я лишь час назад вошел в этот кошмарный лес. Хотя в небе еще господствовала луна, небо на востоке начало светлеть.

Мой бег понемногу замедлялся, сердце бешено работало, казалось, уже на последних оборотах. Внезапно я увидел вдалеке какую-то деревушку. В предрассветном тумане она казалась фантомным порождением моего воспаленного воображения. Из последних сил, пошатываясь, ибо бежать уже был не в состоянии, я побрел к ней. Чувствуя, что теряю последние силы, я в отчаянии закричал: «Помогите!..» И начал падать на землю. Последнее, что я запомнил, это зажигающиеся огни в окнах ближайшего дома, после этого наступила темнота.

Я снова шел по темному мрачному лесу. Вспышки зарниц где-то далеко озаряли черное небо, а я шел вперед, навстречу неотвратимому. Всё вокруг было каким-то призрачным, нереальным. Изредка слышались пугающие звуки необъяснимого происхождения: как будто что-то огромное двигалось параллельно со мной. Верхушки сосен неистово колыхались, кода нечто невидимое задевало их. Постепенно, продираясь сквозь кусты, я приближался к уже знакомой мне поляне. Выжженная пустошь с адским колодцем посередине. Только на этот раз я был на ней не один.

Среднего роста человек что-то делал возле колодца, не обращая на меня никакого внимания. До меня дошло, что он разматывает длинную веревку с увесистым крюком на конце. Мысль подобно молнии озарила меня: это был тот самый человек, чье безголовое тело лежало в том огромном зале набитом мертвыми саркофагами. Я в ужасе бросился к нему. Но человек, уже размотав полностью свою веревку и приготовившись лезть в темное отверстие этой преисподней, почему-то меня не видел. Словно невидимая стена отделяла меня от него. Я в отчаянии заорал: «Стой! Не делай этого, там чудовище! Остановись!..»

И вдруг проснулся. Я лежал в кровати, а надо мной склонились незнакомые лица. Они были полны тревоги и сострадания. Один из людей был похож на доктора. На шее у него висел стетоскоп. Он держал меня за запястье и проверял пульс. Я, стараясь успокоиться, но, тем не менее, нервно спросил:

– Где я?

– Успокойтесь, вы в безопасности. Вас нашли в пять часов утра на окраине деревни в полном беспамятстве. Судя вашей одежде, вы проделали большой путь пешком, откуда вы пришли?

– Из леса… – еле выдавил я.

При этих словах мужчины переглянулись, а пожилая женщина, сидевшая рядом с ними и молчавшая до сих пор, глухо охнула и перекрестилась.

– Я был в каком-то странном лесу, и нечто напугало меня там – я старался не сойти за сумасшедшего и старательно подбирал выражения для своего рассказа. – Там был какой-то странный колодец, я провалился в него и еле выбрался. потом забрел в какое-то болото. в общем я очень устал.

– Немудрено – согласно кивнув, ответил доктор – если я правильно понял, тот лес, о котором вы говорите более чем в десяти милях отсюда. Вам еще повезло, что вы вышли к этой деревне.

Что-то мне не понравилось в его словах.

– Тот лес? А что в нем особенного? – спросил я, чувствуя, что сидящие около меня люди сами наслышаны о нем немало.

– Это нехорошее место – сдержанно ответила женщина. – О нем ходят дурные слухи, говорят, что там даже пропало несколько человек.

Я решил прояснить свое местоположение:

– А далеко отсюда до ближайшей железнодорожной станции? И сколько времени займет путь до Аркхэма?

– Нет, недалеко. До станции примерно пару миль, но вы еще очень слабы, отдохните здесь еще ночь..

– Еще ночь?! – вскричал я, потеряв самообладание.

– Да, а что такого? – удивился доктор – вы проспали целых двенадцать часов, и скоро стемнеет, а на ночь глядя в этих окрестностях мало кто отваживается разгуливать среди лесов и болот.

Спорить с этим было бессмысленно. Наверно и, правда, лучше было отлежаться, а поутру отправиться на станцию. Доктор ушел, а пожилая семейная пара, их, кстати, звали Джо и Сьюзанн, накормили меня простым, но очень вкусным деревенским ужином. Уже сутки у меня ни крошки не было во рту, может, поэтому он и показался мне таким восхитительным. Однако все мысли мои были заняты ночными событиями, и мне казалось, что реальность и сон слишком тесно переплелись, чтобы я мог уверенно отличить одно от другого. Но все же чувство сытости в желудке слегка успокоило мои нервы, бывшие незадолго до этого уже на пределе.

Сердечно поблагодарив хозяев, я направился было в свою комнату, но задержался около окна. На улице смеркалось. Я поглядел в темную линию, раскинувшуюся на горизонте. Это и был тот лес, из которого я едва унес ноги. Даже с такого расстояние он внушал страх: от него словно исходили невидимые флюиды настоящего Зла, раскинувшего свои щупальца над этими окрестностями. И тут мой взгляд приковало странное голубоватое свечение над лесом. Оно появилось как бы из ниоткуда: до затухая, то все ярче разгораясь. Я напряг зрение, но свечение мало-помалу начало угасать, и, в конце концов, исчезло так же внезапно, как и появилось. Я списал этот оптический эффект на предгрозовые явления.

Наконец я улегся на кровать, накрылся одеялом, прислушиваясь к звукам, нарушающим ночную тишину. Сон подкрался незаметно, опутав меня своими крепкими объятиями. Мне опять приснился этот лес, только на этот раз все было гораздо кошмарней.

Я шел по лесу, с содроганием слушая, как что-то огромное ломает ветки где-то впереди. И, тем не менее, я все равно шел дальше. Мне открылась все та же лысая поляна, но теперь она кишела движением. Моему взору предстало огромное облако, клубящееся и почему-то не рассеивающееся, а наоборот – время от времени густеющее. Оно выходило из того черного колодца и терялось выше верхушек деревьев.