Вендетта

— Мне без него и час провести — как без рук и без ног, — прорыдала та. Макс подбежал к ней и выбил пушку пинком.

— Тихо! Держи себя в руках! — прокричал игрок, а сам знал: его вовсе злит не истерика нарисованного человечка, а то, что он сам не может испытывать то же самое.

«У нас нет души. Так какая разница, если мы все умрём?» — спросила максова Тьма своего хозяина. — «Мы только жрём и тюленимся — кто в спа, кто на пляже, кто в виртуале, и скоро станем, как люди в той книжке. Жалкие, неповоротливые, недалёкие, никчёмные...»

Или это уже прогрессирующая шиза? Искать «душу» в наборе нулей и единиц, и не находить в самом себе? Чёртов оритеки со своей книжкой.

Хорошо Луку, если он и вправду атеист до мозга костей. Что там с ним, кстати? И с остальными...

Макс натянул шлем. Судя по довольным возгласам, команда праздновала победу. Был среди этих голосов и роксин — как ящерица проскользнула мимо него? Девушки-НПС тоже уже не было рядом — она стояла на мостике, на самом краю.

— Говорят в ЛС, что дадут нам сорок штук, если мы свалим с корабля, — ликовал Лео.

— Говори им, что мы согласны на сорок, — отвечал ему Лук, — но только если на каждого, ха-ха-ха!

Достойные венцов природы разговоры.

Макс подошёл к НПС, и положил ей руку на плечо. С мостика видно было точку возрождения, где жались друг к другу несколько игроков.

— Даже и не думай меня остановить, — дрожащим голосом сказала девушка. Поднявшийся ветер рванул на ней короткое платье, как вентилятор на Мэрилин Монро. В этой жизни всё неуместно.

Парень и не собирался больше ей мешать — с него хватило и того почти чуждого для него импульса, когда он выбил гарпун из рук девчонки. Макс думал только, что если прикоснётся к ней, то, быть может, «услышит» её чувство?

Но он «слышал» рукой только сердцебиение. Искусственный звук в искусственном теле! Макс с досадой отдёрнул свою руку. А чем будут его слёзы, если вдруг потекут из глаз, как не такой же механической реакцией? Выбросился в кровь гормон, задрожали веки, потекла вода. Не было смысла искать что-то сверх-духовное там, где его и изначально не было.

Его команда возвращалась на «Дефендер» по мостику.

— Спасибо, великий хилер, мы бы без тебя не справились, — саркастично бросил ему Лео, прошествовав мимо.

— А ты видел, как он мне руку проткнул шприцом? — спросил Лук.

— Линию жизни пытался удлинить!

Они рассмеялись и дали друг другу «пять». Совсем спелись.

Выстрел — и по груди девушки поползла красная клякса. Макс попытался удержать её, но та уже летела вниз, словно в замедленной съёмке. А затем, так же неторопливо, её окружило кровавое пятно на асфальте, как если бы неизвестный художник сначала нарисовал героиню переднего плана, а потом вдруг вспомнил, что не закрасил фон...

На курок нажал кто-то из вражеской команды — видно было, как те игроки уже поднимаются на борт. Решили, видно, подгадить напоследок.

Экстерминатус, или Этюд в алых тонах

Поверженная команда улетела на своём корвете в далёкое никуда. Лук стоял у стенки с отсутствующим взглядом, и только бормотание: «Две тысячи... плюс восемьсот...» — намекало, что танк подсчитывает ущерб от боя. Лео прикидывал, в каком секторе космоса будет проще выцепить следующую жертву, время от времени поглядывая на Макса с плохо скрываемым осуждением; а Рокси просто слонялась рядом.

— Пойду проверю дырки в корпусе, — вдруг сказал Лео и исчез в коридоре.

— Отчего такой смурной? — шёпотом спросила ящерица у Макса, рассеянно крутящегося на боковом стуле, и будто бы отключившегося от окружающего мира.

— Да это вот всё, — бессвязно отозвался тот. — Плюс ещё вспомнилось: зря я работал на зайбергского епископа... надеялся получить от него снарягу, чтоб побить Лилит. Но всё равно его мозги уже влиты в кластер.

— Не факт. Наш друг-эллипс мог его бросить, как небоевых персов с Цицерона. Епископ же тоже условно-гражданское лицо... Пойду скажу брату, что на Юджине больше игроков, а значит, и целей для битья. Он тут же туда отчалит.

Макс схватил Рокси за рукав.

— Что? — удивилась ящерица.

— Пожалуйста, больше ни слова лжи. Особенно своим. Я больше не могу.

Когда в комнату вернулся Лео, Рокси рассказала ему всё, как есть. Макс думал, что тот рассмеётся, обзовёт идею бредовой и вообще заявит, что он и так потратил слишком много сил на нубаса. Но тот лишь кивнул и уселся за штурвал со словами.

— Что ж ты раньше не сказал, что где-то хранится средство от этой суки? Давно бы уже слетали.

И через пять минут они парили в ночных облаках другой планеты — чудеса виртуального пространства.

— А-а, мы же по отношению к Юджине — пиратский корабль, запоздало вспомнил Лео, когда корвет приблизился к жилой зоне, и локатор засыпало красными точками.

Над городом стояло зарево: будто средневековый оккультист допустил ошибку в мощном ритуале, и врата ада разверзлись над старой Европой. Две армады висели по противоположным кварталам Зайберга, меж ними полыхали лазеры и плазма, дымили огнехвостые торпеды, сливаясь в единый, беспрестанно меняющийся гимн абстракционизму.

— Я бы очканул приближаться, — заметил Лук, вглядываясь в алое полотнище. — Тем боле, если мы обеим сторонам — враги.

— Или, наоборот, обоим союзники, — возразил Макс. — С говорящим овалом мы вроде как забились на перемирие, значит, неписи не нападут. А игроки не знают, что мы сменили лагерь.

— Да ты на радар глянь, — Лео потыкал в экран. — Видишь, всё красное?

— Это номинально.

— Мы не знаем наверняка. Я не буду рисковать, — капитан откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

— Так что, отбой? — разочарованно отозвался Макс. Так и знал, что этим всё закончится!

— Мы дойдём до храма по земле, в инвизе, — предложила Рокси.

Команда единодушно согласилась, что мысль здравая, но когда игроки полезли по закромам инвентаря, оказалось, что на четверых у них всего две Вуали.

— Всё равно я не хочу бросать корабль в полукилометре от этой вакханалии, — сказал Лео. — Идите втроём. Рокси в родном инвизе, и два телохранителя следом.

— Нужно по штуке туда и обратно, — заметил Лук.

— Окей, тогда ты пойдёшь в Вуалях.

— Но оружие было обещано не ему, а мне, — вяло заметил Макс.

— Чёрт! Ладно, топайте уже!