Вера

Полумрак помещения давил на сознание, не давая расслабиться. Наглая тьма, загнанная в углы тусклым огнём свечей, до сих пор хранила в себе эманации приспешника Тьмы… Несмотря на приветливую вежливость, глава Ордена совсем не походил на безвинную овечку. На его руках следы таких ужасных дел, от которых желудок любого нормального человека свернётся в приступе дикой агонии. Ничто никогда не проходит бесследно.

Что ж, все задуманные шаги пока идут по плану. Святая Инквизиция корчится в последних предсмертных муках, а Тёмный Орден наконец клюнул на посулы. Пришлось сильно потрудиться, чтобы тёмная братия заметила его и решилась расстегнуть кошель с миллионами. Денег у Ордена много, и они всегда ищут способы их реализации в угоду обожаемой богине Тьме. А теперь такая благоприятная возможность падает с небес (или, правильнее сказать, катится из ада) – гроссмастер, главный руководитель военных сил самого Ренессанса, обратился к ним с предложением – ну чем не удача? Да и предложение очень стоящее и цена за него приемлемая. Вряд ли Орден ожидает какого-либо подвоха со стороны бывалого вояки. Да и зачем, собственно? Они станут отсчитывать денежки, а он на горбу собственных солдат решать их проблемы. Чем не выгода? Да только такое партнёрство далеко не вечно, и, как любил говорить его отец, Боливар не вынесет двоих.

Осталось надеется, что Отцы Ордена продолжат считать его в меру умным, но и в силу определённых обстоятельств недальновидным. Пока сделан первый шаг, партия будет разыгрываться дальше. Единственная проблема – утерян тот важный предмет, за которым Иридан посылал Бладмура. Но, впрочем, по окончанию войны будет время загладить старые промашки. Спешить некуда. Без его, гроссмастера, помощи у Ордена ничего не получится, несмотря на многочисленных соискателей в рядах Ренессанса. Воины преданы только двум значимым субъектам – Конвенту Сеньоров, и своему удачливому командиру, который пока не знает поражений. Хотя насчёт первого стоит задуматься, и скоро, очень скоро у всех отпадут излишние сомнения. А что касаемо других возможных претендентов, то никто из них не пообещает стабильности и порядка. Клан разорвут усобицы, и Отцы Ордена это отлично понимают. А это хороший козырь!

Полог шатра резко откинулся, и внутрь прошёл стражник. Вытянувшись по струнке и щёлкнув каблуками, солдат пробасил:

– Милорд Иридан, к вам на аудиенцию подали прошения Генерал Аримус, Генерал Сантес, а также господа Антренасеко и Линберман.

– О генералах я знаю, – бросил гроссмастер. Что же понадобилось союзникам? – Пригласи… всех внутрь.

– Будет исполнено! – рявкнул солдат, и, быстро развернувшись, вышел вон.

Гроссмастер поморщился и потёр лицо руками. Снова придётся выкручиваться и играть роль. Утомляет. Но! Должность обязывает!

Полог шатра вновь откинулся, и внутрь один за другим вошли все ранее названные солдатом люди.

Первым был Генерал Сантес – низкорослый широкоплечий мужчина средних лет, в полном боевом доспехе с изображением чёрного волка на нагруднике. Этот знатный вояка начинал, как и сам Иридан, с низов знати, с должности простого капитана: понюхал, и попробовал военное дело со всех сторон. Правда, был слегка мнителен и немного горяч, что иной раз составляло проблему во время собраний Военного Совета, да и порой во время ведения сражений. Он мог и ослушаться приказа, и сам очертя голову броситься в первых рядах, считая тот или иной манёвр более удачным.

Вторым в гости к гроссмастеру пожаловал генерал Аримус, облачённый в вороную кольчугу, с двумя маленькими топорами на поясе. Личность странная и немного загадочная. Насколько известно Иридану, Аримус по молодости лет отправился искать приключений не куда-то в пещеры карликов, а на сам Харон! Записался в волонтёры к Стражам, и очень долгое время хранил, вместе с такими же отчаянными рубаками, этот мир от напастей нежити и приспешников Культа. Затем, если верить слухам, в одной из вылазок его отряд попал в западню, и все, кроме него, погибли. Дальнейшие данные о жизни Аримуса – загадка. Поговаривают, что его взял Культ, вылечил и сделал своим падшим воином. Другие утверждают, что его подобрали мастера Шепростана, и он обучался ремеслу угрюмых асассинов. А иные, указывая на странности поведения Аримуса, вроде вечно бесстрастного выражения лица, и в то же время непредсказуемых вспышек гнева, с полной уверенностью причисляют его к выкормышам безумных Хантеров. Как бы то ни было, Аримус пришёл в Ренессанс лет десять назад, попросился в ряды «смертников» (добровольцев, которых нанимали за гроши и использовали в качестве первой линии для пробы прочности войск врага), выжил, отличился храбростью и поразительным умением владеть как оружием, так и тактикой руководства отрядами в войнах с Хранителями и Элитой, и с тех пор растёт по карьерной лестнице. Небось, метит на его, гроссмастера, место.

Третий вошедший был облачен в серую робу с накинутым на голову капюшоном. Свет свечей не достигал лица Серого, создавая зловещий образ загадочного мага. Мессир Антренасеко скрывал обезображенную внешность за складками одежды, что, впрочем, вошло потом в моду его поначалу небольшого клана. Антренасеко, в прошлом молодой дворянин – ловелас, потерял красоту на костре Святой Инквизиции, с которого его еле спасли преданные воины. С тех пор его клан стал вечным ненавистником её Матери Церкви, и в ряды Серой Лиги вливались все, кто затаил обиду на близорукий Патриархат. Потом была удача – отважные изгои выбили пограничный замок Туанод из рук ослабленной Инквизиции, и с тех пор мессир Антренасеко чинит всякие неприятные вещи своим кровным врагам, сжигая деревни и подкупая воров из Бреган Дэрт для грабежей и бесчеловечных убийств. Хотя устойчивость положения самой Серой Лиги на Севере вызывает сомнения в окружении таких кланов, как Глефа, Белые рыцари, или тех же Реньюнов – вечных союзников Ренессанса. И как раз недавно на большую политическую арену Севера вышли варвары Остермана, захватив Терноваль и окончив тем самым агонию неплохих торговых партнёров Серых – Ангелов Ночи. Мессир Антренасеко ещё тешит глупые надежды, которым очень скоро придётся пойти на плаху, несмотря на все его, Иридана, уважение к этому сильному человеку.

Четвёртый же гость вызывал у гроссмастера только рвотный рефлекс, не более. Намазанный дорогими кремами, пахнущий букетом различных ароматов, одетый в алую мантию с вышитыми золотыми узорами и одарённый поистине женской пластикой движений и мимики, Линберман, бесил грубоватого в манерах Иридана, чей характер и тело закалились в пламени войн и жестокой политики. Выкормленный няньками и обласканный дворцовыми куртизанками, посол Реньюна имел столько же наглости и жадности, сколько крема и пудры на смазливом лице. Это пугало, с горем пополам окончившее Санпульский Валдайс при помощи мощной протекции богатого деда, ни черта не смысля в военном деле, имело большую наглость лезть во все дыры с идиотскими предложениями, и ко всему прочему заявлять о «правах союзника» в управлении войском. Гроссмастер всерьёз задумался подрезать эту райскую пташку и свалить вину на проклятую Инквизицию. Он так и сделает, если чёртов союзничек заерепенится при проведении важных мероприятий. А сам Реньюн никуда не денется. Он в очень нехороших отношениях с Нейтралз, Сюреалом и теми же Хранителями. Без Ренессанса этот клан сгинет во тьме времён.

– О, мои дорогие друзья! – приветствуя гостей, воскликнул Иридан. В умении врать людям в лицо его могли переплюнуть, быть может, только сами Сеньоры Ренессанса. – Приветствую вас в моей скромной обители!

– Такой же скромной, как и запросы самого гроссмастера? – улыбаясь во всё размалёванное лицо, съязвил Линберман.

– Ну, конечно! Слуга моих Сеньоров должен знать меру во всём! – расплывшись в искренней улыбке, ответил Иридан. «Ох, и чешутся руки тебе голову отрезать», – мелькнуло у гроссмастера в голове.

– Несомненно, несомненно, – продолжая улыбаться, процедил сквозь зубы реньюн.

– Мессир Антренасеко, генерал Сантес, – отвешивая поклоны, бормотал Иридан. – Генерал Аримус. Я рад всех вас видеть! Увы, я не могу предложить вам сесть – иных сидений, кроме моего кресла, в походном шатре не предусмотрено. Однако и сам не стану наглеть и постою вместе с вами! Итак…

– Какого чёрта, Иридан? – рявкнул Антренасеко, пока Линберман расплывался в улыбке и готовился раскрыть льстивый рот.

– Что такое? – опешил гроссмастер. Хоть он и знал обычную несдержанность главы Серой Лиги, но такая резкость была неожиданной.

– Почему условия договора не исполняются? – из-под капюшона рвался разгорячённый бас очень недовольного человека. – Где ваши вспомогательные силы, которые вы обещали отправить к Туаноду, как только выступите в поход? Почему в Арисе всем заправляет ваш комендант, когда по условиям замок должен был перейти под нашу власть? Пять десятков моих лучших магов погибли в сражении, а вы пальцем не пошевелили, чтобы исполнить обещанное! – Антренасеко в гневе тряс руками, за что получил несколько жгучих взглядов Сантеса.

– Ах, мой любезный друг, ну зачем же так волноваться? – мило и слегка застенчиво улыбаясь, проговорил Иридан. – Разве вы не верите моему слову?

– Я никому не верю, уважаемый! Особенно торгашам, и всем, кто им служит. Я хочу сегодня же получить подтверждения того, что вы исполняете договор! – не унимался Серый.

– Увы, события разворачиваются так скоро, что не успеваешь всё охватить усталыми руками и измученным сознанием. Но я могу прямо сейчас предоставить доказательства! – пожал плечами гроссмастер.