Вердана

Лицо императора исказилось, когда рука Верданы вцепилась в одежды канцлера и потянула вверх. Канцлер вынужден был подняться в весь рост.

— Перейдем к сути вопроса, — заговорила Вердана. — Я недавно в городе, потому не ориентируюсь в местных переменах. Так от чего скончалась императрица?

Она смотрела на Балу, не отпуская его одежд.

Ответил император.

— У нее стали приключаться приступы удушья. Болезнь развилась так сильно, что прекратила ее существование среди нас.

— Печальный конец. Правда, почтенный канцлер?

Вердана бесцеремонно погладила головной убор канцлера и вдруг резко швырнула его в сторону, ощутив, как его защитный шлем снимается вместе с убором с головы. Шапка со шлемом ударились в стену, дворня вздрогнула и стала непроизвольно понимать головы, чтобы углядеть происходящее. Бала опешил и напрягся. Вердана похлопала его массивной ладонью по затылку.

— Видите ли, высочайший, — она повернулась и почтительно поклонилась императору. — Есть препятствие для моего восшествия на трон. И только ваш верный канцлер, сведущий во всем мог бы мне помочь.

— Говори же, Дана Вердана из Дора, какое препятствие чинит тебе канцлер? — задал вопрос император, и Вердана поняла, что он не понимает, что твориться.

— Разве он не сообщил вам эту тонкость? — издевательским тоном заявила Вердана.

— Как? Что не сообщил?! — Терпение императора кончилось, и он заорал в зал. — Кто знает причину, да такую, что не знает сам канцлер?

— Она не станет твоей мой высочайший правитель, — раздался голос Рады.

Отлично. Вердана повернулась в его сторону и утвердительно кивнула.

— Говори! — заорал император, так словно Рада был виновен в происходящем.

— Она замужем! — отозвался Рада и покорно опустился на пол в знак повиновения.

— Что?!! Как?!!! Кто?!!

— Я, мой государь, — ответил Рада.

От удивления Вердана выпустила одежду Балы. Как только хватка ослабла, канцлер высвободился и пустился наутек.

Публика в зале ахнула, когда Вердана выудила откуда-то из одежды странный предмет и вытянула руку в след Бале. Канцлер взвизгнул и рухнул на пол, стрела вошла в ногу.

Вердана потрудилась притащить канцлера на прежнее место к ногам императора.

Бала зажимал рану на ноге и выл.

— Предатель! — орал император.

— Вот она государственная беда, светлейший правитель Мантупа! Заговор в твоем доме, а ты этого не знаешь, потому что сказать тебе некому.

Рада поднялся, обошел зал по периметру, поднял шапку Балы.

— Забавная вещь, а я думал, что это сплетни.

Шлем из желтого металла со звоном упал на каменный пол.

Негодованию императора не было предела, извивающегося от боли и отчаяния Балу выволокли из зала.

Рада воспользовался суматохой и шепнул Вердане.

— Доверь мне твою жизнь, госпожа моего сердца. Я выведу тебя отсюда.

— Ты все еще не женат, я слышала, — ответила Вердана.

Рада одарил Вердану нежным взглядом. Он красовался перед придворными, косился в сторону толпы и повысил голос, чтобы его услышали другие.

— Невозможно спрятать такое сокровище.

Вердана глянула так, что у Рады пропало желание выказывать нежность.

Тут к ним подскочил император. Ситуация по всем статьям сложилась пикантная, он был опозорен тем, что при дворе предатель, его предполагаемая невеста замужем — позор. Он уже готов был отдать приказ убить обоих. Вердана выставила его простофилей.

Она уловила настроения императора и впервые с момента появления в зале растянулась на полу перед высочайшей особой, то же сделал Рада. Император занес ножку, чтобы наступить на Вердану, что считалось унижением, но передумал и наступил на спину Рады.

— Когда?! — обиженно спросил он.

Рада молчал.

— Не придумал еще, — заметила Вердана с иронией.

— Обманул?! — опять заорал император. Этот визг напомнил Вердане господина Нинхау, она поморщилась.

— Не замужем! Не замужем! — вторил императору визгливый голосок.

Вердана поняла, что отчаяние пригнало господина Нинхау во дворец, и он, преодолел страх перед императором.

— Ох, дядя, — пробормотала Вердана.

— Встань Вердана из Дора! — заорал император.

Вердана поднималась нарочито медленно, попутно обшарив взглядом зал. Придется сбежать еще раз. Теперь без скандала не обойтись.

— Клянись мне в верности и говори правду! — верещал император. — Только ты! Тебе поверю! Все изменники! Обманщики! Вон все! Все! Все!

Придворные разбегались в беспорядке, толкая друг друга. Стражи у дверей вжались в стену, чтобы их не затоптали. Зал опустел. Вердана хохотнула и схватилась за больной бок. У ее ног валялся Рада, а поодаль господин Нинхау. Это был самый отчаянный и отважный поступок в его жизни.

— Клясться не стану, потому что клялась когда-то императрице. Со своей стороны я хранила ей верность, чего не могу о ней сказать светлейший. А что касается замужества, то Рада прав, я действительно дала обязательства.

— Ты лжешь! — не унимался император.

— Так говорить мне или удалиться куда пожелаете? — ровным тоном спросила она.

— Говори! — взвизгнул император.

— Я замужем, но не знаю, жив ли мой супруг.

— Так это не Рада.

— Нет. Мне льстит, что он хотел вступиться за меня, но он лишь навлек на себя твой гнев. Прости его, в нем заговорили старые чувства ко мне.

— Поднимись презренный, — смягчился император, обращаясь к Раде.

Рада поднялся и впился странным взглядом в Вердану. Она очень хотела понять, что он думает, но увы, с того момента, как мир стал чужим, способность исчезла. На сей раз, переход не сопровождался затмением, разница была только в способности чувствовать. Она хуже чувствовала тело, не могла уловить течение мысли ближайшего существа, зато ее собственные способности мыслить и оценивать ситуацию обострились.

— Так вы не женаты, но Вердана утверждает, что она замужем. Так кто ее супруг? — спросил император у Рады, словно тот знал ответ. — Хитрить вздумал. Все еще мечтаешь о ней?

— Мечтаю император. Только ее всегда желал в жены.

— Опоздал, — с удовольствием заметил император, ему понравилось, что не он один оказался в глупом положении. Он сделал в сторону Рады сочувственный жест. — Ступай, займись делами.

— Могу ли остаться. Я хочу знать, кому почтенная Вердана оказала честь, — возразил Рада.

Император хмыкнул.

— Мне всех позвать? Пусть все услышат его имя. Вдруг он окажется среди них. Ой, но ты сказала, что не знаешь жив ли он? Что же он не в столице? И если ты замужем, то зачем пришла ко мне? Что-то я не пойму твоих замыслов Вердана, как мысли твои мне недоступны. Как такое возможно?