Верховная ведьма

– И лишь когда карунцы вас предупредили, вы приехали с докладом, - укоризненно нахмурился король.

– Никто не понимал, что происходит, - вздохнул Лоран.
– Маги специально отслеживали потоки, ища хоть какое-то объяснение смертям, а, оказалось, это проклятие сумасшедшей ведьмы. Уверен, сами карунцы ни о чём не догадывались, пока их не просветила их предводительница.

– Я понял, и верю вам, - Ларас уже был готов отпустить гонца, когда заметил изменившееся лицо советника.
– Шелас?

– Единый, вот почему вы спешили нас предупредить, Лоран!
– выдохнул граф.

– Хорошо, что вы поняли, - сказал маг с облегчением.

– Понял что?
– воскликнул король.

– Армия собирается ночевать в Холане, - отрубил советник.
– Сколько наших воинов, принимавших участие в боях, не проснётся утром?

– Твою ж мать...
– и в шатре разнёсся такой поток замысловатых ругательств, что уставший маг даже заслушался.
– Что нам делать, Шелас?

– Ваше величество, - поторопился с ответом Лоран.
– Ведьма сказала, карунцы не хотят этих смертей, поэтому армии следует быстро миновать город, пройдя как можно дальше по дороге. К сожалению, других путей, ведущих к границе нет, единственный выход - двигаться без остановок до следующего города. Это будет Вернон, там совершенно безопасно и армия сможет отдохнуть несколько дней.

– Повторите ещё раз проклятие, - попросил советник.

– Агава кричала, что войска возвратятся обратно в Аруану, все убийцы и насильники умрут, а воры и грабители разорятся.

– Мы - возвращаемся, - подвёл итог Шелас.
– Злодеи умирают, как и положено, а что там с грабителями...?

– Обозы, останавливавшиеся в Холане на ночь, приходили в негодность, - ответил маг, чуть улыбнувшись.
– У фургонов к утру отваливались колёса или проседало днище, что приводило к порче имущества...

– Высокородным это знать не обязательно, - мстительно сощурился король.
– По крайней мере, армия начнёт быстрое продвижение к границе.

– Я не понял, - поднял брови маг.

– Большое вам спасибо, что вовремя нас предупредили, - советник встал и выпроводил Лорана из шатра, по дороге сунув ему в карман увесистый мешочек с деньгами.
– Возвращайтесь в Холан и скажите коменданту, что ему следует быть готовым присоединиться к армии, как только первые полки покажутся на горизонте. Хотя... подождите меня у соседней палатки, я напишу вам сопроводительное письмо и приказ для вашего командира, - граф вернулся в шатёр и поклонился королю.
– Ваше величество, я предупрежу интендантов о переносе нашего лагеря в Вернон и ещё напишу коменданту Холана, чтобы собрал гарнизон и ждал нашего появления.

– Когда закончишь с делами, возвращайся сюда, нам нужно ещё многое обсудить, Шелас, - король махнул рукой советнику, отпуская его, а сам сел и задумался.

"Вот тебе и маги - вселенское зло, - печально резюмировал Ларас.
– А тут какая-то ведьма - и перепугала многотысячное войско. Интересно, а как местные собираются убирать проклятие?
– и сам же себе ответил.
– Не важно, это не наша забота. Я понимаю, карунцы желают, чтобы мы поскорее убрались из страны и, как ни странно, наши цели совпадают. Армия вернётся в Аруану... и что потом? Шелас уверен, Каруна будет мстить. Что предпримут маги? Вновь какие-то акции со взрывами? И что взорвут? Водонапорную башню над столицей? Или Стратус отправит на дно океана новый флагман аруанского флота?
– Ларас потёр лицо руками и вздохнул.
– Единый, ну зачем я затеял эту войну?"

А в это время архимаг Стратус сидел, обложившись бумагами, и записывал первоочередные задания, которые предстояло сделать в Каруне. Было раннее утро, но солнце уже по-весеннему согревало столицу, превращая влажный, промозглый зимой, город в приятное место жительства. В келье Стратуса было открыто окно, через которое вливался тёплый воздух, доносящий пение птиц на деревьях, растущих рядом с храмом, и запах свежей зелени молодой листвы.

– Мэтр, - стукнув для порядка, в келью зашёл маг Сталонис и доложил.
– Я только что с центрального рынка. Пока новостей нет, люди лишь утверждают, что армия Лараса по-прежнему движется к границе.

– Значит, он понял наш "намёк", - тонко улыбнулся архимаг, - и уходит из Каруны.

– Что будем делать?

– Ждать.

– А вот этого не нужно, - раздался голос невидимого собеседника из угла кельи.
– Неуважаемые маги, я посланник герцогини Греновис и принёс вам от неё письмо.

– Кто здесь?
– вскочил из-за стола Стратус, обернувшись на голос и готовя боевое заклинание. Он встал рядом со своим товарищем и внимательно начал изучать аскетично-пустую келью.

– Домовой Лесик, - ответил голос.
– Если не будете швыряться в меня всякой гадостью, я покажусь, и мы поговорим. Вы же хотите узнать последние новости из Каруны?

Маги переглянулись и опустили руки, с любопытством рассматривая роскошного чёрного кота, который вдруг проявился на столе Стратуса. В лапках кошака была сумка, из которой он вынул небольшой тубус.

– Вот послание, - домовой бросил его через келью прямо в руки архимага.
– Читайте, а потом поговорим.

– Значит, с Алмой всё в порядке, - облегчённо выдохнул тот, взглянув магическим взглядом на печать, которую Рада поставила гербовым кольцом, - а я беспокоился, когда она с невесткой ушли к границе искать могилы своих родных.

– Алма погибла ещё осенью, - ответил Лесик.
– Вам пишет Радослава Греновис - последняя выжившая из семьи герцогов.

– Как же так...
– огорчённо охнули маги, рухнув на лавку у стены.
– Что случилось?

– Война, - фыркнул кот.
– Вы письмо-то читайте, неуважаемые.

– Почему вы нас так называете?
– обиженно спросил маг Сталонис.

– А как можно уважать тех, кто не смог защитить собственную страну и сбежал, не забыв прихватить с собой казну? Вы бросили мирных беззащитных людей на растерзание врагу, сами сидите тут в тепле и безопасности, а в Каруне война и голод. Армия Лараса изъяла все продовольственные припасы для своих нужд, а местному населению продают их мало и втридорога.

Маги переглянулись и виновато потупились, обратив своё внимание на послание последней герцогини Греновис.

"Не знаю, кто получит моё письмо, поэтому буду писать безлично.

Ларас уходит из страны - ваши акции в Солей произвели на короля впечатление. Правда, во время штурма Академии Ларас лишился большей части изгоев и теперь боится, что, когда вернутся хозяева, армия Аруаны будет беззащитной.

Юг Каруны сметён, войска, грабя всё на своём пути, прошли Холан, взяли Миас, но до Бёрна дойти не успели - начались снегопады. Предгорья востока страны приготовились защищаться, маги усиленно тренировались, ожидая нападения, но Ларас так и не пришёл - снежная зима спасла Бёрн от аруанского вторжения.

А тут и взрывы в Солей подоспели, заставив короля повернуть обратно.

На днях враг минует Холан и, скорее всего, несколько дней проведёт в Верноне, а там уже и до границы недалеко.

Теперь о главном. Мой домовой передаст вам список имён знати и храмовников, поддержавших короля начать войну. Взорвите их дома к Многоликому, они столько зла принесли Каруне, убивая и грабя мирных жителей. Это будет справедливо - раз король Аруаны лишился дворца, то пусть такая же кара падёт и на его приспешников.