Веришь?

– "Поцелуй" будет, похоже, взасос,- мрачно думала Кора.- Как с бетонной стеной с разбегу...

Готовилась. Дождалась, пока пройдёт Зимний бал в академии. Чтобы не светить на нём потрясённым и печальным лицом. Экзаменов у них не было, в привычном нам смысле. Зачем, если разовые испытания всегда несут с собой элемент случайности, везения? А так всё происходило просто и рутинно: тесты и испытания, что проходили студенты за семестр, оценивались, суммировались и, в конце периода, выводился рейтинг конкретного учащегося. Сразу после Новогоднего бала в академии всё это подбивалось. Доносилось до каждого лично. Понятно, что через вирт. И студентов отпускали на зимние каникулы.

Жизнь в академии не замирала сразу же. Новый год многие отмечали тоже здесь. Те, у кого семьи были далеко. Да и остальные, встретив праздник в кругу семьи, возвращались к друзьям. Всю праздничную ночь территория академии гремела музыкой, смехом. Не слишком трезвым, стоит признаться. Преподы закрывали на это глаза. Давали детям повеселиться и сбросить усталость от напряжённой учёбы...

Кора не стала менять привычный имидж и отправилась на бал в штанах. Правда подобрала к ним довольно милую тунику. Протестовать уже не хотелось. Перед кем? И зачем?.. Перетанцевала со всеми парнями из спец группы, и со многими со своего второго курса. Даже с Золотым сплясала.

Он позвал, она пошла. А потом довольно спокойно наблюдала, как вокруг эталонного красавца снова, или всегда? вьются девушки. Больно уже не было. Почти не было... Смысл болеть по поводу того, что не твоё?.. Но и Крэйга, с его аккуратными обнимашками во время танцев, Кора старалась избегать. Хватало ей парней для танцев. Без двусмысленностей с их стороны, и страданий с её.

Хотела дотянуть и "залезть в голову" к отцу уже после Нового года. Но не выдержала. Папа стал совсем нервным. Настолько, что находиться рядом с ним было невыносимо... И она решилась. За три дня до праздника успеет прийти в себя. Зато будет знать, что готовит жизнь ей и другим, и вступит в новый год с открытыми глазами.

***

Она готовила... Жизнь готовила им всем такое, что Перси пришлось укусить одеяло, чтобы не разрыдаться в голос... Девушка захватила зубами край одеяла и замерла на постели, как испуганный зверёк. Уставилась в пространство невидящим взглядом и тихонько скулила от невыразимого ужаса.

Бедный папа!.. Его просто сжирало чувство вины за то, что он допустил... Перси, не раздумывая уже и не терзаясь этическими заморочками, изучала всё, что знал и думал отец. Соизмеряла и взвешивала его "вину", в первую очередь. Поняла, что бред это всё! Бред слишком порядочного человека, который берёт на себя ответственность за то, что не смог предотвратить гибельный выбор другого!

Успокоившись на этот счёт, она заглянула в будущее. Такое, каким видел его Томас Блайз. Незавидное будущее... Настолько незавидное, что ей натурально плохо стало. Пришлось лечь и терперь, пока идеально выстроенный организм не справится с колоссальным стрессом.

А потом она подобралась на постели, настороженно глядя в тёмное ночное окно. Прошептала вслух, просто хотелось услышать хоть чей-нибудь голос. Что-то живое, что отгонит навалившийся кошмар:

– Мити! Ты знала? Ты ведь знала?

Деметра была рядом, она ощущала её. Молчала. Потом, правда, ответила. Негромко и тоскливо:

– Знала, мой человек.

И тут же привычно взялась анализировать, и утешать:

– Не стоит впадать в панику. Статистически, самый плохой сценарий почти никогда не случается. Вот такое удивительное свойство жизни!

Перси хмыкнула:

– Был когда-нибудь в твоей жизни настолько плохой прогноз?

Мити молчала. Не умела лгать. И доверяла своему человеку. Поэтому она тихо прошелестела прямо в сердце девушки. Так, наверное, Пряхи шептали в души древних людей, которые верили в них. Так, что кровь стыла в живых ещё сердцах:

– Такого негативного прогноза не было ещё никогда за всё время моего существования. Да, и в истории человечества это случалось, мне кажется, всего несколько раз. Уничтожение вас, как вида, сложная задача. Раньше вы ставили себя на грань выживания сами. А теперь...

Деметра встрепенулась. Резко прервала убийственную речь. И снова переключилась в режим утешения:

– Но, ты знаешь...

Кора оборвала её. Тихо шепнула:

– Просто обними меня, Мити. Давай обнимемся и просто забудем всё это. Хоть на время.

Деметра сделала так, как её человек просила: отправила девочку в глубокий "сон", обняла её. И держала в объятиях до самого утра. Ей казалось, что как только она отпустит своего человека, та сразу испарится, будто её и не было никогда.

Вот он, страх потери. Теперь сверхразум знал, что это такое... Это было так больно и страшно, что Деметра поневоле думала:

– Бедные люди! Как они вообще выносят все эти чувства и переживания? Неудивительно, что они так мало живут!

***

На следующее утро Коре пришлось сдерживать себя изо всех сил, чтобы не висеть на папе. Хотелось, обнять его и не отпускать от себя. Она старалась не подавать вида, но, кажется, слегка переусердствовала с обнимашками.

Томас Блайз внимательно уставился на дочь строгим генеральским взглядом. Что-то вроде того: не нарушила ли ты, дочь, моё личное пространство? Перси наивно похлопала ресницами в ответ, улыбнулась. И папа отстал.

Он отправился на службу. Перси отменила все свои планы и встречи с друзьями. Не сможет она сейчас "держать лицо"! Отправилась в академию и засела в симуляторе. Натурально "засела". До тех самых пор, пока машина не "выгнала" её прочь. С формулировкой: "дальнейшая эксплуатация невозможна в связи с тотальным превышением времени пребывания оператора внутри симуляции".

– Так уж и тотальным!- бурчала Перси себе под нос пока шла к теплицам академии.

Снова для того, чтобы слышать чей-то голос и получить иллюзию, что она не совсем одна в страшный для тебя час.

За полтора года в академии она много раз приходила к теплицам, в которых прошло её детство. Но так ни разу и не смогла войти туда. Сегодня войдёт. Просто потому, что тянуть дольше некуда.

Страшно? Очень! И воспоминания... Счастливые воспоминания о маме и безоблачном счастье вывернут её потом наизнанку, она точно знала. Но... Пусть биологи до сих пор спорили о разумности или нет хищной флоры и фауны планеты HQ55, она, Кора Блайз, знала ответ. И должна отдать долг, пока у неё есть время.

Старый друг ждал её уже полтора года. Она не шла. Подходила к двери, чувствовала его нетерпение, теперь она не просто догадывалась, как в детстве, а точно знала, слышала его, благодаря своим способностям, разворачивалась и уходила прочь.

Сегодня Кора Блайз сжала зубы покрепче и переступила порог. Хорошо, что вечер. Тут точно нет посторонних. Когда она начнёт рыдать, лишних глаз не будет...

Она шла по дорожкам и удивлялась, как мало изменилось здесь что-то. Растения подросли. Вот и всё. Да, ещё тот, кто так ждёт её, злится. И с иронией думает, хватит ли у неё мужества дойти до конца. Или она снова развернётся и сбежит?