Вернись! Пока дорога не забыта

– Чрезвычайно рад, только пусть платят за свою выпивку сами, – рассмеялся юноша и, по-шутовски отвесив низкий поклон, удалился.

Пришлось Танилету провести навязанных ему «друзей» по нескольким питейным заведениям, прежде чем они хорошенько запьянели. Когда появилась уверенность, что парочка сопровождающих уже не способна отличить один трактир от другого, принц повернул в «Весёлый нагоняй». Здесь, едва усевшись за стол, молодые люди затеяли спор о качестве заморских вин. Танилет подключил к шумной беседе других посетителей и незаметно покинул разгорячённых соглядатаев.

– Доброй ночи, Хриплый Дог! – подошёл он к хозяину.

– Приветствую, Тани! Давно тебя не было видно.

– Налей-ка мне кружку лимонада.

– Что так? – удивился Дог, выполняя его просьбу.

– Нужна светлая голова, – ответил юноша, указав в сторону своих товарищей, которые уже шумели и оживлённо жестикулировали.

– Охрана?

– Почти.

– Иду, иду, – крикнул он им и продолжил, обращаясь к Хриплому Догу: – Как поживает твой племянник Карлетт? Тот, что умеет изображать меня?

– Карри? – хмыкнул хозяин, – да, славно мы тогда всех разыграли! Женился. Уже и пополнение ожидает. Бороду отпустил. Теперь солидный человек.

– Ну, деньги-то ему нужны, я думаю, – уточнил Танилет.

– Конечно! Семья.

– Вот какая у меня будет просьба, Дог. – Юноша достал из кошелька и положил на столешницу золотую монету, которая тут же исчезла в ручище собеседника. – Через пару дней мне понадобится комната на втором этаже в дальнем углу.

Хриплый Дог понимающе кивнул.

– В этой комнате после полудня, – продолжил принц, положив ещё одну монету, – пусть ожидает меня твой племянник. Я предложу ему выгодную работу. За неделю он получит столько, сколько не имеет и за полгода. И чтоб побрился!

– Уяснил, – ответил трактирщик, поглаживая пустую столешницу. – Исполним.

– Кроме того, на заднем дворе должен стоять осёдланный конь, и приготовлено всё необходимое для дальней дороги. Расплачусь с лихвой, не сомневайся!

– Лошадь, харчи, оружие, тёплые вещи…

– Надеюсь на тебя, – кивнул Танилет. – Пойду к своим теням.

Он положил третью монету, которая так же виртуозно исчезла, как предыдущие, и двинулся к столу, где едва не начиналась драка. Пора возвращаться во дворец, а то придётся этих двоих тащить на себе. На сегодня дела закончены.

По пути в свои покои Танилет встретил брата. Тот специально поджидал его, намереваясь увидеться до отъезда.

– О Виолет! – развязно приветствовал старшего принца младший, хотя у него кошки скребли на душе при виде сияющего лица, – не спится?

– Тани! Хотел поговорить серьёзно, но вижу ты не в состоянии.

– Поговорим завтра!

– На рассвете уезжаю. Отец считает, что мне лучше ехать с королевской почтой.

– Ехать? – Танилет уже не казался настолько нетрезвым. – К чему такая спешка?

– Слишком много времени потеряно, – в словах брата слышался упрёк.

– Что же ты думаешь, Эгрета бросится тебе на шею, как только получит письмо, состряпанное отцом от моего имени?

– Не знаю как Эгрета, но мать-то её должна понимать, королевству нужен король.

– А Энвард?

– Он не может править страной! Меерлох не потерпит неопределённости в полуколонии.

– Так ты хотел попрощаться со мной, брат?

Взгляд, сопровождавший эти слова, смутил Виолета.

– Надеюсь, ты не держишь на меня зла, Тани? Это всё-таки была твоя невеста.

– Мне не за что злиться. Боюсь, тебя ждёт разочарование. – Танилет отстранил брата, пошёл к себе и бросил, не оглядываясь: – Она не выйдет за тебя. Счастливого пути!

Настроение Танилета было испорчено. Послушный воле отца Виолет не так уж и виноват в своём стремлении к власти. Мысль о возможности переиграть его не утешала. Ведь это не враг, не соперник – брат. Выйдя на балкон, Танилет залюбовался небом. Где-то там далеко она тоже смотрит на эти звёзды. На душе стало теплее. В конце концов, не он затеял эту «возню». Юноша как-то необъяснимо чувствовал, что, став мужем Эгреты, он не будет королём, но это его не огорчало. «А вот ты, братец, смог бы такое пережить?» – подумал он, укладываясь в постель, и скоро заснул, утомлённый непривычно бурным днём.

После отъезда Виолета, король отозвал сопровождающих младшего сына молодцов, но слежка велась – необходимо знать, где он и чем занят. Два дня Танилет готовил бегство. Посетил Ольду, сообщил ей об отъезде. Она поинтересовалась куда, он ответил, будто едет смотреть Новый замок. Тётушка понимающе кивнула и приложила палец к губам, обещая не строить догадок. Вот наступил назначенный день. Юноша покинул дворец, имея при себе лишь объёмный свёрток, перевязанный красивыми лентами. Выглядело это как подарок. На самом деле там спрятан лучший костюм принца, нельзя предстать перед невестой в дорожном платье. Бесцельно побродив по городу, беглец решил, что достаточно утомил шпионов, и зашёл в «Весёлый нагоняй». Увидев принца, хозяин поклонился и, не прерывая своего занятия, утвердительно кивнул в ответ на немой вопрос. Танилет поднялся на второй этаж, зашёл в дальнюю комнату, где его ожидал Карлетт. Молодые люди дружески поздоровались.

– Побрился. Тут видишь, подбородок белый, а всё лицо загорелое, – весело сказал Карлетт, – а волосы уложил похоже, да?

– Похоже-похоже, – быстро проговорил Танилет, – я тороплюсь. Скорее переодевайся.

Он сбросил свой элегантный иссиня-черный расшитый серебром костюм и облачился в приготовленные Хриплым Догом вещи, неброские и удобные в дороге. Карлетт тем временем превращался в высокородного господина. Ростом и сложением он похож на Танилета, хотя и старше его лет на пять. Молодой человек так умел придавать лицу свойственные принцу выражения, что издали очень его напоминал. Танилет снял с красочного свёртка упаковку и убрал парадный костюм в походный баул, приготовленный хозяином «Весёлого нагоняя».

– Упакуй что-нибудь сюда, будешь какое-то время ходить с этим свёртком, – сказал он Карлетту. Тот завернул в красивую бумагу подушку и перевязал лентами. Принц одобрительно кивнул. – Теперь, вот! Кошелёк тебе за услугу. Отдай на хранение Хриплому Догу. А это будешь тратить в трактирах. Сам знаешь, не может принц без денег таскаться по городу. Людям, лично со мной знакомым, старайся не попадаться. Убегай, прячься, как хочешь, но ты должен продержаться дня три. Потом заявишь, что поехал смотреть Новый замок. Возьми с собой несколько товарищей. Покинешь город по восточной дороге, в ближайшем посёлке напоишь их хорошенько и сбежишь к своей женушке.

– Шуметь особенно не надо, только мелькать в разных местах, заводить новые знакомства и хвастать своим положением, то есть твоим положением, – вдумчиво перечислил Карлетт.

– Точно, – Танилет осмотрел товарища и остался доволен, – всё отлично, ступай вниз. Подушку не забудь!

Попрощавшись с принцем и прихватив красивый свёрток, Карлетт вышел из комнаты. Танилет убедился, что шаги стихли в конце коридора, и распахнул окно. Оно выходило на задний двор, рядом росла липа, которая уже не раз выручала юношу во время былых приключений. Выбросив в окно баул, принц спустился по дереву и осмотрелся. Конь, уже осёдланный, привязан неподалёку.