Верность

— А чего мы ждем, если не секрет? — Полюбопытствовала варварша, доставая флягу с чем-то варварским. Я как-то раз попросил попробовать, так потом чуть желудка не лишился: лучше бы я чистого спирта хлебнул…

— Пока наш враг не скопытится. — Усмехнулся я. Разбить армию и перерезать королевскую семью — метод простейший, но в нашем случае невозможный. Вместо этого мы методично подрывали две самые важные вещи для государства. Народную поддержку и экономику. — Показал я два пальца. — Ты что подумала, когда я приказал торговцев Юфинаса облагать вторыми налогами?

— Да ничего особенного не подумала. — Пожала Фридро плечами. — Мы сражаемся как можем в условиях недостатка вооруженных сил.

— Наверняка Бернард тоже так думал. — Кивнул я. — Что мы просто огрызаемся как можем. Однако мы тогда перерезали ему самый крупный денежный поток. Потом, устроив "Проклятье Ничейных Земель" среди крестьянского населения, мы обрубили ему и налоги с этих земель, ведь когда люди в панике бегут из одной деревни в другую, им некогда собирать королевскую десятину.

— Потом города превратились непойми во что. — Понятливо кивнула Фридро.

— Именно! Города тоже перестали платить налоги, а недавно Бернард лишился того, что уже успел накопить. Итого у него нет ни сбережений, ни свежего притока финансов. Он — банкрот. На моей родине имеется поговорка: "Кто больше платит, тот в войне победит." И хоть это не всегда так, но смысл она передает отлично: война — дело дорогое, и если у тебя нет денег, то и в войне тебе делать нечего.

— А поддержка населения? — Припомнила Фридро.

— Если народ любит свою родину и своего правителя, то люди могут сражаться и не за деньги, а из принципа. Мы же уничтожили шанс того, что это случится, распространив информацию о том, что Бернард вторгся в Ничейные Земли и навлек на свою страну ужасное Проклятье из-за эгоистичных целей, вроде бессмертия, или древнего могущественного артефакта, эта история разнится от деревни к деревни. — Махнул я рукой. Такая неточность была нарочной: чем туманнее слухи, тем большими ужасными подробностями они обрастают сами по себе. Так, я слышал что кто-то говорил, будто Бернард ест жареных младенцев как часть темного ритуала для обретения бессмертия. Бред полнейший, но необразованные крестьяне это обожают! — Вот и получается, что крестьяне отвернулись от Бернарда из-за Проклятия, у горожан своих проблем хватает, чтобы думать о политике государства, дворяне опасаются потерять все, и переходят на мою сторону, и что у него остается?

— Армия. — Прищурилась Фридро.

— А армия стоит денег. — Улыбнулся я.

— Которых у него больше нет.

— Именно. — Кивнул я. — Нам просто не надо ничего делать: совсем скоро все сделают за нас.

— Алекс! От города к нам движется процессия под флагом Королевства Оларис. — В палатку зашла Юфи. — Разведка докладывает, что это Ларк Ле Хелион с сопровождением. Что будем делать.

— Ага! — Довольно улыбнулся я. — Он сделал единственное, что ему еще оставалось.

— Ты это о чем, босс? — Не поняла Фридро.

— Договорился о мире не со мной, а с моими "начальниками". Готов поспорить на что угодно, что Ларк несет новость о том, что война закончилась и мне надлежит убраться обратно в Ничейные Земли. Уж не знаю, чем он заплатил за мирный договор, наверное половиной своих земель, или что-то в этом роде.

— Что будем делать?

— Как, что? — Удивился я. — Пустим его в лагерь, так, чтобы со стен города все выглядело тихо-мирно, после чего повяжем всех, кто к нам приперся и бросим в тюрьму. А откуда нам знать, что это настоящий Ларк, а не подосланный убийца, на которого наложена иллюзия? К сожалению мой придворный маг. — Я бросил взгляд на расслабленно попивающегого вино, Масуда. — Очень занят военными делами, и ему сейчас некогда проверять истинную личность задержанного.

— Невероятно занят. — Подтвердил ухмыляющийся Масуд.

— Так что пускай посидит в тюрьме несколько недель, если повезет, даже не простудится.

С Ларком я естественно не встречался, а то, что он там говорил своим тюремщикам даже слушать не хотел. Бернард же тем временем, уверовав что сообщение было доставлено, и я больше не представляю угрозы, стал выводить свои войска из города. Сперва осторожно, в боевом порядке, но видя что мы не обращаем на него никакого внимания, перешел в маршевое построение и направился к ближайшему городу. Ну да, пока не поздно, надо наладить хоть какой-то финансовый поток. Тем временем, когда вражеская армия полностью потеряла бдительность, мы ударили им во фланг всем, что имели! Повторилась ситуация первого боя на территории Облара, но и теперь вражеские военачальники быстро подавили панику, и перестроились; к бою. Ну а мы, как и ран;ше, махнули им ручкой, и отступили к своему лагерю, делая вид, что готовы отступать и дальше, если потребуется.

— Как прикажете понимать подобное нарушение всех договоров?! — На следующий день ко мне доставили посла от Бернарда.

— Каких договоров? — Сделал я невинные глаза.

— Война закончена! Ваш посол должен был вам об этом сообщить.

— Посол? Какой посол? — "Не понял" я. — Да и где вы видите конец войны? Разве вы приняли мои условия капитуляции? Не помню такого.

— Его Величество Король Бернард Третий и Большое Собрание Великих Домов Королевства Оларис договорились об окончании военных действий!

— А вы видите здесь большое собрание? — Осмотрелся я по сторонам? — Я не вижу. Может вы видите армии Олариса? Я не вижу. Может вы видите хотя бы генералов армии Олариса? Нет? Здесь только я и моя армия, так что договариваться вам придется исключительно со мной. — Отрезал я. — А все эти разговоры о завершении войны? Я не настолько туп, чтобы поверить такой очевидной уловке врага. — Нагло заявил я ему в лицо. — Так и передайте королю.

Самое смешное было то, что пока военные действия не прекратились, Великие Дома не имели права нападать на меня: подобный удар в спину тому, кто официально защищает их интересы навсегда похоронит репутацию Олариса на мировой арене, так что им сперва надо заставить меня убрать свои войска с территории Облара, причем сделать это мирно. Вот если бы я узнал от официального представителя вроде Ларка о прекращении войны, и отказался выполнять приказ, то меня можно было бы назвать сепаратистом и немедленно атаковать, но… Ларк томится в темнице, а я ничего не знаю и ни о чем не догадываюсь…

— Ваша светлость! — Ко мне в палатку без стука ворвалась Карина! Какого черта она здесь делает?! Да еще посреди ночи, когда я только собирался уединиться с Юфи… Последняя, кстати такое вторжение не одобряла от слова "совсем".

— Карина? Ты откуда здесь? — Спросил я, не придумав ничего лучше.

— Меня отправили с экстренными новостями: Оларис подписал мирный договор с Обларом, так что нам надо покинуть их территорию. — Выпалила она.

— Карина. — Совершенно спокойно произнес я.

— Да?

— Теперь я понимаю, почему тебя отправили в богом забытое баронство в качестве "советника" никому не нужного барона.

— О чем вы… — Начала было она, но я поднял руку, обрывая ее.

— Ты — отличный исполнитель и работник, но вот дипломат из тебя никудышный. Поэтому-то тебя и отправили туда, где такой позор семьи не будет никому виден.

— Что вы имеете в виду? — Удивленная такими словами подняла брови девушка, но еще до того, как я успел что-то сказать, Юфи сделала свой ход.