Вернуться! (Эмигранты)

Корабли летели под защиту берега. Легкий "Квадро" мог бы идти еще быстрей, но держался рядом с драккаром. Весла "Собачьей головы" пенили воду, помогая парусу и ветру. Рыжие пустынные обрывы приближались, - корабли стремились к защите ближайшего мыса.

– Может, успеем?
– прошептал Мин. У маленького дарка уже пропала охота немедленно испытывать эвфитон в самых что ни на есть боевых условиях.

Жо пожал плечами. О скоростных возможностях древнего морского убийцы он имел весьма приблизительное представление. Надо же, столько океанских миль пройти и у самого берега на эту рептилию напороться. А сколько об этих стурвормах во время плаванья болтали - но боги миловали. Говорили, что змея нужно под лопатку бить или в глаз. Как ему в глаз попадешь, если его пока вообще не видно? Атакует из-под воды, тогда...

– Мин, куда нам целить? Откуда эти гады нападать привыкли?

– Из воды, - пробормотал полукровка.
– Сейчас давай оставим орудие по корме развернутым. Так будет легче на любой борт переложить.

Секунды текли медленно, как во сне. Жо все чаще поглядывал на рыжий берег и на "Собачью голову". Гребцы драккара работали изо всех сил. Замер у руля кормчий, скорчился на приподнятой боевой площадки у взведенного эвфитона Ква, да на носу почти висела над водой, сжимая лук, Теа.

– Кажется, уйдем, - прошептал Жо, глядя, как приближаются пустынные, но такие желанные утесы мыса.

Гулко лопнула поверхность воды, раздался низкий вой - Жо успел разглядеть возникшую прямо по курсу драккара тушу - темную по спине, с боков покрытую размытыми, грязно-желтыми пятнами. В следующий миг "Собачья голова", едва не перевернувшись, накренилась - Жо, не веря своим глазам, увидел, как взлетели обломки весел. Драккар мгновенно потерял скорость, начал нелепо поворачивать, раскачиваясь, как невесомая скорлупка. Теа висела на носу, держась за канат. Ква исчез - и Жо с огромным облегчением разглядел, как сброшенный к гребцам одноглазый шкипер запрыгивает обратно к орудию.

Атака змея была столь внезапна, что никто не успел выстрелить.

– Хитрый, - с уважением сказал Сиге.

– Сейчас мы на очереди - без эмоций предупредила Катрин.

– Посмотрим, - селк вроде бы без всякой спешки включил двигатели.

С "Собачьей головы" заорал Квазимодо:

– Кэт, одноглазый! Одноглазый!

– Я поняла, - крикнула Катрин.

Жо и Мин переглянулись.

– Вряд ли, - прошептал маленький дарк, поправляя шапку, - не попадем мы в него. Слишком быстрый. И глаз у нас под водой нет.

Жо ничего не сказал, но вглядывался в воду до рези в глазах. Заходящее солнце чертовски слепило бликами.

– Идет!!!
– закричала Эле, стоящая на носу.

Жо понял, что выстрелить не сможет, - стурворм атаковал строго на встречном курсе, в "мертвой зоне" орудия. Мимо кто-то проскочил, с грохотом скатился по трапу.

Сиге так круто положил штурвал на борт, одновременно выведя двигатели на полную мощность, что один из "поплавков" "Квадро" оторвался от воды. Жо кинуло к леерам, едва успел ухватить за шиворот покатившегося вверх тормашками Мина.

– Бей! Прямо за корму!
– заверещал полукровка.

Жо качнулся обратно, опустил орудие под максимальным углом и, не задумываясь, дернул рычаг. Карро вонзилось в воду и моментально выскочило в воздух, словно срикошетив о подводный камень.

– Низко шел, вонючка гладкожопый, - с азартом завопил Мин, вскакивая на ноги.
– Подбить не подбили, но напугали. Заряжай!

Сквозь постукивание взводимого механизма Жо услышал, как Катрин сказала:

– Уводим. По циркуляции. Левый поворот. Выводи под орудие одноглазого.

– Долго. Догонит, - тут же возразил Сиге.

– Выжимай. Иначе он нас утопит, а потом их. "Собака" едва движется. Давай, - голос у Кэт был спокоен, как будто она излагала сугубо теоретической план операции.

Сиге кивнул.

"Собачья голова", потерявшая ход, осталась за кормой. Катрин вскочила на планширь, широко взмахнула рукой, объясняя маневр.

– Понял, - издалека донесся вопль Квазимодо.
– Буде.. ...товы. Нажив...

Ветер гудел в парусах. Кажется, никогда еще "Квадро" не летел так быстро по спокойному морю. Двигатели работали на пределе. Жо чувствовал, как напряжен корпус катамарана.

– Док, спрячьте оптический прибор, - сказала Катрин.
– Змей издалека нам не покажется. Эле, - с копьем на бак. Гад опасается, он знаком с копьями Пугай. Мин, - наблюдай с кормы. Жо, стрелять так же. Остальные - паруса. Работаем как в последний раз, - Катрин ухмыльнулась.

Глаза слезились. Проклятое солнце, - Жо торопливо вытер глаза. Взведенный эвфитон ждал. Змей будет атаковать с кормы или борта, - зайти для нападения с встречного курса даже его скорости не хватит. Все-таки не торпедный катер. Хотя как же он смог оба корабля на пути к берегу обогнать, не разу не вынырнув?

– Солнце, - обиженно сказал Мин.
– Всегда солнце. Нет бы ночью этому стурворму на нас напасть.

– Ночью ты с ним один на один бейся, - пробормотал Жо.

– Что такое одноглазый про наживку говорил? Что мы хорошая наживка?

– Вряд ли. Что-то другое...

– Он сказал что нам нужна наживка, - сказала Катрин, выныривая из кокпита с мотком веревки.
– Жо, гарпун под рукой?

– Да, - растерянно сказал Жо, - но он же нас как бумажку утащит...

– Цыц. Заряжай гарпун, цепляй шнур. Лебедка на высоких оборотах потянет? Тогда товсь! Делаем наживку. Мин, - за орудие!

Трос якоря Жо обрубил, торопливо срастил трос с тонким фалом. Будем китобоями-удильщиками. Только какая наживка сгодится стурворму?

Жо похолодел, услышав, как Катрин орет:

– Зеро, твою мать!

Наживка?!

– Гад на нас идет!
– завопила Эле.

Атака с носа. Жо испытал нечто похожее на облегчение. Никаких наживок. Даже, наверное, стрелять не придется. Действительно умен, гад.

Теперь стурворм вынырнул почти вертикально у носа. Копий он действительно опасался. Эле все равно метнула копье - похоже, даже попала - в последний миг тварь отвернула - "Квадро" подпрыгнул на гребне поднятой змеем волны. Кокпит обдало брызгами, но катамаран уже несся дальше. За кормой промелькнуло бессильно раскачивающееся на воде копье. На мгновение Жо угадал движение стурворма, - смутная тень покато приподняла воду, правее носа судна.

– Он знает!
– взвизгнул Мин.
– Он знает, что не выстрелим.

Стрелять действительно было невозможно - мешал стаксель. Змей как будто точно знал возможности человеческого оружия.

Катрин перепрыгнула через сетку, ухватившись за ванту, повисла над водой на правом носу "Квадро". Брызги окатили ее до бедер.

– Сука!!!
– звонкий вопль Катрин перекрыл и гул ветра в парусах, и плеск воды.
– Сука!!! Ну-ка, глянь на меня, урод! Давай, геморрой вонючий!

Мин потрясенно посмотрел на товарища: