Вернуться в осень

Довольно долгий подъем, и он вышел к свежему воздуху, жмурясь от солнца и со странным чувством в душе оглядывая впечатляющую панораму...

Прямо перед ним возвышались внутренние стены величественного белого замка, и даже не замка, а крепости – из видения. Под ногами лежал мощенный брусчаткой двор второго, верхнего уровня обороны – к нему спускались полукруглые тесаные каменные ступени, по сторонам устремлялись вверх высокие угловые башни. Слева, через невысокую боковую стену, виднелся нижний и, видимо, внешний уровень с хозяйственными зданиями – слева в стороне неровной живой стеной клубился Рох...

Сергей неуверенно спустился по ступеням и обернулся. Над головой вздымалась вертикальная стена огромного утеса, испещренная черными провалами пещер и гнездами вечно кричащих горных уларов.

– Стоять... Не двигаться!

Он прикрыл глаза от солнца ладонью, осматривая башни – что-то подобное он ожидал, но голос окликнувшего был какой-то неуверенный...

– Стою.

– Ты кто такой? Жирам, прикрой меня...

От одной из башен из тени в полосу света ступил воин, без доспехов, но с зажатым в пальцах мечом. Он остановился в нескольких шагах, щурясь от солнца и удивленно разглядывая Сергея:

– Ты кто? Морг?

Сергею стало смешно, он почувствовал себя совсем хорошо: угнетающий дух Рох остался позади и, хотелось верить, – все проблемы иже с ним.

– Ты что, никогда не видел моргов?

– Видел... – Воин несколько сконфузился. – Тогда какого перца ты вышел из пещер?

Сергей улыбнулся:

– Ходил по-маленькому... Слушай, я правильно понял, я – у князя Далича?

– Ты что, не знаешь, где находишься? – Он удивился. – Давай-ка, друг, к начальству. Там разберутся.

Сергей вытер мокрые губы и вернул объемный деревянный ковш старшине:

– Спасибо.

Тот усмехнулся и кивнул безусому – молодой с ковшом скрылся за дверью.

– Все это хорошо. Но знаешь, что я тебе скажу. – Худой, но крепкий жилистый капитан оторвался от своего меча и положил точильный оселок рядом на табурет. – Байки – это дешевый авторитет. Рох, мрак-шахты... Тоже мне Охотник Хром. У нас уважение зарабатывают в бою. Бой всегда показывает, кто есть кто. Пришел к нам? Ладно, хорошо. Увидим, кто ты есть...

Сергей вздохнул и задумчиво посмотрел в окно – на мощеный двор, горы и поднимающийся невдалеке туман.

– А князь сейчас далеко? Как скоро он будет здесь?

Старшина недовольно нахмурился:

– Зачем это тебе?

– Вы сами говорили, что это – важный пункт обороны. А почти не охраняется...

– Вообще-то для начала: это – не твое дело. Если и залез незаметно в пещеру...

– Подожди. – Капитан попробовал пальцем остроту лезвия и аккуратно прислонил клинок к стене. – К нам пришел человек, воин... Может, он в душе – стратег. И будущий полководец. Не обиделся? Молодец.

Он встал и подошел к окну, тоже хмуро глянув на вздымающиеся скалы и стену тумана.

– Эта крепость называется Ушет-Гурд, что в переводе с горского означает город шахов, или пристанище царей. Это действительно важно, ты поймешь позже... Но у нас нет сил и возможностей держать под контролем все. И поэтому князь со всеми – обычно там, где морги. А морги сейчас не здесь...

– Скоро будут здесь.

– Что-о?

Сергей отвернулся от окна, глянув сначала на старшину, потом – прямо в глаза капитану.

– Можете мне верить или нет, но я видел длинные цепи нелюдей, которые стягивались сюда.

Капитан бросил вопросительный и даже какой-то многозначительный взгляд на старшину.

– Бред, – негромко пробурчал тот, однако в его голосе не было уверенности. – Диву из золотой роты говорил...

– Оставь Диву. – Капитан обернулся к Сергею. – Ты не ошибся?

– Нет. – Сергей не отвел взгляда в сторону. – Я рад, что не столкнулся с глупой самонадеянностью.

– Полегче. Но самонадеянные здесь не выживают. Что скажешь? – Он опять глянул на старшину.

Тот, сощурившись, пристально смотрел на Сергея.

– Сколько их? И далеко?

– За ущельем – здесь должно быть ущелье... Много. Очень много.

Старшина замолчал. Капитан некоторое время смотрел на него, потом вздохнул:

– Ладно, понятно. Тогда объявляй общий сигнал – Сбор. Боевой. Собирай всех – по местам. Кстати, мне что-то подобное казалось... Хитрые твари.

– Я пошлю Арнику к князю. – Старшина оторвал взгляд от Сергея. – Мы не продержимся долго.

– Давай. – Капитан хлопнул Сергея по плечу. – Вот и твой бой, парень. Начало положил, теперь так же продолжи. Парнам, отправь его к Нигоре.

...Небольшой гарнизон крепости в данное время насчитывал немногим более тридцати человек и в готовность был приведен мигом. Крепким духом, битым во многих боях людям не надо много объяснять – здесь не было случайных. Сказать в схватке «ты» Роху мог далеко не каждый воин в Шеоле, и здесь оставались избранные, которые могли выдержать не только давление и близость тумана...

– Привет. Парнам сказал, что ты ко мне. Меня зовут Нигера. – Невысокий смуглолицый ратник дружески протянул руку. – Пошли. Я покажу тебе наше место... И дело.

Заскрипели и заскрежетали на всю округу опускаемые тяжелые кованые решетки ворот. Сразу застучали вбиваемые клинья в огромные барабаны подъемников.

Сергей вслед за смуглолицым взбежал на высокую стену – здесь вовсю кипела работа. По широкому пандусу из угловых башен выкатывались какие-то объемные бочки, наверное, с горючей смолой, готовились шипастые бревна, камни... Непосвященному было трудно понять всю эту кутерьму.

– Тебе говорили, что ждать их приходится больше с внутренней стороны? Нет? Из пещер – там целый лабиринт ходов... Снаружи им мешает ущелье. – У башни Нигора посторонился, пропуская двоих, тянувших увесистые мешки. Потом, рывками хватаясь за поручни, начал умело кружить по витой лестнице наверх. Сергей не отставал.

– Тогда, может, проще их заделать? Или завалить чем-нибудь?

– Однажды так и поступили. Но крабы им проделали новые. – Он остановился на квадратной площадке на самом верху. – Это святая святых...

У одной из амбразур, одетый в решетку лафетного каркаса, вниз уставился литой ствол пушки. Двое воинов деловито раскладывали небольшие ядра рядом с ящичком пороха и высокой бочкой для воды.

Сергей заглянул в амбразуру – круглое жерло охватывало брусчатку двора. Нигора наслаждался произведенным эффектом: