Вернувшийся

Я подошел к алтарю с мечом. Дракон и цилинь грозно смотрели на меня, но я не обращал внимания на эти поделки, подойдя вплотную и присмотревшись к каменюке.

— А он что, на самом деле каменный?

— Он не каменный. Просто пыль и мелкие камешки касались меча и застывали, так что их теперь невозможно убрать. Со временем весь меч оделся в такой каменный наряд.

Мда уж, ну и бред. Может, это что-то типа «магнитного Будды»? В буддистских храмах часто стоят такие. Подними его, загадай желание, опусти и снова попытайся поднять. Не получится — желание сбудется. А на самом деле внутри или под статуей Будды скрывается электромагнит, на второй подъём его включают, и Будду хрен поднимешь. Посетителю радость, а монахам монетка за попытку в кошелёк.

Я показательно встряхнул рукой и взялся за каменную рукоятку меча. Она неожиданно лопнула под моей рукой, и каменное покрытие слезло, будто старая кожа со змеи. Под ней оказалась рукоять, обмотанная чёрной незнакомой кожей, с красными помпончиками. Смахнув каменную шелуху, крепко взял меч в руку, поднял с алтаря и взмахнул. Каменная «шкурка» слезла с лезвия, обнажив тонкий клинок сантиметра в два-три шириной и длиной лезвия сантиметров в девяносто. Меч как меч, лёгкий и послушный. Сделал пару движений из техники Древесного меча, клинок идеально слушался, будто я просто своей рукой махал. Хороший меч, но ничего необычного я в нём не чувствовал. Хм, просканировал ещё раз алтарь, вдруг там электромагниты внутри? Неа, простой камень. Странно.

— Что-то ваш меч… — я обернулся к лысику, намереваясь пожурить его за обман, и застыл.

Лысик с открытым ртом и распахнутыми глазами с чудовищным удивлением пялился на меня. Мужчины и женщины, до этого сидящие на площади, вскочили на ноги и делали почти то же, собравшись в тесную группку, будто утята. В стороне от них стоял вернувшийся уже старейшина Ди Чи, глаза его по размеру не уступали японским девочкам из аниме, а руки и губы тряслись, как у заядлого алкаша.

— Вы… вы подняли его! — наконец выдавил из себя Ди Чи.

— Ну, поднял… Я его обратно положу, хорошо? — развернулся к алтарю и положил. Меч лёг на алтарь с странной неохотой, будто он хотел быть не там, а в моей руке. Горы вокруг внезапно дрогнули и взволнованно загудели, как бы протестуя против той тяжести, которую на них возложили. Блин, ну это точно не электромагнит! — Всё, видите? Теперь другие могут его взять!

Один из претендентов отмер и метнулся к алтарю, правда, на как можно больше расстоянии огибая меня. Схватился за рукоятку, но даже не смог протиснуть пальцы между ней и камнем. Корячился, извивался, но меч не сдвинулся даже на миллиметр. Мужик с разочарованной миной развернулся, испуганно посмотрел на меня и рванул на лестницу, скрывшись за секунды.

— Великий… Великий! Вы появились! Семь с половиной тысяч лет ожидания прошли! — старейшина бухнулся на колени и так, подметая камень шелковой одеждой, стал ползти ко мне. Лысый аколит сделал то же самое, только чуть позади. Претенденты просто сели, подобрав ноги под себя, и глубоко поклонились, положив руки перед собой на камень площади.

— Эй, старейшина! Я пришел сюда не за этим! Давайте лучше вернёмся к моему вопросу, а? — я отступил на пару шагов, прижавшись спиной к изображению дракона.

— Всё, что вы захотите! Эта секта существовала только для того, чтоб быть вашей! — старейшина заорал дурниной и подполз вплотную, схватившись за мою ногу мёртвой хваткой. Лысик тоже подполз и схватил меня за вторую. Ну не уроды, а? Я ж так и упасть могу!

— Тогда поднимайтесь и отведите меня к главе! А вы, — я обернулся к претендентам. — можете расходиться! В вашем претендентстве больше нет смысла!

Цирк продолжился. Меня под ручки отвели к главе секты, толстому краснощёкому магу восьмого круга, который, услышав новости и сбегав посмотреть на очистившийся меч, тоже бухнулся на колени и всячески заверил меня в своей лояльности.

И тут я подумал — а почему бы и нет? Целая секта со всеми ресурсами теперь в моём распоряжении! Фанатики кланяются мне до земли и сделают всё, что я захочу! Так чего я тут строю из себя девственницу, которой предложили перепихнуться на сеновале? Бери и пользуйся!

Первым делом я приказал рассказать мне наконец тот метод, с помощью которого я смогу овладеть магией.

— Конечно, Великий, конечно! — глава быстро закивал. — Я лично тренировал того брата, о котором вы рассказываете! Он занимался по наставлениям, которые остались ещё от основателя секты! Конечно, в пожарах войн они не раз уничтожались, но братья восстанавливали их по памяти. Так что они есть, но дошли до нас немного в неполном варианте.

В общем, оказалось, что тот сектант использовал что-то вроде методов культивации с Чан Далу, только в изрядно ослабленном виде. Я жутко удивился, но выслушивал всё внимательно. Сначала требовалось закалить своё тело, очистить, так сказать, потом «открыть свои меридианы», а после этого «сформировать сердце магии». Фактически это всё то же, что и в тех методах, которые я изучал в ином мире! Следующий шаг был одновременно неожиданным и ожидаемым. Чтоб научиться использовать магию, требовалось поглотить душу мага.

— Вы точно это помните, глава? Душу мага?

— Точно так, Великий! Наш брат сформировал семьдесят семь меридианов, а из них — сердце магии! После чего убил мага из враждебной секты и поглотил его душу, отняв всю его силу. С того дня он смог пользоваться магией даже лучше, чем другие братья!

Да уж. Я вспомнил тех демонических культиваторов, которые пытками высасывали жизнь и душу из людей на Чан Далу. Как-то не очень хочется превращаться в такого… Но, со слов главы, совсем уж таким становиться не придётся. Душу мага можно было поглотить довольно легко, не тяжелее, чем я уже поглощал души духовных зверей. Это обнадёживало. Но теперь вставала новая цель — как можно быстрее сформировать сердца Ци из меридианов.

— Глава, у вас же есть ценные травы? И чтоб постарее были.

— Конечно! В секте есть специальный сад, и травяной склад регулярно пополняется! Желаете посмотреть!

Я желал. Садом оказалась довольно большая, но уютная долинка между двух гор, сплошь разбитая на кусочки с разнообразными травами. Тут было много чего интересного, даже столетние травы! С этим богатством я мог много чего наварить!

На следующий день было общее собрание секты. Все маги, числом чуть более пяти тысяч, собрались на или вокруг Площади Претендентов. Глава секты, одетый в красочное тряпьё, толкнул речь о том, что момент, которого все ждали семь с половиной тысяч лет, наконец-то настал. Великий воин, для которого они хранили меч, пришел. И в подтверждение я поднял меч с алтаря и несколько раз взмахнул им. Сектанты уверились, что я и есть тот великий, а я рассказал, что теперь всё будет как нельзя лучше, но пока что я ухожу в долгую куль… медитацию. После некоторой подготовки.

Следующий месяц был очень напряженным. Я оббегал всю гору, устанавливая на неё формацию по сбору Ци. Целую гору пришлось опутывать печатями зачарования, но теперь Ци внутри формации было намного гуще, чем вне её. Даже простые монахи с бритыми головами чувствовали это, а уж я-т ои подавно.

Управившись с формацией, я засел за алхимический котёл. Из трав, чт оя купил на аукционе, и из того, что было в секте, я наварил тысячи пилюль. Уже не малых пилюль, а обычных, весьма приличного качества. Благодаря хорошим ингредиентам пилюль среднего качества было больше шестидесяти процентов от получившихся, а ещё пять процентов пилюль — высшего качества.