Вершитель

– Правильный выбор, дамы и господа! – опередив Витора и указав пальцем на кровоподтек под глазом одной из женщин, я добавил: – Те, кто оставил вам эти отметины на лице, вряд ли доживут до завтрашнего утра.

На Костяной мост я ступил последним. Обернулся. Люди, не пожелавшие присоединится к нам, решили остаться на ночь в лагере и уже утром отправиться в путь. Я понаблюдал немного за суетой бывших рабов и покачал головой. Глупцы. Они даже трупы не удосужились отнести подальше от лагеря. Зачем себя утруждать? Ведь завтра в путь. Самоубийцы! Этой ночью хищники со всей степи сбегутся на запах крови.

Я снова покачал головой и отвернулся. Мы спасли их от смерти и подарили свободу, предоставили им выбор, но они предпочли пойти своим путем. Надеюсь, богиня Судьба будет к ним благосклонна.

Глава 23

Освобожденные из рабства тролли дошли с нами до третьего круга ловушек, а потом в сопровождении небольшого отряда следопытов двинули в сторону лагеря Ура. Уверен там будут рады сородичам. Кстати, ни один тролль из этой группы не услышал зов леса. Жаль…

Когда я в первый раз подошел к ним, чтобы поговорить, лесные великаны меня встретили без особого энтузиазма. На угрюмых физиономиях печать усталости, в глазах безнадега. Похоже, они уже смирились с тем, что попали в рабство к другому хозяину.

Мои слова о том, что они свободны, пропустили мимо ушей. Точь-в-точь, как и гремлины. Не поверили. Пока я не достал амулет дружбы. Вот тогда-то они и оживились. С того момента напряженно внимали каждому моему слову. Являясь местными, о Черных Клыках, за которыми таилась неизвестная волшба, убивавшая все живое, они знали. Поэтому мое предложение, выделить им проводников, приняли с радостью.

Рассказ об Уре и большом лагере их соплеменников, произвел на троллей неизгладимое впечатление. Дело в том, что все они были из разных племен и после того, как попали в рабство, некоторое время даже враждовали друг с другом. Доходило до серьезных ранений и даже до смертоубийства, пока орки-хозяева не выбили из троллей-рабов эту дурь. Постепенно притерлись. Обвыклись. Тем более, что после стольких лет рабства межплеменные разногласия теперь казались такими далекими и незначительными.

И вот эти тролли узнают, что где-то недалеко есть огромный лагерь их сородичей, в котором сейчас находятся представители нескольких десятков племен. Такое событие уже само по себе являлось Великим. В общем, мне удалось растормошить их. На прощание выдал им по одному пузырьки с зельем насыщения и отпустил с миром.

Воины, оставшиеся в городе, встречали нас ревом и радостными криками. Правда, лисолюды из моего отряда реагировали на это довольно сдержанно, то и дело бросая смущенные взгляды на меня. Не чувствуют себя достойными похвалы? Зря. Надо исправлять.

– Братья! – рявкнул я, отчего многие вздрогнули. – Не вижу радости в ваших глазах! Почему носы повесили?!

Бойцы начали переглядываться.

– Все эти дни вы стояли насмерть! – продолжал я. – Враг повержен! Мы победили!

Мне ответил дружный рев сотен глоток со стены. Такой мощный напор не мог не подействовать. Бойцы отряда, воспряв духом, ответили дружным воем.

Я улыбнулся и одобрительно кивнул. Вот так-то лучше. К боевому кличу лисолюдов присоединились и гномы. Больше всех орал кузен Мади Белвокрута. А почему бы и не поорать, когда есть такой повод!

Сквозь открытые ворота в нашу сторону уже скакали укротители на своих питомцах. Впереди этой пестрой кавалькады несся счастливый Обжора с Ми на спине.

Надо было видеть лица гремлинов, все это время безропотно следовавших за мной по пятам, когда они узрели первого всадника. Шок. Изумление. Неверие. Они все дружно замерли, не сводя глаз с Ми.

Я усмехнулся. Гремлинов можно понять. Там было чему удивляться. Ми был намного крупнее своих сородичей. Я только сейчас понял, как он подрос и раздался в плечах. Особенно это было заметно на фоне остальных гремлинов. Сорок третий уровень. Лучшая экипировка охотников. Да еще и верхом на чешуйчатом чудовище. Окончательно бедняг добили полозы. Увидев Ми, они наперегонки ринулись к нему, громко шипя от радости. В следующее мгновение коротышки, затаив дыхание, наблюдали, как две гигантские змеи, ластятся к этому необычному гремлину, словно два котенка.

Ми был взволнован не меньше. Глаза навыкате. Уши потемнели. Он намертво вцепился в загривок Обжоры.

Я усмехнулся. Каменная статуя древнего героя, не иначе. Кстати, а ведь когда-то я, пусть и в шутку, предрекал Ми эту встречу. Кажется, мы тогда разговаривали о древних воителях гремлинов. Глядя сейчас на Ми, я понимал, что мое маленькое шутливое предсказание отчасти сбылось. Гремлины действительно во все глаза таращились на Ми, как на какое-то божество.

А потом произошло то, чего я не ожидал. Гремлины, почтительно обступив моего братишку, дружно бухнулись на колени.

– Хранитель! – воскликнул седой гремлин. – Мы пришли, чтобы служить тебе!

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Я ведь уже давно нашел объяснение необычному поведению Ми. Он наверняка, как и многие другие, услышал зов. Видимо, поэтому и старался избегать меня. Почему? У меня есть только одна догадка. Ми не хотел оставлять меня. Ведь если он покорится зову – ему придется уйти в лес и служить Сердцу леса и его хранителю. Наивный. Он думал, что справится с древней волшбой.

Я понимал, что рано или поздно мне придется «отпустить» его. Хотя глубоко в душе я противился этому знанию. По сути, после гибели родителей он и Обжора заменили мне семью. Когда Ми был в плену, я себе места не находил, и вот теперь… О том, что именно Ми станет хранителем Сердца Каменного леса, я даже помыслить не мог!

«Ах, ты ж! Не мог другого найти?! Обязательно его?!» – обратился я мысленно к Лентяю.

«Он самый достойный!»

Я тяжело вздохнул.

«Береги его!»

«Обещаю!»

Вот и все…

Наши с Ми взгляды встретились. Его ошалелый от всего происходящего и мой полный грусти. Он сразу все понял. Я улыбнулся.

Ми отшатнулся и замотал головой. Я же, не давая ему опомниться, сделал несколько быстрых шагов вперед, извлек из рюкзака Лентяя и протянул его гремлину.

– Внимание! Хранитель Сердца Леса не может быть ничьим фамильяром!

– Вы даете согласие на то, чтобы степной гремлин Ми перестал быть вашим фамильяром?

Я поморщился. Неожиданно. Но дороги назад нет.

– Даю согласие, – одними губами прошептал я.

– Внимание! Степной гремлин Ми больше не является вашим фамильяром!

В уголках глаз Ми появились слезы. Когда семечко оказалось в его дрожащей руке, я тихо произнес: