Весь мир на блюдечке сметаны

— Эй, дядька! Есть тут у вас трактир такой, недалеко от реки, почти у ворот, пиво там хорошее. И недорогой, — вспомнил он еще одну примету.

Прохожий окинул его равнодушным взглядом и сплюнул в придорожную пыль. У Хреногора зачесались кулаки, он перетерпел.

— Ну так что? — переспросил он.

Прохожий повторно одарил его рыбьим взглядом.

— А пошел ты, — сказал он и отвернулся.

Ярость полыхнула степным пожаром, но богатырь и на этот раз сумел сдержаться, только спросил ласково:

— А если мозги на кулак намотать?

И предъявил кулак на всякий случай. Вдруг да не поверит добрый дядька?

Кулак, надо признаться, впечатлял. Недаром на стадионе требовали и его оставить вместе с остальным оружием, пришлось даже пару раз костяшками хрустнуть, чтоб перестали вымогать мзду. Там помогло, здесь, против ожидания, нет.

— Слушай, дядька, — лениво протянул горожанини. — Отстал бы ты от меня, а? Я, понятно, могу тебе путь указать, только уверен ли ты, что хоть к ночи доберешься? И туда ли, куда желаешь? Иди своей дорогой и меня не трогай.

— Чтоб твоя команда вечно проигрывала! — отвесил Хреногор богатырское проклятие и, не слушая воплей неожиданно растерявшего равнодушие и лень болельщика, уверенно зашагал дальше.

Говорят, что богатырское упрямство любую неудачу одолеет. Должно быть, так, потому что Хреногор неожиданно оказался у знакомых городских ворот, а отсюда путь он прекрасно помнил. Всего за пару пульсов искомый трактир был обнаружен, а его название прочитано и надежно закреплено в памяти. «Кувшин доброго», несложно запомнить.

Не в пример вчерашнему столпотворению, сегодня трактир пустовал. Два изрядно помятых дядьки пристроились за столом в углу и неторопливо потягивали из кувшинов доброе. Трактирщик, увидев и опознав посетителя, немедленно стал увиваться вокруг него, как петух около курицы. Разве что топтать не пробовал.

— Не желаешь ли пива, уважаемый дядька? Перекусить чего-либо?

— Желаю, — коротко бросил богатырь. — Два пива и еды. Любой и побольше.

— Понимаю, день был нелегкий, — поддержал трактирщик. — Эти колдодеи совсем распоясались! Давно пора сговориться и вышвырнуть их из города. Такой матч испортили, сволочи!

— Чушь, — равнодушно бросил Хреногор. — Это победу любую забудут, но уж никак не ничью. Второй такой уже не будет!

— Вообще-то верно, — задумался хозяин трактира. — Будет о чем внукам рассказать, хех! Как проснутся, сразу и расскажу. А ты, дядька, меня насчет ночлега давеча пытал? Так если не передумал, есть комната свободная, недорого.

Хреногор оживился. Если Совран вернется в трактир, им не придется друг друга искать. Или он уже побывал здесь, прежде чем навсегда исчезнуть? Надо спросить…

— Мой соратник за вещами не возвращался? — поинтересовался он и, услышав отрицательный ответ, облегченно вздохнул. Куда занесла нелегкая ведуна, он не знал, но верил, что тот непременно вернется сюда. Хотя бы для того, чтоб узнать как дела у него, Хреногора.

Глава 21

Кот вернулся сразу же, как только неизвестный убийца бежал. Ничего другого я и не ожидал, первая инициация пройдена, и мы теперь связаны некими незримыми нитями. Подошел, потерся об мою ногу, вопросительно муркнул. Наверное, голодный, сообразил я. Зря это он, есть все равно нечего.

Кот вскарабкался по мне словно по березе. Хорошо, ткань плотная, не больно. Впрочем, захоти он причинить вред, рубаха бы не спасла.

В дорожной пыли валялся забытый убийцей нож. Я подобрал его, осмотрел и засунул за голенище. Так и есть, артефакт, как я и предполагал. Заклятие Точного Удара, прочитать могу, а воспроизвести — уже нет. Не дорос пока. Хотя можно будет попробовать на досуге, кто знает…

— А давайте съедим кота? — предложил появившийся непонятно откуда демон ПА.

— Нет! — От испуга я рявкнул чересчур громко. — Кот — свой, ясно? Я же тебе говорил?

— Ты мог и передумать, — спокойно ответил демон. — Вы, люди, такие непредсказуемые…

— Лучше бы ты у того дядьки жезл сожрал, — попенял я.

— Жезл? Колдодейский, с заклинаниями? Давай!

— Ушел вместе с дядькой, — сообщил я сразу погрустневшему демону.

— Обидно, — сообщил Пожиратель. — Я много слышал о колдодейских жезлах, но попробовать так и не сумел. Это ведь деликатес, редкое блюдо.

Демон выглядел несчастным, я даже подумал, не отдать ли ему нож. Но все мое оружие осталось на стадионе, и даже бронзовый номерок на вещи я отдал Хреногору, чтоб не потерять. Так что оброненное неведомым убийцей оружие мне самому может пригодиться. Нет, сейчас я ему ничего не дам, не годится показывать вечно голодному демону, сколько вкусностей внутри моей сумы. На досуге переберу, не слишком нужные артефакты отложу для нового приятеля. И может, пару-тройку сделаю сам, просто, чтобы ремесло не забыть.

Но сначала надо разобраться с котом. Первые болельщики уже появились на улицах, если меня увидят с пушистым — быть беде.

Что там говорил полоумный колдодей? «Малый портал я в кольцо вкладывал…» Кольцо он делал, вот что! Ни в коем случае не кота, именно кольцо. И вполне вероятно, заложил в него чары изменения формы, все великие артефакты этими заклятиями снабжают, чтобы была возможность скрыть, если необходимо.

Надо проверить, и срочно. От этого, в конце концов, моя жизнь зависит. Ну-ка, кис, иди сюда, будем тебя превращать… в кого бы, а? Только не в собаку, когда ты на дерево решишь залезть, народ изрядно удивится. В заморского марбизяна, те по деревьям скачут, как… как марбизяны и скачут. Ладно, попробуем… Ух ты, красавец какой!

На моем плече сидел дымчатый марбизян и удивленно таращился на свои лапы. С пальцами и без когтей.

— Мяу-у! — недовольно сказал марбизян и превратился обратно в кота.

Ясно, в такое превращаться мы не желаем. Да и то верно, где же видано, чтоб марбизян мяукал? А если в ворона попробовать, те передразнивать горазды?

Ворон вышел крупный, размером с… кошку. И любопытный, как она же. Сразу поднял крыло, потрогал клювом перья. Подпрыгнул, пытаясь взлететь, но не смог, спланировал на землю и снова превратился в кота.

— Не хочешь ты мне помогать, — укоризненно сказал я, на что пушистый ответил невинным взглядом. Дескать, ты умный, сильный, сам справишься, зачем еще мне встревать? И когда мы наконец будем есть?

Оставлось опробовать последнюю идею. Я просто изменил окрас кота на черный. Против ожидания, пушистый не обратил на изменение ровным счетом никакого внимания. То ли после марбизяны и ворона чудо показалось мелким, то ли для него окрас значения не имел. Дескать, на ощупь как своя шерсть, пахнет шерстью, чего еще надо? А может, кошки цветов не различают? Какие-то животные не различают, не помню, может, змеи, а может, и кошки, надо будет почитать, как время будет.