Весна

Насекомые опустились на грунт метрах в сорока. Третья оса кружила над землёй. Но вот она плюхнулась в пыль и покатилась. У осы не осталось конечностей для опоры. Два других насекомых подхватили раненого и потащили. Медленно переставляя членистые ноги, они двигались спиной вперёд. Насекомые не отводили фасеточных глаз от людей, в любую секунду ожидая контратаки. Раненый боец замедлял движение, но его не бросали. Вскоре они скрылись в сумерках. Филипп отшвырнул ногой дёргающуюся когтистую лапу и спросил:

– Хват, ты как?

– Идти могу, – ответил воин.

Перед Киром задвигались камни. Размытое пятно приняло очертания человека.

– Три паука. Большие, медленные. Идут к вам, – сказал разведчик.

Фигура разведчика ещё не успела раствориться, как в зоне видимости появились три холмика. Существа действительно напоминали пауков, но лишь отдалённо. Колени высоко поднимались над шарообразными телами, что делало существа неуклюжими. На расстоянии они не выглядели опасными.

– Врассыпную! – гаркнул десятник.

В воздухе заструились нити. Описав дуги, они упали на то место, где держали оборону воины. Кир посмотрел вниз. Нити оказались верёвками толщиной с указательный палец. Они влажно поблёскивали, а сквозь полупрозрачную толщу виднелись камни. Раненый Хват замешкался, и верёвка упала на плечо. Хват дёрнулся. Верёвка растянулась, но тут же налилась упругостью. Хват споткнулся и упал. Он выставил руку, чтобы смягчить падение, но угодил пятернёй в липкую верёвку. Хват потянул руку. Ладонь приклеилась.

– Воздух! – крикнул десятник.

Ещё не видя опасности, воины прикрыли головы щитами. Кир тоже поднял щит. Сверху обрушился сильный удар. По металлу заскрежетало. Кир упал и покатился. Гигантская оса, злобно жужжа радужными крыльями, развернулась. Резко приблизилась и ударила лапой. Кир прикрылся щитом и тут же ударил снизу-вверх. Меч коротко прогудел, и отсёк кончик уса. Оса боднула головой. Кир принял удар на щит и пустил по касательной. Он увидел тонкую шею и махнул мечом. Но оса ушла от удара и, развернувшись, кольнула жалом. Кир подставил щит. Удар, и он покатился по каменистой почве.

– Кир! Хватит валяться! В круг! – мысленная речь Филиппа сопровождалась мысленным же подзатыльником. Это помогло Киру собраться. Яд под кожу не попал, но от удара о щит распылился в воздухе. При вдохе Кир наглотался кислой отравы.

Кир занял своё место. Десятник построил воинов вокруг Хвата. Вереск помог избавиться от кольчуги. Белая субстанция ни за что не отпускала металл. Хват смотрел на прилипшую руку и медленно вытягивал из ножен клинок – дар Ареса.

– Не дури, – сказал Филипп голосом. – Ещё не всё потеряно.

Заметив, что воины собрались вместе, пауки повторили атаку. На этот раз паутина перехлёстывалась в воздухе и на землю ложилась петлями. Спасаясь от липкой паутины, воинам пришлось побегать. Одному штурмовику не повезло. Он споткнулся о паутину, выдернул ногу из сапога и уже босой наступил на липкий шнур. Как только упала последняя петля, воинов атаковали осы.

Раненых товарищей следовало защищать. А тут ещё неповоротливый Вереск. К тому же приходилось следить за паутиной на земле. Осы прибывали тройками. Насекомых собралось столько, что они не могли атаковать все вместе. Пока одни нападали, другие кружили поодаль.

Поток воздуха от крыльев сбивал дыхание. Монотонный гул притуплял внимание. «Конец близко», – подумал Кир. В этот момент у осы, с которой он бился, вырос ещё один ус. Он возник точно между глаз и задрожал. Оса рухнула на камни. Кир понял: лишний ус – это стрела. За первой стрелой прилетели другие. Со всех сторон слышался треск разрушаемого хитина. Насекомые отступили.

Подоспевшие воины окружили штурмовиков. Раненых перевязали. А тех, кто попал в ловушку, освободили. Волхвы брызгали какой-то жидкостью, и паутина с шипением растворялась.

Раненых отправили в гуляй-город. Воины двинулись вперёд. Пройдя чуть больше километра, объединённый отряд остановился у пологого холма. В склонах холма зияли чёрные овалы. Норы освещались призрачным светом, что падал сверху. Сквозь просветы в облаках сверкали колючие звёзды. Но воины не смотрели наверх. Они не отводили взглядов от нор в каменистом грунте.

– Нам туда, – сказал Вереск. Почему-то никто этому не удивился.

4

Коснувшись паутины, конечности немеют. Поэтому Хвата и воина, который наступил на паутину, вместе с ранеными отправили в тыл. Штурмовиков дополнили воинами, и они двинулись к норам.

Чёрный зев внушал ужас. Кир начал повторять молитву от страха. Штурмовики плотнее сомкнули строй. Молитва подействовала, и воины шагнули в темноту. В стенах и своде туннеля попадались крупные камни. Их мертвенный свет рассеивал монолитную тьму.

Повернув за угол, воины увидели разведчика. Он стоял посередине туннеля. Услышав шаги, повернулся. Посмотрел на десятника и, пожав плечами, пошёл к выходу.

– Разбиться на пары, – сказал Филипп.

Кир двигался в паре с Филиппом. Остальные шли чуть сзади. Со всех сторон доносились шорохи и тихое стрекотание. В стенах попадались норы размером с кулак. Кир заметил движение и мысленно тронул Филиппа за плечо. В тот же миг из нор повалили насекомые. Судорожно перебирая лапками, они бросились на штурмовиков. Кир прижался спиной к Филиппу, чтобы его не окружили. Мечом с таким противником не справиться, Кир махал кулаками и ногами. Кольчуга трещала под жвалами, но защищала тело. К насекомым поступало подкрепление. Их становилось всё больше и больше. Воины могли уничтожать только тех, что висели на них самих. Люди превратились в бесформенные копошащиеся кучи.

– Во имя богов!!! – крик волхва мало походил на человеческий.

Он выхватил из торбы стеклянный шар и разбил о стену. Брызнули осколки. Яркая вспышка ослепила воинов. Кир запаниковал, что потерял врага из вида. Кто-то схватил его за ворот и встряхнул.

– В круг! – рявкнул Филипп.

– Берите этих тварей и натирайтесь слизью. Враг примет нас за своих, – прохрипел Вереск.

После вспышки, насекомые впали в заторможенное состояние. Они лишь вяло двигали усиками.

– Спешите. Они скоро очнутся, – сказал Вереск.

Воины, помогая друг другу, намазались зелёной слизью. От кислой вони щипало глаза и мелкие порезы на коже. Но воины продолжали натираться. Кольчуги и шлемы влажно блестели, придавая людям сходство с их врагами.

– Вперёд, – сказал Филипп.

Туннель повернул. Филипп дал сигнал остановиться. Почти достигая потолка, чёрной массой, копошились насекомые. Масса хлынула на людей. Но постучав усиками по слизи на доспехах, насекомые откатились назад.

– Вперёд. На мурашей не наступать, – раздался мысленный голос Филиппа.