Вестник Зла

— В такое дерьмо меня еще жизнь не макала, — лишь пробормотал Гарэл.

Пройдя вперед, орк обнаружил, что тоннель раздваивается, расходясь в разные стороны.

— Дерьмом больше, дерьмом меньше, — бурчал орк, доставая нож и помечая стену. — Дерьмо направо, значит.

Дальше Гарэл помечал свой путь ножом, царапая засохшие нечистоты на стенах. Темнота не была для него преградой, даже наоборот, она была ему приятна. Он почти всю свою жизнь провел в тоннелях заброшенных шахт гномов на востоке Гномьих гор. Поэтому его нисколько не смущало закрытое тесное пространство под землей.

Часто приходилось со скрежетом протискивать лодку на поворотах. Гарэлу вынужден был подтесать топором оба борта лодки, потратив на это кучу времени. Но вскоре он вылез из узкого прохода в более широкий и тут же по грудь провалился в глубокий сток.

— Больше дерьма, — выругался орк, поднимаясь на цыпочки, чтобы лицом быть повыше от воды.

Лодка выскользнула следом и, подхваченная легким потоком, поплыла по течению. Гарэл придержал ее за борт и пошел рядом с ней, пробираясь в смрадной воде. Вскоре он увидел впереди и сбоку какой-то свет из непонятного источника. Гарэл сместился к стене и перехватил лодку ближе к носу, чтобы она не выдавалась вперед него. Он осторожно продвигался к свету, вслушиваясь в тишину, и спустя минуту уловил голоса. Наконец он достиг края освещенной ниши, неровной аркой выдолбленной в кладке тоннеля. Она возвышалась над водой примерно на локоть. Возможно, это заброшенный старый тоннель или, наоборот, недостроенный. Возле ниши на воде качался небольшой бамбуковый плот, привязанный к колышку, вбитому между кирпичами кладки. Приподнявшись на носочки и заглянув за край, Гарэл увидел неровный пол и деревянный свод на подпорках, а в центре импровизированной комнатки горел очаг. Дым поднимался вверх и вытекал по потолку в тоннель. Возле огня сидели дети разных возрастов в рваной одежде и говорили на местном языке.

Орк сделал шаг назад и прижался спиной к стене. Лодка настойчиво пыталась плыть по течению, но твердая рука орка останавливала ее. Гарэл размышлял. По всей видимости, эти дети были беспризорниками города. Стоило бы надавить на них и вызнать, как можно незаметно улизнуть из города. Если они знают всеобщий язык.

Тем временем дети, вооружившись палками и ножами, начали по очереди спрыгивать на плот. Гарэл отошел еще дальше в темноту тоннеля, чтобы его не заметили. Дети, отвязав плот и отталкиваясь палками, отплыли от своего убежища.

Однако из ниши все еще доносились голоса.

Гарэл опять подошел и заглянул в нишу. Осталось трое — две маленькие девочки и один мальчик постарше. Видимо, мальчишку оставили присмотреть за младшими, которые пока не способны пригодиться в городе при добыче еды, вещей и денег. Паренек был необычной внешности — со смуглой кожей и светлыми волосами. Такое у людей встречалось редко. В рваной рубахе и грязных портках он сидел возле очага, молча наблюдая, как две девочки играют палочками, заменяющими им кукол. Ему явно не нравилось, что его оставили возиться с малышами. Когда девочки чересчур шумно разыгрались, он недовольно прикрикнул на них. Малышки замолчали и показали ему языки. Мальчик опять что-то недовольно начал ворчать, а девочки рассмеялись звонким смехом и принялись бегать вокруг своего надзирателя, дразня его. У одной из них, помладше, были кудрявые черные волосы, копной торчащие в разные стороны, вторая, чуть старше, была с толстой косой.

В это время лодка медленно развернулась и скользнула задней частью в освещенное пространство. Гарэл, потерявший бдительность, выругался и потянул ее обратно, но было уже поздно. Суденышко медленно выплыло в свет, идущий от очага.

Девочки перестали носиться и уставились на лодку.

— Радок? — недоуменно произнесла одна из них.

Гарэл замер, понимая, что его обнаружили.

— Радок, радок! Ен радок! — воскликнула вторая девочка, прыгая на месте. Ее копна забавно тряслась в такт ее прыжкам.

Парнишка оглянулся и уставился на пустую с виду лодку, приплывшую из глубин канализации. Он что-то рявкнул девочкам, схватил багор и начал медленно подходить к краю ниши. Увидев, что в лодке что-то лежит, он зацепил ее за борт и потянул ближе. Девочки тихо перешептывались, стоя позади парнишки.

— Это моя лодка, — хмуро произнес Гарэл из темноты, подтягивая судно к себе.

Ребятня стихла.

— Кто здесь? — строго спросил мальчик. — Покажись!

«Знает всеобщий», — подумал Гарэл. Он медленно вошел в освещенный круг, придерживая лодку.

— Кто ты? — спросил мальчишка, вглядываясь в грязное лицо пришельца. Он не признал в Гарэле орка, несмотря на торчащие нижние клыки.

— Не важно, — ответил тот. — Я пойду дальше своей дорогой и заберу свою лодку.

— Ха! — бесстрашно усмехнулся светловолосый, нацелив острие багра на орка. — Ты обнаружил дом Брошенных Котов. Мы не отпустим тебя!

Гарэл хохотнул.

— Мне некогда играть в ваши игры, — сказал он, отводя лодку подальше от края ниши.

Неожиданный удар багром пришелся бы прямо в лицо орку, только рефлекс спас его от смерти. Острие скользнуло мимо, оцарапав ухо. Гарэл не дал мальчишке вернуть багор в исходное положение — он схватился за древко железной хваткой и дернул на себя. Тот потерял равновесие и с головой нырнул в зловонные отходы города, выпустив свое оружие. Мальчишка вынырнул из жижи, барахтаясь в ней и хватая ртом воздух.

— Марти! — закричали девочки, подбегая к краю.

Гарэл криво усмехнулся, поняв, что мальчик даже не достает дна стока. Марти схватился за край ниши, чтобы выбраться из воды, но к его шее прикоснулся холодный металл багра.

— Так что ты хотел сделать? — съязвил Гарэл.

— Пошел ты! — выругался Марти, отплевываясь от тошнотворной воды. Он отметил, что пришелец стоит на дне стока, и с ужасом представил его рост.

— Послушай, представитель Покинутых Котов, — сощурившись, произнес Гарэл, — я не собираюсь выдавать ваши секреты, и я не враг вам. Я всего лишь хочу найти выход из города.

— Брошенных Котов, — буркнул поубавивший пыл Марти, искоса разглядывая пришельца.

— Плевать, — ответил орк, убирая крюк багра от шеи мальчишки.

— Ты видел наше убежище и должен либо умереть, либо присоединиться к нам, — надменно сказал мальчишка.

— Что? — опешил Гарэл. Ему стало даже смешно от этой ситуации. — Ты полагаешь, что, стоя по уши в дерьме, можешь диктовать мне подобные условия? — спросил он сквозь хохот. — Может, мне еще клятву произнести над дерьмом? Клянусь вонючими помоями, что текут по тоннелю, я никому не скажу об этом месте!

Раздались смешки девчат.

— Весело вам?! — яростно воскликнул Марти, и те притихли. — А может, это стражник, который решил найти наш дом, а завтра сюда придут его товарищи и всех нас отправят на виселицу!

— Только, если я присоединюсь к вам, это вовсе не будет означать, что я не стражник, — заметил Гарэл. Он стоял на одном месте уже довольно долго и начал замерзать.

Марти схватился за край ниши обеими руками, подтянулся и забрался на твердую землю. Его уверенность в себе начала улетучиваться, когда он лишился багра и понял, что пришелец достаточно высок и силен.

Не сводя глаз с оборванцев, Гарэл оперся о край ниши и забрался в убежище Брошенных Котов, поморщившись от боли в сломанных ребрах. Марти попятился, а девочки в испуге спрятались за его спиной, когда орк, выпрямившись во весь рост, уперся головой в потолок.

— Тесновато у вас тут, — пробормотал он.

Парнишка побледнел, поняв, что этот грязный пришелец вовсе не бездомный и нищий бродяга, а самый настоящий воин в кольчуге!

— Что уставился? — прорычал Гарэл. Он подтянул лодку за веревку и начал привязывать ее к колышку, чтобы она не уплыла.