Вестник

Витиеватое ругательства, вылетевшее изо рта обычно спокойного и уравновешенного Кофы, могло бы удивить даже многое повидавшего десятника. Синха, что странно, молчал - лишь поочередно то краснел, то бледнел от распиравших его чувств.

– Это лишь один из возможных исходов - все зависит от того, сможет ли Зил в одиночку противостоять Хоршсцам и баронствам. В любом случае, вам стоит подготовить своих ребят к возможной войне, и дать им те знания, что действительно там помогут. А пока всё обдумайте, завтра мы всё обсудим еще раз. Поспешность пока не приводила меня ни к чему хорошему.

– Да, учитель.

– Поздравляю, парень!
– На плечо Артиса опустилась худощавая рука Ортеда.
– Курсант за месяц во флоте - прогресс! Обмывать будешь?

– Артис покачал головой.

– Завтра вылетает корабль, к которому я приписан, поэтому - нет. Извини, Ортед.

– Какие проблемы! Так ты, стало быть, вернулся всего на один день?

– На три, просто до тебя добрался только сейчас.
– Юноша устало вздохнул.
– Били врага целый месяц, встали на ремонт, а рук не хватает. На два дня припахали.

Ортед понимающе закивал, посмотрел с грустью на проплывающий мимо кабак и, с трудом оторвав взгляд, вновь вернулся к беседе.

– Многих потеряли?

– По сравнению с этими ублюдками - практически никого. Пять кораблей, замену которым прислали на следующий день - в единственном крупном сражении, где мы наголову разбили три легиона. Еще два по своей глупости подставились под орудия пограничных крепостей. Простых войск, говорят, всего пять тысяч полегло.
– Лицо Артиса, когда он рассказывал о достижениях объединенной армии, светилось от удовольствия.
– А что?

– Да вот, думаю, хватит ли нам сил. Меня на днях отправляют на север, к Хоршсцам. Говорят, там нужны диверсанты - в крепостях Зиловцы засели плотно. Грязная работа.

Артис помрачнел и закусил губу.

– Не грязнее, чем на поле боя рубиться или деревни сжигать. Мне один знакомец рассказывал, как ему сотник приказал на глазах старосты деревенского, старика седого, его семью...
– Артис говорил все тише и тише, пока не замолчал совсем.
– Он все, что сотник хотел, сразу рассказал. Но его всё равно вздернули на суку, а дочь и внучку отдали солдатам на потеху. Гилт тогда попросился на корабль, сказал, что с людьми баронств дел никаких иметь не будет. Теперь со мной на одном корабле служит. Флайт-юнгой.

Ортед с минуту ничего не говорил, лишь с тоскою смотрел на уже столь многое повидавшего в свои годы парня.

– Война как она есть, Арти. Просто следи за тем, чтобы она не превратила тебя в такое же чудовище, как тех, кто был в той деревне.

– Ортед, ты правда считаешь, что это война делает из человека мразь? Стал бы ты смотреть на то, как насилуют ребенка на глазах у матери? Позволила бы тебе совесть просто смотреть?!
– Прорычал, едва не срываясь на крик, Артис.
– Вот и Гилт не смог. Не выдержал он тогда, попытался остановить насильников, а его свои же избили, на три недели в лазарет отправили. Глаза лишили. Об этом его товарищи не один день судачили и смеялись, смотрите, мол, каков дурак! Единственным он там человеком был, Ортед, понимаешь?

– Две кружки.
– Ортед не выдержал и протянул уличному торговцу четыре медяка, получив взамен две объемные кружки с еще пузырящимся напитком.
– Пей. В трактире поедим, к утру заметно не будет.

Артис спорить не стал и, словно добравшийся до воды путник, проведший месяц в пустыне, приложился к сосуду.

Посольство за неделю ни капли не изменилось. Тот же окружающий одно-единственное здание лес, те же петляющие меж деревьев тропы... Но почему-то Каэлу казалось, будто он не был здесь целую вечность. Умом-то он понимал, что прошло всего несколько дней, но чрезмерно рано перешедшее на следующий этап тело, похоже, считало иначе.

Каэл завел своего скакуна в конюшню, распряг и, удостоверившись в том, что кормушка и поилка еще не скоро покажут дно, трусцой побежал к поместью. Юноша сходу распахнул массивную дубовую дверь, миновал коридор и поднялся на второй этаж, туда, где еще с улицы заприметил свет - в читальный зал. Но, к его удивлению, ни Летиса, ни Энии он там не обнаружил. Лишь тускло сиял в самом центре помещения портальный знак, совершенно точно и безошибочно воспроизведенный так, как его описывал Летис. Войти в зал Каэл не решился - кто его знает, как отреагирует на его появление портал? Учитель рассказывал, что использовать его может далеко не каждый маг - мало того, что создание портального знака требовало серьезных навыков и умений, присущих столь нелюбимой одарёнными артефакторике, так еще и сил нужно было столько, что впору было собирать котомку и идти пешком. А, как известно, чем сложнее и запутаннее заклинание, тем проще его испортить.

Каэл аккуратно прикрыл ведущую в читальный зал дверь и отправился в свою комнату - если учитель и Эния покинули поместье надолго, то наверняка оставили весточку и записку. Ну а если нет, то он дождётся - благо, впереди была целая неделя, которую Каэл собирался целиком и полностью посвятить изучению правил поведения в обществе. Мастер Глад успел до отъезда рассказать ему о том, что дальше учиться придется не одному, а с добрым десятком отпрысков знатных фамилий королевства, а они, как известно, традиции свои блюдут свято. Да, Каэл знал основы, мог перекинуться парой словечек и не опозориться при этом, но для совместного обучения этого было мало - юноша твердо решил завести с другими учениками если не дружеские, то хотя-бы приятельские отношения.

По пути в свою комнату юноша завернул в малую библиотеку, отведенную специально для него и Энии - тут были все те книги, которые, как говорил учитель, им «можно и нужно» читать. Правда, в то время как для Каэла он выбирал наиболее содержательные произведения, способные расширить кругозор юноши, то для Энии - рыцарские романы и справочники по лекарскому делу. Что-то другое девушка читать упрямо отказывалась, ссылаясь на то, что и без того знает достаточно для своего возраста.

Но, не успел Каэл добраться с кипой книг до своей комнаты, как на первом этаже что-то со страшным грохотом упало. Шум эхом разнесся по полупустым коридорам, заставив юношу вздрогнуть от неожиданности. Каэл остановился, положил книги на пол и замер, напряженно вслушиваясь в установившуюся тишину. Но ни посторонних звуков, ни колебаний силы он не чувствовал - словно тот, кто нашумел на первом этаже просто растворился... Или замер в ожидании, как и сам юноша.

Каэл раздумывал недолго. Уже через несколько секунд он бесшумно скользил по ступеням ведущей на первой этаж лестницы, решив все-таки проверить источник шума - кухню. Не будь открыт на втором этаже портал то он просто остался бы наверху, выжидая, но разве мог Каэл точно сказать, что это не враги учителя пробрались сюда? Дестабилизация портальных врат - не просто сказка, а вполне себе существующее явление. Стоит повредить печать с одной из сторон в момент, когда учитель и Эния будут в междумирье - и им конец. От схлопывания пространства спастись невозможно. Летис как-то рассказывал о подобном случае, когда недоброжелатели одного могучего эльфийского мага пробрались в его поместье и, дождавшись сигнала о том, что «клиент» вошел во врата, просто разрушили печать. Больше того мага, естественно, никто никогда не видел. Да даже обычные воры могут просто повредить портальный символ, и он уже будет вести не в поместье, а, например, чуть правее - в скалу неподалеку. Или в дерево, что немногим лучше - смерть и так, и так будет моментальной.

С такими невеселыми мыслями Каэл добрался до кухни, рывком распахнул дверь... И обомлел. Посреди стола, прямо в большой кастрюле, сидело нечто круглое и волосатое. При этом существо, возмущенно лупая глазами, не переставало с упоением что-то жевать.

– Ищщто вылупилсо?

Глава 23

– Ищщто вылупилсо?

Реакция юноши была предсказуемой - рывком сорвавшись с места, он одним слитным движением обнажил меч и попытался разрубить неведомое существо на две равные половинки. Но, несмотря на совсем нечеловеческую скорость Каэла, волосатая тварь сумела увернуться от удара и переместиться на высокий табурет.