Ветер перемен

— То есть? — не поняла я.

— Ну вот смотри… — наемник немного помолчал. — Я тоже мог бы выкачать энергию у какого-нибудь незадачливого мага, но толку от этого не будет — я все равно не смогу ею воспользоваться. Ты же можешь черпать ее для личного пользования… Кстати, мой резерв ты опорожнила и даже не поперхнулась! А выжила, сделав мою энергию пригодной для себя.

Я очумело затрясла головой.

— Ничего не понимаю! Не было никакой мавки! Была девочка…

— Не девочка. Мавка. Они питаются энергией, иначе сами просто исчезнут. Кстати, гребень — единственное, чем можно от них откупиться, уж не знаю, чем он им так приглянулся. Маленькая пакостная нечисть — что с них возьмешь! К опытному магу и сунуться побоялась бы!..

— Я не говорила про гребень!..

— Да о нем в каждой книжке написано как о первом обереге против мавок, — вытаращился на меня маг.

— Хорошо. Пусть маленькая девочка на самом деле нечисть. Пусть у меня (смешно сказать!) — редкий дар. Но ты почему за мной увязался? Лучше бы отпраздновал в первой попавшейся корчме счастливое избавление от обузы!

— Я за тебя волновался, — не став увиливать, ответил наемник, открыто глядя в мои удивленно распахнувшиеся глаза.

Я заалела как маков цвет и отвернулась. Но тут же повернулась обратно, гневно вопя:

— Кстати, когда я попалась, ты не выглядел удивленным! Давно догадался?..

— Когда ты деньги кверху задом собирала, — ухмыльнулся маг. — Уж женскую попку я ни с чем не спутаю.

— Ну еще бы, — пробормотала я. — А почему сразу не сказал?

Ян приосанился и менторским тоном сообщил:

— Во-первых, на тракте действуют свои законы, и основной из них — не вмешиваться в чужие дела, пока тебе за это не заплатят. Да и после аванса раз десять подумать, прежде чем вмешиваться. Ты же заплатила мне только за доставку тебя в Веренс, так что все остальное меня не касалось.

— А если честно? — недоверчиво хмыкнула я.

— Мне было крайне любопытно за тобой наблюдать, — захохотал маг и предусмотрительно дал деру.

— Ах ты!.. — задохнулась я от возмущения. — Стой!..

Где там! Наемника мне не удалось бы догнать, даже если бы он охромел на обе ноги. А он не охромел даже на одну. Вот ведь!

— Какие у нас планы? — вдоволь надурачившись, спросила я.

— Сегодня заночуем здесь, — решил маг. — Мне нужно восстановить силы, опасно шататься по дорогам с подчистую исчерпанным резервом.

Я даже и не думала противиться, с недавних пор наемник был прощен и определен мной как «рыцарь без страха и упрека», каждое слово которого стало для меня аксиомой. Я готова была вилять хвостом, преданно заглядывать в глаза и повизгивать от восторга, едва услышав его голос. Но шиш он об этом узнает. Мое крайне подозрительное эмоциональное состояние стало пугать меня саму, поэтому я решила немного прогуляться и проветрить мозги.

— Хорошо, иди, — не стал изображать из себя заботливого папочку Ян, но потом все же добавил: — Только недалеко и ненадолго.

И я, польщенная такой заботой, побежала приводить в порядок свою дурную голову.

В лесу пахло сыростью. Густая листва почти не пропускала солнечные лучи, и создавалось впечатление, что уже наступили сумерки. Не спеша отползая подальше от главного душевного раздражителя, я понемногу приходила в себя. Затем, присев на трухлявый пенечек, поразмыслила над сложившейся ситуацией и устыдилась. Мне уже давно следовало перестать думать о маге и хоть чуточку подумать о Дерене!..

«Ах, как приятно думать о любимом человеке! — упрямо убеждала я себя. — Вспоминать его улыбку, сияющие глаза, ласковые руки…»

Улыбка действительно припомнилась без труда. Но совсем не та, о которой я с таким упорством заставляла себя думать. Насмешливый взгляд серых глаз тоже не заставил себя долго ждать.

Я злобно взрыкнула, вскочила и снова потопала по едва заметной тропинке.

Особенно не давали покоя руки с длинными чуткими пальцами, и я сердито затрясла головой, выгоняя непрошеные мысли.

«Скорее бы попасть в Веренс, — заканючил здравый смысл. — Вот поставишь этих сердцеедов рядом, и тогда поймешь, кто тебе милее и что вообще в этой жизни нужно!»

«Бесстыжая! — фыркнула совесть. — Хоть бы на миг озаботилась тем, будут ли „сердцееды“ рады такому эксперименту. И станут ли спокойно глядеть на твои раздумья, Лериетана!»

— Конечно, не станут, — вслух сказала я. — Да они мне просто голову открутят!

«И будут абсолютно правы», — припечатала совесть.

Поглощенная тяжелыми думами, я и не заметила, как добрела до небольшой опушки. На опушке была избушка. Ветхая, просевшая от времени и с покосившейся крышей. Кривые ставенки грозили не просто отвалиться, а рассыпаться в пыль. К деревянному прогнившему крылечку страшно было подходить — а ну как рассыплется от неловкого движения? Для полного сходства с местом жительства Бабы-яги не хватало лишь курьих ножек.

Может, зайти? А вдруг здесь живет полоумный мужик с топором… окровавленным. Я судорожно сглотнула. Точно, сейчас он бродит по лесу, выискивая новую жертву… Бред. Полный бред. Но от этого бреда становилось жутковато. А ведь чем черт не шутит! Скоро он вернется, а перед домиком его поджидает легкомысленный ужин…

Я всегда знала, что лучше меня самой меня никто никогда не запугает.

— Ааааааа!!! — заорала я не своим голосом, резко срываясь с места.

Героически протаранив кусты, я, как чумная, помчалась. Интересно, куда же я, собственно, помчалась? Оказывается, ноги понесли меня в правильном направлении, и на поляну я ворвалась, задыхаясь от быстрого бега. Лицо саднило, без зеркала не разобрать, но, кажется, оно все в мелких царапинах. Руки разодраны сильней — я их вперед выставила, когда через кусты ломилась. Сердце билось о грудную клетку, грозя вырваться наружу.

Ян сидел возле костра, его лицо мне показалось взволнованным.

— Где тебя носило?!

— Там… на опушке… мужик… с топором… окровавленным… — пытаясь выровнять дыхание, прохрипела я.

— Какой мужик? — опешил маг. — Где? Это он тебя так… облагородил?

— А? Нет, это кусты… а мужик там… по лесу бродит… с топором…

— Окровавленным? — недоверчиво уточнил маг.

— Ага. Он там живет на опушке.

— Под открытым небом?!

— Там времянка.

— Жилая?

— Конечно да, раз он там живет!

— А ты его видела?

— Нет, увидела времянку и…

— Удрала, — докончил за меня маг. — Тогда с чего ты взяла, что там живет именно мужик и именно с топором?

— Окровавленным, — подсказала я.

— Неважно! — кажется, он начинал злиться. — Почему, например, не баба с арбалетом?

— Нуу… Я просто…

— Настоящая женщина, — хмыкнул Ян. — Пойдем, посмотрим, что там. Может, удастся в ней заночевать.

— Ночевать в ней?! Ты что, рехнулся? Это же натуральная хижина маньяка!