Ветры империи

— Мы охотились на разных участках,— с улыбкой пояснила женщина.— Иначе б не разминулись — верно, малыш?

Эрик неуверенно улыбнулся в ответ. Наверняка в те времена он бы не отвернул, хотя великолепная Нора и не в его вкусе,— однако теперь слишком многое изменилось. А ведь как недавно все было!..

— Между прочим, этот “малыш” только что переиграл на мечах самого Тора,— небрежно сообщил Горн,— и с приличным запасом.

— Да? Тем лучше!.. Сейчас ему может понадобиться все его искусство. А тебе — твоя сила.

— А тебе? — спросил гигант, озираясь.— Собственно, куда ты нас тащишь? И отчего такая спешка?

— Ты не догадываешься?

— Милая, я устал догадываться,— возразил он.— Что-нибудь случилось?

— Случилось то, что меня загнали в угол,— со смешком ответила Нора,— и едва не взяли прямо в бассейне… Представляешь? Этот старый кретин Кон наконец нашел, что искал: врага со стороны — в твоем лице, и предателя внутри — в моем. Теперь нам придется действовать быстро.

— Мне показалось, что Тор больше не считает меня врагом.

— Какая разница? До Тора дело просто не дойдет. Нас прикончат сразу, и Кону будет чем оправдаться: мы сами дали ему в руки все улики. И между прочим, он будет не так уж не прав.

— То есть ты хочешь сдать нас с Эриком сама,— предположил Горн,— и тем отвести от себя подозрения?

— Горн, ты спятил? — мгновенно рассвирепела Львица.— Что ты мелешь?

Хохотнув, гигант привлек женщину к себе. Сзади донеслось угрожающее ворчание, но Горн даже не обернулся.

— А почему нет, Нора? — спросил он.— Повинись, и тебя оставят в покое,— вспомни слова Лота… В крайнем случае, прочистят нутро.

— Я убью тебя! — дернулась она, и Горн снова рассмеялся.

— Дурочка,— сказал он.— Ты еще не уверена в зачатии, но уже готова убивать за потомство.

— Я уверена,— огрызнулась женщина.— Горн, я укушу тебя!

Насмешливо он чмокнул Львицу во вздрагивающие губы, и она действительно попыталась цапнуть его за язык.

— Ладно, с этим ясно,— произнес Горн.— Так куда же мы все-таки идем?

— Ненавижу тебя! — гневно откликнулась Нора.— Никто меня так не бесит… Тебе что, было плохо со мной?

— Девочка, не увлекайся: что за склоки на людях!.. Кстати, это все твои поклонники,— он ткнул большим пальцем за спину,— или найдутся еще?

— У меня их сотни,— с вызовом ответила женщина,— и каждый готов умереть за меня!..

— Правда? Ну, я им не судья… Тогда почему нас так мало?

— А ты хочешь, чтобы мы устроили побоище прямо внутри Крепости? Хватит и того, что Кон затеял чистку именно сейчас, когда со всех сторон наседают враги. И теперь его чистопородные выкормыши рыскают по Крепости, хватая раненых и обессиленных… Старая падаль — ненавижу!

— А тебе хоть известно, почему вас здесь обложили? — спросил Горн.

Они продолжали скорым шагом углубляться в гору — по пустынным, запущенным коридорам. Как видно, большинство жилых помещений Львы разместили ближе к поверхности, но тогда куда так спешит Нора?

— Нас всегда недолюбливали, но причина не в этом,— вполголоса ответила Львица.— Горн, я догадываюсь, на что ты нацелился!..

И она крепче сдавила его руку, бросив быстрый взгляд на Тигра.

— Да? — Гигант вздохнул.— Ну говори уж — Эрика этим не удивишь.

— Я знаю: ты пробиваешься на самый верх,— продолжила Нора.— И никогда ты не подчинишься никому — даже Тору!

— А повыше Тора для тебя никого нет? — хмыкнул Горн.

— По-моему, ты готов сцепиться даже с Духами,— серьезно согласилась она.— Наверное, ты безумен, но тем опасней становиться у тебя на пути… Скажи, Горн,— нет, поклянись: если добьешься своего, ты ведь не причинишь вреда Львам?

С усмешкой исполин покачал головой.

— Поклянись, Горн!.. В конце концов, разве я не жена тебе?

— Девочка, к чему этот торг? — спросил он.— Как будто я не вижу, что Тор уже не хозяин в Крепости. Старика по уши загрузили обороной, а за его спиной творят, что хотят. И уж в верховные правители прорвется кто угодно, только не Тор. Так что выбирать тебе приходится между мной и будущим убийцей вашего Главы — и ты еще колеблешься?

— Горн, ты несносен! — воскликнула Нора.— Между прочим, мы вполне можем обойтись и без тебя.

— Во-первых, вряд ли,— возразил гигант.— А во-вторых, мой вам совет: лучше не лезьте в это дело — погубите себя и страну… Вот в этом я могу поклясться, хочешь?

— Ну хорошо, хорошо,— успокаивающе сказала она.— С чего ты заводишься?

— Но разве тебя приобщили к тайне?

— Нет, однако кое-что мне удалось выяснить.

— Любопытна, как все женщины!.. Ты что же, установила за Тором слежку?

— Тебе не все равно? Так вот, слушай…

Впереди, из-за поворота, вдруг выскочил поджарый Лев и со всех ног бросился им навстречу, отчаянно размахивая руками. У Норы сразу затвердело лицо. Она круто обернулась, но еще раньше Горн расслышал сзади топот, быстро нараставший.

— Попались! — с досадой сказала женщина.— Горн, сгинь!.. Сразу, ну?

Он вскинул глаза к потолку, затем с силой оттолкнулся и взвился к самым прутьям. Через мгновение его поглотила тень.

А внизу уже набегали с обеих сторон раскормленные верзилы в громоздких кротовых латах. Было их всего-то с десяток, однако на широких породистых физиономиях прочно отпечаталось наглое высокомерие: еще бы, перед ними трепетали даже Вожди!.. Впрочем, на этот раз их ждал отпор — крохотная команда Норы дружно повыхватывала мечи, изготовившись к обороне.

— Что? — удивился кряжистый вожак чистильщиков.— Сосунки! На кого пасть раззявили?.. Ну-ка, спрятать зубы!

— Да это же старина Монд! — обрадованно воскликнула Нора.— Наш старый и доблестный боец, непримиримый к врагам прайда… С кем же он воюет здесь, так далеко от стен Крепости?

— Ладно-ладно,— проворчал вожак,— сейчас ты запоешь по-другому.— Прищурясь, он наскоро прощупал взглядом всю Норину компанию, остановился на Эрике: — Это кто?

— Вот этот? — Женщина положила ладони Тигру на плечи.— Мой последний любовник… А ты что вообразил?