Ветры империи

— Они бегут под уклон — стало быть, ко входу,— ответил он.— А чего нам там делать? Интересней взглянуть на того, кто их послал.

— Они бегут быстро — значит, вход рядом,— возразил Тигр.— Это не отнимет у нас много времени… Ну, Горн, можешь ты хоть раз пойти мне навстречу?

— Что, хочется поглядеть на ребяток Тора в работе? — усмехнулся тот.— Ладно, будь по-твоему. Только учти: времени в обрез!..

Горн поднялся и втиснулся в лаз, прорубленный над тем коридором, в котором скрылся отряд. Как оказалось, этот ход вел в ту же сторону, однако без отслеживающего наклона, строго горизонтально. Правда, его соединяли с коридором не слишком частые дыры, но света от них становилось все меньше, и скоро Стражам снова пришлось зажечь фонари.

Видимо, здешние потайные ходы еще не были обжиты Львами, и потому тут сохранилось кое-что из живности, поселившейся в Крепости за века забвения. Хлопот она не доставляла никаких, чаще всего Эрик даже не успевал их разглядеть, настолько поспешно они убирались с дороги. И лишь одна зверюга не струсила — небольшое медлительное пресмыкающееся с угрожающе светившейся чешуей. Это была ходячая высоковольтная батарея, вполне безобидная, если ее не трогать. Эрик и не стал трогать — просто перепрыгнул.

Ход завершился крохотной обзорной площадкой, надежно укрытой в тени массивного козырька. Далеко под ней из Горы выползала широкая дорога и по гребню отрога стекала вниз, в затянувший склоны туман. Поперек дороги выстроились в две ровных шеренги отборные Львы: впереди — мечники-щитоносцы, пятью шагами сзади — копейщики. По центру переднего ряда возвышалась могучая фигура самого Тора, Главы прайда,— он стоял непоколебимо, точно скала, и внушал почтение даже с такого расстояния.

— Что ж,— едко произнес Горн,— по крайней мере Тор не празднует труса.

— А ты сомневался?

— А я во всем сомневаюсь — ты не заметил?

Туман вел себя странно: постепенно он поднимался по дороге, наползая на неподвижных Львов. Вдобавок был он непривычно густым и белым, словно вата. Горн вдруг хмыкнул и подался вперед, вглядываясь. Но тут на подозрительную завесу набросился ограндский ветер и стал рвать ее в клочья, все более мелкие,— и вот уже не туман, а масса белесых фигур накатывает на защитников Крепости.

Тотчас же Львы пришли в движение, теснее сомкнувшись щитами, выставив длинные мечи. Второй ряд в три четких шага сблизился с первым и опустил тяжелые копья между щитами. Из толпы белесых засверкали тусклые вспышки, сопровождаясь хлопками, похожими на раскаты далекого грома. В ответ из невидимых бойниц Крепости посыпались стрелы. Несколько белесых упало.

— Да кто же это? — недоуменно спросил Тигр.— Что еще за пугала!..

— Ну, Эрик,— с укоризной откликнулся Горн,— уж пластунов-то следует узнавать.

Пластуны, вот как!.. Сколько же их здесь? Сотни, тысячи!..

Никогда Эрик не слышал, чтобы болотники нападали большими отрядами, да и не любили они воевать открыто — больше норовили захватить противника врасплох, ударить исподтишка.

— Так эти их серые плащи…

— Ну да — дубленая человечья кожа,— с непонятным удовольствием подтвердил гигант.— Причем заметь: в особой цене шкуры Истинных — они толще и крепче, а главное, замечательно изолируют от разрядов.

— Однако не спасают от огрских мечей! — рявкнул Тигр, негодуя то ли на дикарские нравы болотников, то ли на ухмылку Горна.

— А чего ты шумишь? — удивился тот.— Вы их пожирали, они сдирали с вас шкуры — нормальное сосуществование… Смотри! — вдруг воскликнул он.

Внезапным броском Львы поглотили просвет между отрядами, тщательно поддерживаемый болотниками, врубились в толпу. Однако пластуны и теперь не приняли ближнего боя и стремительно откатились, оставив на дороге с десяток плоских тел. Подоспевшие копейщики сбросили трупы с обрыва, после чего Львы нехотя отступили на прежние позиции, снова застыв в величавой неподвижности.

— Морочат Тору голову,— неожиданно сказал Горн.— Смотри — вон там, вдоль дороги, на склонах,— ничего не замечаешь?

После минуты напряженного вглядывания Тигр признался:

— Абсолютно ничего.

— Ну да, где уж тебе,— пробормотал гигант.— Все вы… дальтоники.

Вверх по отрогу опять пополз густой белый туман, но здесь, на продуваемых буйными ветрами склонах, обычные уловки пластунов не имели успеха, так что им снова пришлось атаковать в открытую. И вновь Эрик поразился их количеству, ибо прежде никто не видел пластунов иначе, как в небольших группах (во всяком случае — никто из уцелевших). Давно уже болотники не решались углубляться во владения огров, а последние десятилетия даже платили им дань, однако и поныне совершали набеги на пограничные поселки либо захватывали обозы, вдоль побережья пробиравшиеся к южным провинциям. А затем сразу укрывались в непролазных топях, оставляя после себя выпотрошенные дома, горящие машины да освежеванные трупы. Преследовать их было бесполезно. И вот сейчас болотники сами лезли на огрские мечи — выходит, их тоже заразило общее безумие?

Снова засверкали громоздкие трубки пластунов, стрелявшие, насколько Эрик помнил, стальными колючками,— но без видимого результата. И опять Львы слаженным броском сомкнулись с противником, однако на этот раз пластуны не ударились в бега. Их было здесь много больше, чем огров, но они уступали тем в силе и не умели биться в строю. Зато фехтовальная техника оказалась у болотников на удивление грамотной. Своими легкими волнистыми клинками они ловко отклоняли в стороны тяжелые взмахи Львиных мечей, хотя сами дотянуться до противника не могли.

Впрочем, этот необычный, почти бескровный бой-состязание длился недолго — пока Тор не махнул властной рукой и в атаку не двинулись копейщики. Теперь дело пошло веселей: против согласованных ударов пики и меча болотнику было не выстоять — если он успевал отражать копье, то его доставал летящий следом меч и глубоко вязнул в складках просторного плаща. Пластуны отступали, теряя бойцов, однако дрались упорно, почему-то не желая спасаться бегством.

Внезапно Тигр ощутил болезненный тычок под ребра и возмущенно развернулся к Горну. Однако не издал ни звука, потому что тот уже указывал рукой на склоны отрога, под дорогу. Перегнувшись через перила, Эрик всмотрелся.

— Не видишь? — нетерпеливо спросил гигант.— Все еще не видишь?

Но юноша и в самом деле не мог различить там ничего, кроме неясного шевеления теней в глубинах расщелин. Возможно, это дрожал воздух от разгулявшегося ветра, да и туман еще полностью не рассеялся.

— Тора купили на доблесть,— проговорил Горн язвительно.— Вон как размахался, вспомнил годы молодые!.. Чем не герой?

— Но он же и есть герой,— возразил Эрик.

— Дурак он, а не герой. И еще девчонку с собой таскает… — Лицо гиганта вдруг исказила жутковатая судорога.— Ну что, малыш, сбегали на минутку, полюбопытствовали?

Рывком он перемахнул через перила и пропал из виду. Подавшись вперед, Эрик разглядел его уже далеко внизу, скользящим по стене с проворством паука. Ничего не понимая, юноша заторопился следом, ежесекундно рискуя сорваться. Догнал же Горна только на склоне отрога, глубоко под дорогой,— вернее, тот сам подождал Тигра, укрывшись в тени широкой расщелины.

— Вот и ты,— сказал гигант, отодвигаясь от стены.— Очень кстати.

Могучей рукой он взял запыхавшегося Эрика за плечо и развернул лицом ко входу.