Ветры империи

— Черт с вами,— нехотя выдавил юноша,— пусть Олт поживет еще — до первой попытки предать, и уж тогда я не побрезгую замарать о него меч. Полагаю, долго ждать не придется. И если…

— Тихо! — внезапно велел Горн и, остановив “единорог”, выключил моторы. Привычный гул оборвался, и сразу стали слышны неистовые завывания ветра, и шорох песка по бронеколпаку — будто неведомый исполин швырял его в машину полными горстями. А еще Эрик различил вдалеке знакомое ворчание спешащих вездеходов.

— Что,— шепотом спросил он,— погоня?

Горн покачал головой.

— Это не сзади — справа,— ответил он.— И посмотри вперед.

Юноша придвинулся к прозрачной броне вплотную и с трудом разглядел подозрительно ровную шеренгу из шести округлых валунов, перегородившую им путь в опасной близости.

— Ну,— проворчал Горн,— а этих кто навел?

Эрик снова прислушался: моторный гул явственно надвигался, причем широким фронтом, надежно перекрыв и эту сторону.

— Может, лучше отступить? — предложил он негромко.

— У нас не такая большая фора,— возразил гигант.— К тому же навозники получили подкрепление и сейчас наверняка спешат по следу. Но вот эти-то откуда взялись?

— Это не кэнты,— неожиданно заговорил Олт.— И даже для ночноглазых огров они движутся слишком быстро по такой темени — не хуже нашего…

— Так что? — перебил Горн.— Выводы?

— Похоже, что их “единороги” сработаны и оснащены получше армейских, а стало быть, это имперцы,— уверенно определил старик.— Скажу больше: это Воители,— раз уж их снабдили последними разработками Храмовых спецов. И, судя по всему, их послали за Божественной.

— Ну что, Эрик,— с ухмылкой поинтересовался гигант,— отдадим Ю Воителям?

Вздохнув, юноша по крохотной лесенке взобрался в башенку, с комфортом расселся внутри круговой турели. Не торопясь, снял излучатель с предохранителя, проверил заряд батарей, подвигал массивным стволом.

— Вот и я так думаю,— подтвердил Горн.— Ветра им в поле, а не Ю.

На панели внезапно щелкнул пробуждающийся приемник, наполнив кабину хрипом и треском, а чуть позже сквозь помехи пробился голос:

— Эй вы, благочестивые Стражи, слушайте!.. От лица святого братства Воителей к вам обращается Ксент, старший среди братьев обоих здешних семейств. Мы благодарим Горна и Эрика за спасение Божественной и предлагаем подготовить ее к немедленному переводу в мою машину.

— Уже легче,— пробормотал Горн.— Этим Ю нужна живой.

— “Переводу”! — фыркнул Тигр.— Сказал бы еще — передаче…

— Стражи,— озабоченно воззвал имперец,— вас не слышно.

— А провалился бы ты в Подземелье, Воитель Ксент! — рявкнул гигант в самый микрофон.— Теперь слышишь?

Круто повернув “единорог”, Горн с места рванул его в карьер, прочь от набегавших сбоку машин.

— Бросьте дурить, парни! — грозно неслось из приемника.— Все равно же вам не уйти…

Небрежным тычком Горн выключил его, и в кабину вернулась тишина, нарушаемая только ровным гулом моторов. Развернувшись вместе с креслом, Эрик направил излучатель назад, где уже выстраивалась в охотничью дугу дюжина стремительных вездеходов, едва различимых в темноте, однако гнавших сквозь нее, будто при свете.

— Прибавить бы, Горн,— сказал он вниз.— Похоже, нагоняют.

— На пределе идем,— отозвался гигант.— Действительно, хороши у них машинки — вот бы махнуться!.. Нет,— добавил он чуть погодя,— пока что держим дистанцию. Но и запаса по скорости никакого — только и остается, что рвать по прямой.

— Между прочим, впереди Загорский тракт,— немедленно сообщил Олт.— И я подозреваю, что как раз сейчас на нем большое движение.

— Точно,— хмыкнул Горн.— Самое время напороться на армию кэнтов!..

Оглянувшись, Эрик в самом деле различил далеко впереди, вдоль всего горизонта, слабое зарево, словно надвигался рассвет. И полным ходом они мчались прямо на свет.

— Это тупик, Горн,— обеспокоенно заметил юноша.— Представляю, чего орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать все же с ним договориться?

— О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов — по-твоему, это лучше?

— А по-твоему, лучше сцепиться со всей армией? Подумай о Ю!..

— Ты ж меня знаешь, малыш,— со смешком откликнулся Горн.— Если уж я разогнался, то споткнуться могу только о смерть. Игломет у тебя под рукой — валяй.

— Шел бы ты…

— Дружище, тебя смущает число навозников? Так это же нам только на руку, увидишь!.. Уж что-что, а прошибать лбом стены я наловчился.

— Надеюсь, твой лоб снова выдержит,— нехотя отступил Эрик.— Очень надеюсь.

Обезумевший “единорог” несся по темной равнине, словно стрела, и однако машины Воителей висели у него на хвосте, как привязанные. Сияющая полоса тракта стремительно надвигалась, и уже можно было разглядеть вездеходы и грузовики, катившие по ней сплошным потоком. Безнадежным взором Эрик рыскал по колонне — в поисках просвета, но не находил ни единого. Навозники двигались в несколько рядов и так густо, будто в тесноте добирали уверенности перед вступлением в Огранду.

Преследователи наконец стали отставать, словно предлагая Стражам повернуть и возобновить гонку уже в ином направлении, не столь опасном,— однако Горн даже не оглянулся на них, продолжая на предельной скорости лететь в самую гущу колонны, будто решил протаранить ее насквозь. И тогда Воители сыпанули вслед беглецам молниями, метя по лапам. “Единорог” замотался из стороны в сторону, виртуозно уворачиваясь, хотя Горн по-прежнему смотрел только вперед; и на тракте тотчас же засуетились армейцы, переполошенно разворачивая машины навстречу вынырнувшему из темноты отряду. И без того плотный строй смешался в непролазное месиво, вырвавшиеся на обочину вездеходы спешно сбивались в оборонительный ряд.

Но прежде, чем по набегавшему “единорогу” полыхнуло из многих стволов, он оказался вблизи колонны, с разгона заскочил на пару сомкнувшихся машин и с той же быстротой побежал по крышам дальше, скрежеща на чужой броне стальными лапами, но почти не оскальзываясь. Мгновения спустя он уже спрыгнул по другую сторону тракта и растворился в тьме еще до того, как засверкали вдогонку выстрелы. Впрочем, большинство армейских излучателей уже вовсю хлестали по Воителям.

КРУГ ВТОРОЙ ГОРНЫЙ ЗАМОК

ГЛАВА 8 Битва

1

Горы надвигались на них отвесной черной стеной, взмывая к сплошному и совсем уже близкому слою туч. Ранний вечер превращался здесь в непроглядную ночь, а чего тогда можно было ждать ночью?

— Чистое безумие — соваться сюда одной машиной,— пробормотал Олт.— Это же край непуганных чудовищ и бандитов, а шатуны бродят здесь стадами. Я помню…

— Вас не спрашивают,— рыкнул Эрик, мотнув назад подбородком.— Помолчите!