Ветры империи

Нависнув над пультом, он слезящимися глазами следил за дорогой — узкой, извилистой, с трудом пробивавшейся между густо набросанными валунами, как будто здесь потрудились мифические железнорукие великаны.

— Попрощайтесь с солнцем,— сказал Олт в ответ.— Теперь вы не скоро его увидите.

Сбоку мелькнул бронированный купол заставы — одной из многих, стороживших выход из горной страны. Ибо время от времени оттуда накатывали железные волны шатунов и бродяг, сумевших ненадолго объединиться в дикое войско, и смерчем проносились по предгорьям, оставляя за собой разграбленные поселки да пылающие плантации. Гарнизоны застав в таких случаях выживали не часто, зато почти всегда успевали предупредить о нашествии, а то и отсрочить его — на время, достаточное для развертывания главных сил. Однако здешняя служба считалась опасной не только из-за этих, в общем, обычных набегов: время от времени гарнизон то одной, то другой заставы вдруг переставал отвечать на запросы, и посылаемая туда инспекция могла констатировать лишь полное и непонятное его исчезновение.

— Мы будто погружаемся в прошлое,— задумчиво произнес Олт.— Вот и земли Псов остались позади.

— Спятили? — возмутился Эрик.— Какие у Псов могут быть земли, откуда?

Олт вздохнул:

— Ну разумеется, откуда вам знать, что Псы оказались первыми, кого мы приручили,— потому-то они сейчас и на особом положении, ступенькой выше Низких. Но все же не огры, не Истинные.

Черная стена уже нависала над ними, подавляя громадностью. Следуя за тропой, “единорог” протиснулся между странно гладкими скалами и запетлял по тесному каменному коридору, с каждым поворотом все глубже погружаясь в тень. Они наконец вступили на древнюю родину огров, но воодушевления Эрик не испытывал — уж очень мрачно было вокруг.

— Малыш, не надоело? — внезапно заговорил Горн.— А то давай поменяемся.

Собственно, он и раньше не молчал, если можно назвать разговором безостановочное мелькание рук — его да Ю. И не наскучит же им…

— Рано еще,— сквозь зубы ответил Эрик.— Не приставай.

Снова заерзал и подал голос Олт:

— Дальше дорога пойдет вдоль обрыва — не лучше ли переждать до утра?

В словах старика, вообще-то, был резон, тем более что из осторожности Горн настрого запретил включать фары,— однако совет исходил не от того.

— Был бы очень вам признателен,— свистящим шепотом процедил Эрик,— если б вы не совали нос не в свое дело!..

— Всю жизнь пытаюсь себя к этому приучить,— кротко возразил Олт.— Как видите, без успеха.

— Я вам сейчас помогу,— проворчал Горн.— Из чего бы соорудить кляп?

Дернув плечами, Олт поглубже забился в свой угол, снова сделавшись неприметным и безобидным, точно домовичок на покое,— кажется, он поверил гиганту на слово. Впрочем, и сам Эрик не усомнился, что при необходимости Горн свою угрозу выполнит: было в нем что-то от прущего через молодую рощу “мастонда”. Неожиданно юноше до дрожи в руках захотелось шарахнуть чем-нибудь по этой упрямой, скрытной, непредсказуемой башке.

— Куда мы гоним? — спросил он раздраженно.— Что за спешка?

— Так ведь на пятки наступают,— отозвался Горн.— Разве не чувствуешь?

— Кто, навозники?

— Кто же еще? Фора-то у нас мизерная, вдобавок они гонят при свете: им ведь шатуны не опасны — их много.

— Все же интересно,— опять влез Олт,— за каким дьяволом эти умники с ходу принялись гвоздить мой… — покосясь на Эрика, старик поправился: — …наш замок? Разве я не пригодился бы им живым?

— Ну да, они ведь могли растянуть удовольствие,— подтвердил, усмехаясь, Эрик.— Этого вы хотели?

Ответить Олт не успел, потому что скалы внезапно раздвинулись и впереди, вплотную к извивавшейся вдоль широкой расщелины тропе, они увидели догорающие остатки вездехода. Вот вам и издержки иллюминации! — покаянно подумал Эрик. Кому ж это не повезло?

Громадной тенью Горн вознесся в башенку, плавно развернул излучатель.

— Вперед, Эрик,— скомандовал он вниз.— Только не спеши, ладно?

Настороженно “единорог” миновал слабо дымящийся остов, внутри которого еще багрово мерцали угли, и снова отступил в темноту… безопасную ли? Зло берет, до чего часто Горн оказывается прав! — Эрик даже поморщился. Чья же это работа?

— Как раз шатуны здесь ни при чем,— объявил Горн, спускаясь в кабину.— Эти бедняги будто напоролись на стационар.

— Стационар — здесь? — поразился юноша.— Откуда?

Пожав плечами, гигант поманил пальцем Ю, разложил ее прямо на скамье и принялся разминать божественную плоть громадными жесткими лапами, словно месил тесто.

— Что ты с ней нянчишься? — нервно спросил Эрик.— Больше нечем заняться?

Горн обратил к нему бесстрастное лицо, внимательно оглядел.

— Что за строгости, дружище? — поинтересовался он.— Чем не угодила тебе бедняжка Ю?

— Ты же не религиозен — откуда столько рвения?

Гигант осклабился:

— Тебя это беспокоит? Что же, могу перепоручить богиню твоим заботам — берешься?

Выдержав паузу, Эрик пожал плечами и кивнул — якобы с неохотой. Однако напарник, похоже, видел его насквозь.

— Не понимаю нынешней моды на тощих,— проворчал он, возобновляя массаж.— Ну ладно бы одна Ю — на то она и Божественная, но когда я наблюдаю такие же мощи у наших девиц…

— Что, городские толстушки нравятся тебе больше?

— Вот еще!.. У тех-то взамен мускулов сплошной жир — меня не проведешь.

— А чего вы хотели? — снова не утерпел Олт.— Времена прекрасных воительниц отошли в прошлое — так к чему нынешним красоткам прежние формы?

Скалы снова сомкнулись, оставив для проезда узкое ущелье, и Эрик незаметно перевел дух, перестав страшиться засады. Правда, тьма вокруг сгустилась почти до черноты, и чтобы не налететь на стены, ему пришлось выдвинуть вперед щупы.

— Вообще, если бы не последние события,— продолжал разглагольствовать Олт,— то и статные молодцы, вроде вас, скоро вышли б из моды. Или мы еще не все награбили?

— Мы только брали свое! — снова раздражаясь, огрызнулся Эрик.— Закон природы: слабый должен уступить.

— Приятно видеть, что воспитание молодняка у нас по-прежнему на высоте,— насмешливо отозвался Олт.— Рад за вас, мой юный Тигр!

— Опять не нравится? Должен вас предостеречь, любезный…

— Пусть выскажется, Эрик,— лениво вмешался гигант.— Это может оказаться занятным.

— Не терплю лести,— фыркнул Олт.— Тем не мене продолжаю — старикам простительна болтливость, ведь правда?.. Похоже, юноша, у вас крайне превратное представление об эпохе завоевательных войн. То, что мы якобы лучше других народов,— ложь и чушь, пусть глупцы тешат этим свое ущербное самолюбие. Мы не лучше и даже не сильнее остальных, зато превосходим всех хитростью, злобой и, как ни прискорбно, тупостью — иначе как сумели бы мы сплотиться в такой монолитный кулак?

— Это все? — сдерживаясь, спросил Эрик.

— А еще вспомните, откуда мы вышли,— добавил старик.— Ведь огры — одно из чудовищных порождений Огранды, и вся наша пресловутая сила — от нее.

— Пусть так! Зато другие бы здесь просто не выжили: для этого тоже нужна сила.

— Послушайте, юноша,— задушевно молвил Олт.— Но если вы так уважаете право сильного, какие у вас могут быть претензии ко мне?

Горн расхохотался и хлопнул побелевшего Тигра по плечу.

— Вы субъективны,— с сожалением заметил старик.— Вам недостает холодного рационализма — ваш отец был опаснее.