Видессос осажден

Пару минут Маниакес просто стоял на месте, которое принадлежало Агафиосу. В его сторону полетело несколько насмешек, но большая часть толпы ждала, что он скажет. На фоне этого насмешки казались тонкими и пустыми, изолированными обломками звука в море тишины.

Наконец Автократор заговорил, повысив голос так, чтобы он звучал как на поле боя. "Меня не очень волнует, любишь ты меня или нет". Это была наглая ложь, но это также была броня против того, как люди называли его и Лисию. "То, что ты думаешь обо мне, - это твоя забота. Когда моя душа пройдет по мосту разделителя и я предстану перед Господом с великим и благим умом, я сделаю это с чистой совестью.

"Но это не имеет значения, как я уже сказал. Когда наступит День Середины Зимы, вы можете ругать меня, как вам заблагорассудится. И вы будете. Я знаю вас, жителей города - вы будете. Продолжайте. Тем временем мы должны быть уверены, что сможем отпраздновать День Середины зимы в Амфитеатре. Тебе не нужно любить меня, чтобы это произошло - солдатам не нужно любить своего капитана, просто делай то, что он от них требует, и не делай хуже. После того, как мы защитим город, мы сможем нападать друг на друга сколько душе угодно. До тех пор нам было бы разумнее подождать ".

Тишина. От всей толпы - тишина. Несколько членов платной кланки зааплодировали, но их аплодисменты казались такими же потерянными в пустоте, как и предыдущие насмешки. Маниакес думал, что добился отсрочки, если не принятия решения. Он бы с радостью согласился на это. И затем, в тишине, раздается крик: "Фос позволит городу пасть из-за твоего греха". И после этого снова крики, горячие, свирепые, смертельные.

Где были худшие враги - за стенами или внутри? Ему хотелось закричать самому, призвать солдат убивать ненавистных хеклеров. Но, сделав это, какое значение имеет, отбросит ли он макуранцев и кубратов? Над чем бы он тогда правил и как?

Он поднял руку. Медленно воцарилась тишина. "Если город не падет, значит, разрешение святого вселенского патриарха должно быть действительным. И город не падет". Снова тишина, теперь затянувшаяся. Вызов. Принят.

VI

За стенами затрубил рог. Возможно, когда-то давным-давно это был видессианский рог. Однако кубраты, которые на нем играли, ничего не знали о видессианских представлениях о музыке. Чего он хотел, так это поднять шум с помощью рога, как можно больше шума, как ребенок поднимает шум, чтобы подбодрить свою армию деревянных солдатиков, когда они выходят на войну.

Но только в воображении ребенка деревянные солдаты будут атаковать и сражаться и, конечно же, храбро сметать все перед собой. То, что кубраты вызвали к жизни, было реальным, настолько реальным и пугающим, что он мог бы быть скорее колдуном, чем простым валторнистом.

Вопя, как демоны, кубраты вырвались из своих лагерей и устремились к городу Видессу, некоторые верхом, другие пешком. Они начали выпускать стрелы в своих врагов на стенах еще до того, как те оказались в пределах досягаемости, так что первые стрелы упали в ров у основания большой груды камней, а те, что последовали сразу за ними, ударились о камень и в основном задрожали.

Но, подобно каплям дождя в начале шторма, это были лишь первые из многих. Как только это было возможно, стрелы поднялись по внешней стене и полетели среди защитников наверху. Один из них просвистел мимо лица Маниакеса, а затем опустился и ударил во внутреннюю стену у ее основания.

Не все стрелы летели среди защитников. Менее чем в двадцати футах от Автократора на мостовую упал человек, корчась, плача, проклиная, крича. Двое его товарищей, сами рискуя получить еще больше стрел, когда могли спрятаться за зубцами, отвели его к осадной башне. Внутри ждали хирурги, чтобы сделать все, что в их силах, для раненых. Жрецы-целители тоже ждали, чтобы приложить свою веру и силу к ранам войны.

Катапульта дернулась и глухо стукнула. Вылетел дротик, плоский и быстрый. Он попал ногой кочевника в его лошадь. Лошадь упала, как подкошенная, зажав другую ногу противника между своим брыкающимся телом и землей. Крики кубрата, если он их издавал - если он был жив - были утеряны, похоронены, забыты в суматохе.

Камнеметы на стене тоже бросают в нападающих свою страшную ношу. Человек, пораженный камнем, весящим вдвое меньше его самого и летящим со скоростью стрелы, перестает быть человеком, превращаясь вместо этого в мгновение ока в красный ужас, либо лежащий неподвижно, размазанный по земле, либо плачущий, как сломленный младенец, лишенный груди, брата, надежды.

И Маниакес, видя, о чем бы он горевал, если бы это случилось с одним из его собственных подданных, даже с тем, кто ненавидел его как кровосмесительного тирана, радостно захлопал в ладоши и крикнул команде, запустившей роковой камень: "Дайте им еще один точно такой же, ребята!"

И экипаж сделал все возможное, чтобы подчиниться, и закричал от ярости и разочарования, когда их следующая ракета, не причинив вреда, упала на землю. Маниакес тоже застонал, когда это произошло. Только позже он подумал о том, какой странной была бизнес-война.

В любом случае у него не было времени для подобных мыслей, потому что некоторые кубраты, вместо того чтобы задержаться у рва перед внешней стеной, спустились в него вместе с лестницами, достаточно высокими, чтобы дотянуться из этого углубления до верха стены. Однако не многие из этих лестниц когда-либо поднимались наверх. Камень, брошенный прямо вниз, а не из катапульты, сокрушал человека так же основательно, если не так эффектно, как камень, выпущенный из камнемета. Видессианские защитники также обрушили дождь стрел и кипящей воды на головы кубратов прямо под ними.

Одетый в кольчугу обычного солдата и сильно потрепанный шлем, Маниакес-старший подошел к своему сыну. Он на мгновение заглянул в ров, затем кивнул с мрачным удовлетворением. "Я не думаю, что они попытаются это повторить в ближайшее время", - сказал он. "Там небольшая резня".

"Это возвышенность", - согласился Маниакес. "Если они позволят нам удержать ее, они заплатят за это". Он нахмурился. "Если они позволят нам держать его на высоком уровне, они заплатят за это". Он указал, чтобы показать, что он имел в виду.

Возможно, Этцилий, несмотря на лучший совет, который, несомненно, должны были дать ему макуранцы, думал, что Видессос, город, падет от прямого нападения, и не обращая внимания на все эти навороченные машины, на создание которых он потратил столько времени и сил. Возможно, он верил, что имперцы забились в свои стены только из страха и им не хватило духу противостоять его свирепым воинам. Если это было так, он получил дорогой урок обратного.

И теперь он действовал так, как должен был поступить с самого начала. Лестницы лежали во рву; через некоторое время видессиане подожгли их, чтобы избавиться от них.