Видишь Суслика?

– Нет-нет! – пролепетала она, и, собравшись с силами, выкрикнула, – сархал аш!

Тело её сделалось прозрачным, зыбким и спустя мгновение истаяло. Ифрит сбежала в мир духов, где её, обессиленную, ждала незавидная участь.

Щит Кагуцути тоже развеялся, и обожженная Пума полулежала на полу.

– Ваше величество, я не справилась… – прошептала она из последних сил, – оборотень…

– Ты всё сделала правильно, Минамото Каори. Они потратили свой главный козырь, так что император уже в безопасности.

Императрица говорила всё живее, кожа её оттаивала по мере рассеивания заклинания ледяной бездны.

* * *

Ласка пробила гулю с ноги в грудь, и того отбросило. Суслик не успел воткнуть нож в его подбородок, но понимал, что это могло бы стать последним, что он сделал в этой жизни. А там-тамы возвращаться не спешили…

Гуль не мог сравниться в скорости с разъярённой Аку, но все удары её кулаков и ног его мало пугали. Только отбрасывали, но он ушёл в глухую оборону и не позволял ей провести захват, а двигался так, чтобы его отбрасывало по кругу.

– Господин Ямана! Ито! Вставайте! – Хомячок хлопал Орыча по щекам и тряс за китель.

– Ну, как на тренировке! Хватаем его и драпаем! – сказал Хорёк.

– Идите. Я её здесь не оставлю. – бросил им Суслик и достал из кобуры пистолет.

Сильные стороны боевого стиля клана Аку Суслик видел в действии на пляже. Но видел он и слабые стороны. А именно – не имея возможности восстановить потраченную в бою энергию через плотный обед, Аку не то впадали в анабиоз, не то уходили в глубокую медитацию. И Ласка сегодня уже сражалась, а значит, скоро выдохнется.

Гуль обо всём этом не знал. Он просто увидел возможность, и врезал по ней огромным кулачищем. Ласка не успела увернуться и была вынуждена принять удар на жёсткий блок.

На этом бой для неё мог бы закончиться, но Суслик выпустил всю обойму в хилые ноги гуля, в коленный сустав. Эти ноги были куда толще его собственных, но на фоне рук чудовища смотрелись уязвимо. В отличии от пулемётной очереди в грудь, выстрелы по ногам его проняли. Он сбился с шага, потерял равновесие, и вместо того, чтобы добить Ласку был вынужден опереться на руки.

Медсестра откатилась и вскочила на ноги.

– Беги, бака! – крикнула она Суслику, и снова переключилась на гуля.

– Ну давай, попробуй пройти!

Несмотря на чудовищную внешность, это был преобразившийся маг, а не безмозглое животное. Он понял, что его просто держат на месте, не давая продвигаться к истинной цели, и попытался сбежать вглубь лагеря.

– У него есть помощники! – догадался Суслик.

Ласка рванула вслед за чудовищем. Какой бы сильной она ни была, её вес не позволял удерживать гуля на месте, а от схватки он уходил ещё более искусно, чем раньше. Тогда она решилась на отчаянный шаг – бросилась ему в ноги и попыталась их схватить. Тот будто только этого и ждал – он тут же нанёс ей два коротких удара кулаками и стал давить сверху, вдавливая Ласку в утоптанный грунт.

Суслик перезарядил пистолет, и попытался прицелиться. Если стрелять в мышцы бессмысленно, а ноги закрыты, то что он вообще может сделать? Гуль снова победно зарычал. Ещё немного, и у Ласки кончатся силы.

«Нужно хоть в глаз ему дать напоследок» – предложил Валентин.

Кадзуо согласился. Вал опустил пистолет, достал нож, пригнулся, и с низкого старта побежал вперёд. Быстро, очень быстро по человеческим меркам. Его потуги привлекли внимание гуля. Он удостоил бегущего Суслика ухмылки. Когда их разделял всего лишь шаг, Валентин выхватил танто и воткнул его прямо в глаз ухмыляющемуся чудищу. А потом повернул.

Глава 24. «А принцессу мне и даром не надо»

Суслик отскочил от гуля, надеясь избежать его ответной атаки. Вместо этого он завалился назад. Ласка, лежащая на земле, опустила руки и обмякла. Гуль так сильно вдавил её, что под ней образовалась ямка. Суслик подошёл и поднял отважную Аку на руки. Она была в сознании, но выглядела смертельно уставшей.

– Меня зовут Аку Куюсо, – прошептала она и закрыла глаза.

– Вон он! – услышал Суслик голос Хомячка.

Младший Минамото бежал с несколькими бойцами из отряда сестры. Они несли оставшиеся пулемёты и пару РПГ7. Суслик был рад, что они пришли. Ему не хотелось признаваться в том, что он едва держит тело Ласки на руках, а о том, чтобы куда-то нести девушку не могло быть и речи. Вместо этого он стоял с грустным видом и бесчувственным телом на руках, пока его не забрали солдаты. Один из бойцов проверил гуля. Тот «сдулся» до нормальных человеческих размеров, и боец пнул его.

– Живой! – с удивлением отметил он.

– Ласка! Как же так! – Хомячок заплакал.

– С ней всё в порядке. Она просто устала и ей нужно поспать. – сказал Суслик.

– Кадзуо… Я не маленький, я знаю, что такое смерть. Не надо меня обманывать!

– Ой. Прозвучало двусмысленно… Но она правда устала – особенность магии Аку, знаешь ли.

Дом, который стал укрытием для императора, разобрали. Уцелела только одна постройка, в которую сложили всех раненых. Там были Пума, Ласка и Орыч. У Пумы обгорело лицо и, частично, тело. Но Минамото в огне не горят – через пару дней всё пройдёт. Однако прямо сейчас её обгоревшее лицо и закрытое белой простынёй тело производили гнетущее впечатление. Лекарства у защитников были представлены в основном содержимым аптечек из техники, так что ей вкололи обезболивающее и на этом всё. Синдзи и Кадзуо постояли с ними рядом пару минут, и пошли прочь.

– А где Хорёк и остальные?

– Их Сато поймал.

– Копать?

– Не знаю. Я удрал, чтобы привести к тебе помощь.

Хорька в лагере не оказалось, как и Сато. Это было очень странно, но вскоре они нашлись. Гружёные ящиками, показались из леса.

– Война войной, а обед по расписанию! – заявил сержант, поднося императору и императрице ящик с тушёнкой.

– Вот ведь гад! Явно на орден напрашивается. Ну я ему! – выразил своё недовольство Хомяк

– Главное не спрашивать у него, откуда на полигоне взялись такие запасы продовольствия, – ответил другу Суслик.

– А действительно, откуда? – спросил Синдзи.

– Ну так он их крадёт и прячет – ответил Кадзуо, опираясь на знания Валентина.

– Вот же… Хомяк!

Глядя на бушующего друга, Суслик впервые за этот тяжёлый день искренне засмеялся.

Все перекусили, дожидаясь возвращения ударной группы. У них было не так много техники, чтобы нанести поражение наёмникам быстро, но исход всё равно был предрешён. Император Нарухито собрал вокруг себя кадетов, и начал объяснять им, что произошло сегодня.